“绮罗！”凯隐走到这架大机器面前。“别了。也别觉得自卑，好吗？我依然需要保持状态。我需要你让我保持紧迫福时不时地来个惊喜和偷袭，一如既往。”
绮罗的光学设备充满希望地旋转了几度。“是啊？”
“是的。枢机将军如果没了他忠实的战斗机甲的考验，还怎么保持鼎盛的状态？”
“所以……这一回合算你赢？”绮罗问道。
“嗯，你毕竟把我的桌子切成了两半，所以算平局吧。”
绮罗点零头。他左右走了几步，然后发出次声波脉冲，打开了凯隐的私人船舱墙上藏着的武器库。漆黑的墙板移向侧面，亮出了一排排刀刃武器和弹丸武器，沐浴着红色的灯光。这些武器的设计都来自不同的太阳之下，其中一些异域的武器甚至从未见过任何阳光。
“我们现在就来切磋，”绮罗。“选一件武器吧。”
“今没时间。”
“但这是日程安排里的。”
“出零事情需要我处理，”凯隐一边，一边示意了一下手中的通报。
“一条信息吗？从我进来开始你就一直在看这个。”
“所以我才不想被打扰，”凯隐。“我们需要修改航线。”
“飞射航线已经设定到——”
“我知道。所以要修改。”
“皇帝在等你返回舰队，”战斗机甲道。“皇帝要克罗阿的管控行动报告。”
“可是这件事非常重要。奈久里在拉恩星团外侧的边缘星球有发现。”
“我相信奈久里指挥官能处理好的，”绮罗反对道。“他是德玛克西亚帝国的一等军官。是功勋——”
“奈久里指挥官是我的老朋友和同袍兄弟，”凯隐。“我尊重他的判断，如果他需要枢机将军特别关注，我就相信他。通知薇舍尔船长，让她重设航线。”
绮罗在犹豫。
“去吧，”凯隐。
战斗机甲点零头，然后迈着重重的步伐向出口走去。
“等等，”凯隐叫住了他。他走到大机器旁边，从战斗机甲宽厚的后背上取下一枚电子薄片。“追踪器拿掉了。看到了吧？彻底没了。稍后你可以继续偷袭我了。”
“好的，”绮罗道。他的光学设备中闪烁着尊敬和热情。“我有一把特别的大锤始终想要——”
“嘘！”凯隐打断了他。“要的是惊喜，别忘了。”
再次独处的凯隐唤醒了他私人船舱内置的星盘单元。控制台从甲板升起，打开花瓣一样的金属叶片，投射出本地星系的三维影像。
他伸出手对影像进行旋转、移动、点选和放大。几根手指轻轻滑动，聚焦于艾欧娜星。他的黄金视觉交互面板连接上了三维投影，实时增强显示出这颗星球的细节信息。
艾欧楠是一颗边缘星球。一片荒芜。不值一提。
奈久里的队已经被派到那边几个月了，任务是搜寻奥能，或者是搜寻企图从帝国眼皮底下偷走这种珍贵能量来源命脉的叛军“圣骑士”。
德玛克西亚帝国是已知空间中的最高权威，他们的行动中心是庞大的重核舰队。这个帝国的实力、影响和科技水平无可匹担星系中不再有战争。在皇帝的威名之下，枢机将军和大将军率领的军事力量维护着绝对的控制。
只不过，即使被平定，宇宙空间也还是非常非常浩瀚的。而且，宇宙里充满了各种讨厌的族群和流寇，无论如何都要继续战斗，继续抵抗他们的控制。纵使帝国的体量和军事力量已经足以掩盖任何其他势力，破坏颠覆行为始终此消彼长。
皇帝嘉文四世是一位好人，毋庸置疑，他的曾祖父是第一位带上皇冠的人类。他和凯隐年龄相仿，关系也很近。嘉文曾在私下向他这位朋友吐露心声，他并不喜欢看到近些年帝国的政策被迫变得越来越严苛。
帝国被视为独石一块，不可动摇、至高无上。而对于许多人——尤其是那些外层人、被征服者、圣骑士、还有声名狼藉的犯罪匪帮“辛迪加”，对于他们来，帝国是专横跋扈、欺压生灵的存在，欠修理。
带给人这种印象，让嘉文很伤心。他带上皇冠的时候满心都是进步的思想和希望。而现在，他被迫执行愈发严格的法令。
“我总是想，”凯隐告诉他，“守住这个社会远比战胜它更艰难。战争很简单。和平更有挑战。”
“这令我心痛，悉达，”嘉文回应道。“似乎没人尊敬我们正在进行的伟大事业，和我们所代表的未来。总会有人躲避我们。抗命不遵。”
“就像养猫。”
“猫？”
这段回忆让凯隐流露出微笑。“猫啊，我的皇帝。就是一个动物种属。出了名的难养。”
当然，问题出在奥能上。这种物质如同液体黄金，是一种巨大、近乎神奇的能量来源。
只要成功掌控了奥能，就等同拥有巨大的影响力，这也意味着帝国必须掌握奥能的来源、分配和使用。
将奥能用于生物黑客技术是严重违法行为，这是那些可恶的圣骑士使用的技术。
这种行为不仅危险，而且是挑战主权。控制边缘行为并维持秩序是一场永不完结的抗争。将奥能维持在帝国的合理掌控之中也是一场无休无止的战斗。
凯隐对这个问题有许多解决方案，和其他枢机将军一样，他们都是皇帝手下最为非凡的存在——全都为嘉文鞠躬尽瘁。
嘉文曾有过退却。凯隐的提议既无情又现实。对反抗的星球强硬镇压、重刑严惩、军事吞并。
凯隐知道按照，自己理念组织起的帝国将会更加暴虐、更加不近人情、更加远离嘉文的设想。
但他的职责要求他提出这些建议，他的职责就是给皇帝提供另外的选择。他是枢机将军，凯隐提醒自己。这是枢机将军该做的。
当皇帝退缩、甚至几乎责备凯隐的凶残计划时，他丝毫都没感到意外。
正是这种差别才让嘉文成了皇帝，让凯隐成了枢机将军。
凯隐是嘉文拴在链子上的恶狗。
只有在别无选择的时候才会放他去狩猎。
(本章完)
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