王元厚只是怒斥湛若水，且又是如今这番光景，众人皆只将湛若水望着，湛若水只是默而无语。王元厚愈发气恨，只恨不能一掌将他打醒，厉声道：“你便是身中剧毒又如何？总是好过我这垂死之人！若我有你现今一半好，便是再难也必要活下去！如今老宋赠你解毒灵药，你还有何理由不肯复仇？若你依旧意志消沉，且不说你父母先祖，也不说碣石山上的弟兄们，便是眼下的老宋、老颜，还有重伤在身的老徐、老水，还有我四族子弟，这二十年、这一生，便尽皆白过一场，你又有何面目见他们？”
王元厚这一番话直说得在场诸人潸然泪下，王元长最是伤心。他当年丰神俊朗，本是浊世翩翩佳公子，曾被称为“逸少王郎”，如今却半得面目全非，形若废人。思及半生辛酸却一事无成，湛若水看在眼里，无奈心有悲苦却无处倾诉，却只咬定不松口。
王元厚看他这光景，心下着急也是莫可奈何，听得门外有人道：“你莫不是要我们下跪才肯答应？”原来是苏皓听得动静，命人将他扶了过来。湛若水依旧缄口不语。
王元厚心下失望至极，一把攥住湛若水，恨声道：“复仇！复仇！复……”话音未落，竟自去了，眼睛只是闭不上。
王元长眼见兄长过逝，竟自抱着元厚恸哭失声。苏皓慢慢走到湛若水面前，又直直跪了下去，这便引得青盟诸人齐刷刷跪下。一时之间，除却湛若水、孟飞及鬼道士外，房中竟跪了一片。孟飞急得手足无措，鬼道士只是冷眼旁观，湛若水依然无动于衷。又因王元厚死不瞑目，便要为他阖上双眼，王元长一把打下手来，怒道：“他至死你都不肯应下，如今假惺惺地作甚？”
湛若水失神笑道：“莫非我便不想复仇么？莫非我便没有功名事业之心么？可你们眼前的湛若水，并非当年的上官清。湛若水，不过世间最最无用之人啊！”
众人皆有愕然之色，宋尚书道：“盟主，男儿挺立天地间，粉身碎骨浑都不怕，何惧甚么剧毒加身……”话到一半，宋尚书便见湛若水直勾勾地望着他，且王元长、封五诸人皆有局促之色，孟飞更是怒不可遏，便不敢再说下去了。
房中一时寂静无声。湛若水环视诸人，只是怆然长笑，笑声震耳，众人皆不敢言。湛若水笑罢，亦不复多言，只夺门而去。孟飞赶紧追了上去，鬼道士亦趁机溜了。
湛若水漫无目的地走着，双手无力地下垂着，身子略略有点弓。才回扬州便发生这许多事，连着王元厚的死，着实出乎意料，但湛若水心里却又觉得，似乎这些事情本就应该发生，就像他迟早都会离开一般。湛若水试图以此开解，但情绪依旧低落。
孟飞远远地跟在后面，有好几次欲抢上前去说几句宽心的话，又明了是于事无补，说了反徒增湛若水伤心。追随二十年，他最是了解湛若水的心思，也最清楚他这些年是如何捱过来的。以前，他一直以为湛若水郁郁寡欢皆是因为身中剧毒的缘故，直到回了扬州，见了许多的故人与仇人，才明白他的苦衷。这便罢了，偏今夜王元厚含恨离世，只怕是深深地刺激了他。大仇未报，而同样负有血海深仇的四族子弟却先他而去。王元厚是第一个，下一个，又是谁？从来不知感伤为何物的孟飞，开始一阵阵长吁短叹。
湛若水听在耳里，顿足回身看他，笑道：“你怎地也叹起气来？你也要劝我么？”
孟飞垂头丧气道：“我跟他们不一样，我不会劝爷。我只是担心爷的身子骨，爷可要当心着。”
湛若水只是不说话，孟飞便觉有些奇怪。蓦地孟飞心下一惊，迅速回身，果见十步开外立静静立着一黑衣人。原来湛若水心下感伤，而孟飞又担忧于他，是以二人皆未注意到有人尾随。孟飞极是懊恼，若此人有心暗算，只怕他二人今夜都可能遭受毒手。心念才定，孟飞挡在湛若水身前，喝道：“来者何人，报上名来！”
那人笑了笑，道：“敢问可是湛若水湛相公当面？”
孟飞不知那人是友是敌，只厉声道：“你是何人，鬼鬼祟祟地跟着我们，是何居心？”
那人又笑道：“孟相公莫惊，在下是谁并不重要，原是我家先生有请！”
听他又道出孟飞名姓，湛若水与孟飞皆是一惊。他二人才与青盟旧部分手，当下心中俱是一沉。孟飞只道是官府鹰犬跟踪，当即便要动手，湛若水轻轻推开他，正色道：“在下正是湛若水，敢问贵主人尊姓大名？”
那人道：“相公去了便知！”
湛若水微一沉吟，道：“贵主人现在何处？”
那人道：“前面不远，请！”
湛若水便知不得不去了，孟飞急道：“爷，当心有诈！”湛若水只是微微一笑，也不管孟飞阻拦，一径随那人而去。孟飞无奈，只得紧紧跟在后面。
行不多远，湛若水便到了一处小山冈。他识得此处，正是蜀冈，才上到山坡，便见前方亭中有人弹琴。琴声慷慨激昂，隐隐有金戈杀伐之气，原是《广陵散》。
湛若水驻足不前，凝神倾听。那人虽有奇色，却也不多催促，亦自静候。湛若水听了片刻后道：“莫非是你家主人所奏？”那人脸上便有恭谨之色，道：“是。”湛若水微微一笑，复自腰间取下箫来，远远地和了一曲。
听得有箫声加入，那人琴声竟不停顿，只是顿挫间越发激昂，似要压下箫声一筹。湛若水的箫声柔且清，然则起伏抑扬一随琴声绵绵不绝，那琴声竟奈何它不得。一曲将罢，琴声渐沉渐缓，箫声悠悠渐渺，二人竟合奏得天衣无缝。
一曲奏罢，湛若水便要叫好，又听琴声再起，竟是《鹿鸣》。湛若水微微笑了笑，方拾步而去。那人听得脚步声，复自慢慢回过身来。借着微弱月光，湛若水看清那人约摸五十上下年纪，做文士妆扮，很是儒雅斯文，只眉目间颇具威严。
乍看湛若水时，那人略略怔了怔，复才缓缓起身，彼此见了礼才道：“你便是湛若水？”声音沉稳之中，又有几分慵懒。
湛若水道了声“正是在下”，又道：“敢问尊驾是……”
那人并不回答，只道：“恰才的箫声可是你所奏？”
湛若水笑道：“我为阁下琴声所动，一时技痒，忍不住合奏一曲，实在是贻笑大方。冒昧之外，还请见谅！”
那人笑道：“你过谦了。你我虽初初合奏，竟似练习了许多回一般。想来高山流水，不过如此。这是我之幸事”
湛若水微微一笑，道：“多谢抬爱，在下实不敢当！”又道：“实不知阁下邀我至此是何缘故？”
那人依旧不肯回答，只负手凭栏而望。亭外山下有许多星星灯火处，正是扬州城，那人幽幽道：“以你之聪明，还未猜出我的来历么？”
湛若水未想他有此一问，只好道：“当今朝中有三贵，是为弘氏、华氏、许氏。弘逢龙坐镇京师，西北是为许凤卿镇守，江南则为华棣总管。阁下妆成儒士，然则我观阁下气度，非寻常儒者可比，当是久历朝堂风雨之人。若我所料不错，阁下便是朝中三贵之一，总管江南，且有‘江南王’之称的华棣华大人！”
那人并不否认，只是哈哈大笑，笑罢才道：“不愧是晋宁后人，你我初初见面，便能猜出我的身份。”华棣一句话道明湛若水真实身份，湛若水略略动了动唇角，并不接话。他并不敢小觑华棣，此人本为弘逢龙提携，然则能与之成鼎足之势，足见并非等闲之辈。华棣又道：“你可知我为何邀你在此相见？”
湛若水只好道：“请恕我愚钝，还请大人明言。”
华棣招手叫过湛若水。湛若水左右缓缓看了看，慢慢走了过去。到了近前，华棣淡淡看了看他，复又转身，以手指着亭外。湛若水顺手望去，却见那里灯火灿烂，极是繁华，正是扬州城的方向。
听华棣道：“便是扬州城，那般的繁华与喧嚣，我原本最厌恶不过，然而，当我远远地望着那万家灯火，那至夜不熄的万家灯火，我心里便很是欣慰，欣慰不辜负这廿载年华，不辜负老师重托。”说罢又道：“只有此处，能望见整个扬州。总管江南二十年，我最喜欢的便是这里。你可知道，二十年前，我在这里看到的扬州是何模样？”
湛若水敛眸不语，华棣道：“白日看去，尽是断壁残垣，形如废墟。若夜里看去，四野俱静，不见半点灯火。当时的扬州，遍地焦土，十室九虚。天下最富庶之地已是这般模样，江南别处更是惨不忍睹！”
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