天亮之后，昨夜发生在码头的那场变故便已传得满苏州城人尽皆知了。
也不知是哪位先起的头，居然迅速就把此事与前段时日针对陆缜的那场谣言给结合了起来，然后又延伸出了严家与陆缜争夺女人，结果却被他借官府之力摆了一道的说法。
如此一来，陆缜没消停几日，就再次被各种传言给推到了风口浪尖。不过这一回，寻常百姓对他的评价再不像之前般一面倒了，一个连严家都敢下手，且有知府衙门作为靠山的存在，可不是普通百姓能够轻易得罪的。
至于严家，明显是在这事上吃了亏。虽然外人并不知道当晚到底出了什么状况，但一些生意场上的人，以及漕帮中人却已暗暗透出了某些消息，说是严家这回损失极大，就连严家老爷严润章都因此一病不起了。
岂止是一病不起这么简单，此时的严润章早已陷入昏迷，苏州城里大大小小的名医过来诊治之后，都没能让他苏醒，只能用人参等最珍贵的药材暂时吊住他的性命罢了。
严家内部此刻也是人心惶惶，顶梁柱的突然倒下，让下面的人全然不知该如何应对才好了。而随后得到消息的严玉麟更是直接从祖祠里跑了回来，满脸怒容杀气地不断叫嚣着要找陆缜报这一箭之仇。
“那姓陆的如此行为实在欺人太甚！真当我严家是那么好欺负的不成？大哥，你让我去找人吧，我保证一定能杀了他替爹出了这口恶气！”当严玉麟再一次说出这番话时，严玉麒终于忍不住了，砰地一掌拍在桌面上：“你给我住口，一切祸事都是你惹出来的，现在把爹害得昏厥你还不满意，还想把我整个严家都害得家破人亡么？”
从未被兄长如此疾言厉色斥责的严玉麟顿时被吓到了，迟疑地看着自己面前脸色铁青的兄长：“大哥，你……”
“玉麟，这次的事情不是以往和人斗气，绝不可再意气用事了。那个陆缜确实不是什么官，但他背后的知府衙门却也不是咱们能招惹得起的。民不与官斗的这句老话可不是摆摆样子的。”严玉麒在发怒之后，又迅速控制住了自己的脾气，极力劝说道：“而且，现在家里还不够乱么？码头上的事情，家里的事情，爹的病情，哪一桩不比对付陆缜重要？即便你真想要雪今日之恨，那也要等到他日了。”
“是啊二少爷，现在咱们还是先稳住内部为上。昨夜这事一出，之前以我们马首是瞻的诸多商船都似乎生出了其他心思，若不能尽快压服他们，老爷多年的心血可就要付诸东流了。”码头上的马掌柜也赶紧上前帮衬地劝说道。
“他们敢！当初要不是我们严家帮着，他们能有今日？”严玉麟一听，更是愤怒不已。但话出口后，却又无奈地叹了一声，事实就在眼前，随着昨日之事，再加上严润章的倒下，严家对这些人的控制确实是大不如前了。这一点就是严玉麟都能清晰地感受到。因为直到现在，码头那里都没来几个要紧人物，漕帮也就送了些药材过来，那舵主李燕九压根就没有出现。
什么叫世态炎凉，这一回，严家众人算是清清楚楚地感受到了。只靠着运河起家，且不像其他富商随后大批置办土地的严家，在面对突如其来的打击下，显然底子不实的问题便已彻底暴露了出来。在面对翻脸的官府时，他们甚至连反抗威胁的办法都拿不出来。
“玉麟，你先回后面照看着爹吧，外面的事情我来处置便可以了。”略作沉吟之后，严玉麒终于做出了决定。他不能再让自己的弟弟在外乱撞得罪人了，现在严家要做的，那是低调和讨好，该装孙子的时候还是得装哪。
话都说到这个份上了，严玉麟也不是傻子，虽然心下不忿，这时候也只能答应一声，不再多言。
就在严玉麒稍稍松了口气，打算叫上几名家中生意重要掌柜商议下该怎么处置接下来的难题时，一名家奴便脸色古怪地进来禀报道：“大少爷，外头有个叫许青莲的，说是要来和二少爷讨一笔债。”
“什么？”听到这个名字，严家兄弟两个都下意识地惊呼一声，尤其是严玉麟更是面露惊异之色，眼中则有恨意透出。严家所以闹到今日这般田地，固然是因为陆缜，但那许青莲的责任也是相当大的！
而严玉麒则在吸了口凉气后，迅速镇定下来：“请他进来吧。”来者不善是不用说了，待会儿应对着可不容易哪。
在对方还没进门之前，他又看向了自己的兄弟：“玉麟，待会儿无论说到什么，你都一定要保持冷静，千万莫要因一时之气做错或说错什么。”
“我晓得了。”严玉麟低头应了一声。他也知道这一回自家是处于弱势的一方。
许青莲依旧是那副翩翩佳公子的扮相，手里甚至还提了一把描金的折扇，但其脸色却不那么轻松，一进了门，便在扫了严玉麟一眼后，将注意力投到了严玉麒的身上：“严公子，这回你严家总是要给在下一个交代的吧。那可是价值好几十万两银子的食盐呢。”
见对方进来也不绕圈子就直奔主题而来，严玉麒也不客气，直视着他的双眼道：“要说起来，我严家还是被你给欺骗坑害了呢。要不是你别有用心地哄得我兄弟在那一纸契约上签字画押，也不会有这场变故了。”
许青莲哗地将扇子一展，随后呵呵笑了起来：“严公子这话却太也无赖了。当日是严二公子自己在我面前吹嘘严家在苏州有多大门路，并一再保证说能帮我把那批盐安全送出城去，又签字画押，我才敢做此决定的。怎么，现在出了事情，你们却要把责任往外推了？难道这就是你严家一贯以来的行事方法么？”
“你胡说，我何时说过这样的话？”严玉麟虽然得了兄长的嘱托，但这时候也终于忍不住了，当即反驳道。
“当日你喝多了几杯，就是这么跟我说的，不然我岂会把这么多盐都交给你们严家？”许青莲却是一口咬定地说道。
人家这么说来，严玉麒兄弟还真没法反驳了，毕竟白纸黑字的契约还在呢，他们除非想把事情彻底揭出来，否则只能认下此事了。可要是真惊动了官府，这位许青莲不是本地人一拍屁-股就能脱身，可作为想要贩运私盐离境的严家可就惨了。
明白个中轻重的严玉麒只能按下心头的怒火，把话一软道：“那你说吧，我严家要如何才能赔偿你的损失。”事到如今，只有认栽了。
“好，严公子果然是做大事之人，有担当！”许青莲哗地又收起了扇子，冲对方竖了下拇指，赞许了一声。但随后，他又把脸微微一沉：“不过说实在的，我还真担心你们严家未必能赔得起我那些盐的价钱呢。”
“哼，我严家虽然不是什么大富之家，但几十万两银子还是可以拿出来的。”说这话时，严玉麒虽然依旧是那副高傲的模样，但他的心却在滴血。一旦真提出这么多银子，严家可就彻底空了。
“几十万？那是这些私盐在苏州地界上的价格。”许青莲嘿嘿一笑，把玩了一会儿自己的折扇道：“可这些盐我是要打算运去北边的，到了那里，这些盐的价格可就要翻个倍了。所以我要的赔偿是——一百万两！”
“你简直是讹诈！”这一下，就是严玉麒都忍不住了，砰地一拍桌案吼道。严家怎么可能拿得出这么多银子来，就是把家产都卖了折现都难拿出来。
“在下不过是就事论事罢了。既然之前我已经给了定金，就只能认定这些盐已能抵达北边，那它们的价格自然就不能以此地盐价来论了。”许青莲却不急不躁，依旧笑吟吟地说道。只不过他的话里，却已隐隐透出了杀气：“当然，你们也大可不认，我只得一人，势单力孤地确实拿你们严家没有办法。不过那份契约却可能会在某个时候出现在苏州衙门了。”
“你……这是在威胁我们严家？”严玉麒眼中闪着寒光问道。
“不敢，在下不过是陈述一个事实罢了。”许青莲却全没把他的怒火放在心上，依旧吊儿郎当地坐在那儿，手里不时转动着那柄折扇。
“你欺人太甚，真当我严家拿不下你么？”随着一声怒喝，严玉麟终于忍耐不住，说话的同时，已合身扑了过去。
“玉麟不得鲁莽！”严玉麒见此，赶紧出声制止。但显然，这时已晚了一些，人已经扑到了许青莲的跟前，双手更是直掐向对方的脖子。
严玉麟是最懊恼的一个，因为正是他中了眼前这人之计，才使严家陷入如此局面，父亲才会倒下的。所以此刻被逗起火气来的他再也顾不上其他了，只想要了这个可恶家伙的命来洗刷自己的耻辱。
手指都要接触到许青莲的喉咙了，但就在这时，严玉麟的动作突然就停了下来……
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