几艘大船缓缓靠近松江府码头，早有船夫上前锚定码头的石墩。一贵妇在船舱从容走出，身边簇拥着一群侍女，其中一个侍女牵着小男孩的手。
“宝钗，你在松江府可有亲朋？”贵妇问，她是明知故问。
“有的，薛蝌就是我堂弟。他们兄妹都在船厂做事。”
“那好，明天批准你去探访她们，不过，朝廷有一班官员找船厂谈事，相信白天他们也没时间接待你。”
讲话的贵妇是朱然京城的夫人若兰，身边讲话的是她的侍女薛宝钗。
“夫人刚到，要接见的人应该很多，还是等过段时间再说吧。”宝钗说。
一群女人出甲板时，也刚好遇见到忠顺亲王带着几个官员走出船舱，若兰上前打声招呼，忠顺亲王颔首示意，又问：“这次朱然召集大家来聚会，是不是有什么重大的事件要宣布？若兰可有收到其中风声？”说完又瞟了一眼旁边的薛宝钗，似乎在想着朱然这个侍妾，如若讨要，他舍不舍得放手？宝钗忙着垂下头不敢平视。
“王叔说笑了，我一个妇道人家，且又远在千里之外，哪有这么多消息？ 王叔想多点了解朱然的心思，我看这次你要多亲近芍药，听说芍药就是朱然的心腹。”若兰似笑非笑地说。
“你这话可是将她架在火上烤，她最多也只是朱然一个忠实的跑腿，距离决策上的事，还有十万八千里。”他也明白芍药不是权谋人才，只能在其专业方面受到重视。当初交付给朱然，本也没有更高期望，仅不想她在自家府中被其他人孤立和虐待。
若兰和忠顺亲王走在前头，这时，他们发现，江边也缓缓汇集了很多船舰，是松江府船厂出品，朱然下面的军舰群。船工不知用上了什么驾驭技术，船队缓慢又齐整地经过朝廷船队停靠的码头，船只上有士兵整齐地列队站在甲板上，场面远观煞是壮观。忠顺亲王不解，询声身边的陪伴官员和若兰：“他们这是在干什么？”
没有人能解答，若兰也不明白，难道是要给朝廷代表团队一个下马威？见识见识松江府船厂水师军队的威武？
正迷惑其间，却听到对面船队中炮声齐响，声音洪浑震天。接着就是船上列队士兵齐声高呼：“欢迎大夫人归来！欢迎大夫人归来……”呼声响彻天际，久久缭绕在码头周围而不散。
若兰鼻子一酸，眼框忍不住泛出泪花，举起手向呼声方向挥手回应，只感到这么多年的委屈也消失了。朝廷代表团成员内心复杂，各有所思，他们也明白，刚才是朱然团伙对他的大夫人的欢迎礼仪。
呼声渐远，若兰他们望向下面的码头上，也有两群队列，男左女右，正等待着船上的人员下来。
忠顺亲王主动让出前位给若兰，悄声说：“下面来人还是迎接若兰侄女的。”
若兰却不以为然，淡淡地说：“王叔不必如此，下面迎接队伍中，已分男女队列，想来必是朱然带着男人队伍在等待王叔你，另外有女子队伍来招待我等内宅女子。”
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