德·卡佩·霍华德男爵懒洋洋地下马，像个严重肥胖的丑角一样亲吻劳伦斯的手指。他的坐骑是一匹短腿的母马，像主人般笨拙。男爵肥胖的手指上戴满了戒指，胸甲前挂着一个硕大的护身符，如果看得太久，金黄色的护身符会刺痛人的眼睛。他的三下巴上长满了胡子，因缺少打理看起来既不优雅，也不粗犷。事实上不用多加观察，劳伦斯就能看出男爵贪食愚笨的形象。红白相间的外衣与附着在胸甲后的狮身披风相呼应，体现出他对艾瑟尔的卡佩家族的忠诚。他的头上戴着一顶头盔，面甲抬高着，没遮住稀疏的淡黄色头发。一把造型华丽的阔剑插在腰间的剑鞘中，随着他身体的大幅颠簸拍打着短粗的腿。
“劳伦斯阁下！”男爵亲昵地呼喊着，拽着劳伦斯的一只手过分热情地问候道。“看到猩红大公的继承人没有抛弃他忠诚的老友，实在让我打心底里高兴。”
“卡佩家族，”劳伦斯勉强挤出一丝微笑。他听唐纳德说过，卡佩家族是统治艾瑟尔主城的三大家族之一，而霍华德男爵则是个远近闻名的马屁精，一个希望通过交际来提升地位的小贵族。据说他不止一次向奥兰多大公献殷勤，邀请他在艾瑟尔高地的领土上举行宴会或骑行活动。猩红大公每次都拒绝了。当然，是很有礼貌的。
如果有机会选择自己的盟友，劳伦斯一定不会考虑霍华德男爵，可他现在没得选，每一把剑都会受到欢迎，包括霍华德男爵。值得欣慰的是，男爵带来了一股相当大的力量，大概有两千多步兵和几十名骑士，其中有三分之一是弓弩手。
“用一支如此庞大的军队来援助我，在下受宠若惊。”看到男爵的军队后，劳伦斯如此说道。
男爵皱起了眉。“你误会了，劳伦斯阁下。我们不是来援助你去什么地方的。我们向后方…战略撤退。”
“什么？”劳伦斯的好心情消失了。“我还以为…”
“我们必须撤退，劳伦斯阁下。艾瑟尔高地沦陷了…”
“告诉我，艾瑟尔的情况有多糟？我们面对什么敌人？”劳伦斯的语气充斥着浓重的火药味，他并不介意装作温文尔雅，但他感觉一直在男爵面前保持姿态实在令人难以忍受。他并非政治家。他只是个战士，简单而单纯。他知道如何战斗，如何指挥士兵，如何使他们发挥最大的才能。他懂得战术，敬畏死亡——任何不懂这点的人都无法被士兵们信任——霍华德男爵的马屁拍在了马腿上，他深感愤怒。
“既然如此，那我就直说了，”男爵咽了口吐沫，摇了摇头。“不，你不会想知道的。艾瑟尔高地已经化为一片焦土，每个村落，每个哨站，每个营地，都被敌人攻陷并焚毁了。我们是唯一的幸存者，现在就要向西去自由之城，我相信猩红大公会保护我们的。”
“猩红大公自己都要奔赴前线了，你到自由之城也得不到保护！”劳伦斯一把拎起男爵的衣领呵斥道：“现在，在我忍不住揍你前，把你的人集合起来，跟在我后面。”
“按指挥官的吩咐去做，你这只肥猪。”布兰德适时地向前一步，亮出佩剑。
男爵的怒火来得快去得也快，在威压下，他尽力挤出一丝微笑，并点了点头。
“希望更多援军已经在路上了。”
“不存在其他的支援。”劳伦斯的结论给了男爵当头一棒。
“其他防区呢？库兰和自由之城呢？尊敬的奥兰多阁下在哪？他知道艾瑟尔受到的威胁吗？”男爵的三下巴颤抖着，“他们会来的，对吗？”
“没人会来。现在派来的已经是所有人了，”劳伦斯说，随后表情变得阴沉起来，“我们孤立无援。现在跟我说说，霍华德男爵，把你知道的一切都告诉我。”
……
马修坐在路边，把靴子里的沙砾抖出来，努力让自己放松下来。他们本来是要行军一整天的，但与友军汇合让他们获得了难得的休憩时间。树荫下，山顶上，要是能躺在那里休息该多好啊。此刻沐浴在正午的阳光下，士兵们坐在路旁树木寥寥的草原上，望着一处浅滩发呆。那是汹涌沃河的一道支流，远远看去就像一条闪闪发亮的银色丝带。
马修伸展双腿，揉了揉肩膀上逐渐愈合的伤口。他试着抖抖肩，觉得没有之前那么疼了。这是从茶花领出发的漫长行军，现在，随着越发接近艾瑟尔与敌人，新兵们开始明白休憩的时间有多宝贵。就连劳恩，这个从不喊累的敦实少年也架不住长途的跋涉，苦着脸揉着腿。
“离艾瑟尔还有多远？”劳恩发问道。
虽然他并没有具体问某个人，但马修还是主动回答了。
“往前再走三十里，越过下个山头，我们就能看见艾瑟尔主城了。”他指着远处的地平线说道：“从那出发，我猜还有一天路，也可能是两天。”
“哎，可真远。”
“兄弟，你就这么想和那帮神棍再干一架吗？”马修问道。
“不太想，不过再怎么也比天天走路强。”
“没准你能让那个大块头绿皮背你。”马修笑着，看了大聪明瑞哥一眼。
“把你们的肉给俺，俺就干。”大聪明瓮声瓮气地说。
一瞬间，气氛突然变得沉闷起来，空气中充斥着诡异的寂静。
“俺是说，把你食物里的肉给俺。”大聪明显得很沮丧，“五块…不，三块肉，俺就干。”
“成交。”劳恩毫不犹豫地答应下来，他比大多数人都清楚这些绿皮虽然不太聪明，但还是很好说话的。在大聪明看来，他为劳伦斯打仗才能衣食无忧，但想要吃肉就得为军官们提供“其他服务”了。这种机会不多，哪怕兽人们愿意放下身段主动提供服务，那些虾米也总会躲着他们走。
“吼啊，那咱说定了。”
劳恩哈哈大笑，上前敲了敲大聪明的肚子。“你敢背，我也不敢骑。好了，大块头，我会分你几块肉的，只要你别再吓唬人就行。”
“马勒个…”大聪明搔搔头，一脸困惑地眨了眨眼，“俺寻思你寻思的跟俺寻思的不一样。”
这时候，大多数第三团士兵都笑了起来。连马修和齐也忍俊不禁。在死里逃生留下的阴影后，这是可喜的宽慰。其他兽人已经不在了，他们要么是在溪边磨刀，要么是在给水袋灌水。就在他们其乐融融的时候，霍华德男爵带着阴沉的脸来到了第三团的队列中，他的仆人照着卷轴开始宣读命令的变动，大概是说第三团的指挥权将交到男爵手上，而男爵麾下的弓弩手们将编入先头部队，接受劳伦斯的直接指挥。
“这消息听起来不太妙。”劳恩低声说。
即使是相隔几尺，马修也能闻到男爵嘴里呼出的酒气，但他装作若无其事。他紧紧抿着嘴，没有和其他人交头接耳。
“那就这样吧。”他起身对男爵说，“我是第三团的军尉，我们会为您尽忠职守。”
痴肥的男爵哼了一声，算是回答，驾马向队列后方走去。即使是骑着马，他也比自己的侍从慢了整整两步。大聪明瑞哥拦住了他的去路，端详了片刻，然后面色阴沉了下去。
“这只肥虾米是谁？就他也配使唤俺？”
“长官，”劳恩说着，揪了大聪明一把，“兽人都这样，请别介意。”
“你们竟不知道他是谁？”男爵的仆人高声说道：“这是德·卡佩·霍华德男爵，黛拉松的领主，崔森牧场的主人。他的领导就是你们以后能挺直腰杆的原因。”
男爵似乎被绿皮吓到了，他面色铁青地点点头，绕开大聪明走远了，只剩下三团的士兵们面面相觑。
“现在是他领导我们吗？”齐问道，克制住声音中的失望。
马修对此反应冷淡。“在我们重新恢复战斗力以前，男爵将一直拥有第三团的指挥权。”
“那要有多久？”大聪明吼道。
“我怎么知道！”马修啐了口痰，把脸别到一边。
“希望能快点…”劳恩喃喃自语。
“老天爷发发慈悲吧，咱还能战斗吗？”士兵们低声嘟囔着，都为自己的命运感到担忧。他们愁眉苦脸地躺在地上，不停地抱怨着。就连马修惯有的好心情也被一种阴郁给掩盖了。随便吧，没人质疑，也没人干涉，他们知道以后的日子肯定好不了。
每个人都垂头丧气。马修对领导他们的贵族略有耳闻，他听过军营中的流言，知道霍华德有个“黄男爵”的绰号。并不单单因为他喜爱金光闪闪的东西，更是他的裤子经常被屎尿染黄。再加上伤员们的伤势，药品和补给上的短缺，现在这一切，都让战役变得越发艰难。
马修叹了口气，他怀疑自己已经知晓了答案，但为了士气考虑，他选择乐观。
“不会太久的。大概。”他尽可能委婉地回答。
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