人生自古有几大喜事，洞房花烛夜、金榜题名时。方明德只得了前者，离后者还差了一点点。数百位有资格的贡士黎明时分齐聚集英殿，这次不像在号子里科举那么狼狈。点名确认身份后，人人面前摆了一个条案，考官发下特制的卷纸。今上在御座上颁布下试题，人人拜谒完毕，便各自开始答题。只一日时光，日暮便行交卷，方明德不知别个如何。她自己是险之又险，黄昏时分才堪堪住笔。
临走离开时，方明德走到殿门前踉跄了一下，一边的小宫女赶紧搭了一把手扶住她。方明德谢过她，才惊觉外间已然黑下来。宫中四处上灯，这才给人以错觉，以为尚有天光。再回头看看殿中，仍有两三人秉烛而书。方明德既为自己庆幸，又对那几人抱了几分同情，她们再不写完怕是没得机会写完了。
果然方明德走出不远，里面就开始强行收卷，有人默默交了，还有人哭爹喊娘痛哭流涕。行九十半一百，一路进学可靠至此却在最后失了水准，可想而知，这会是怎样的不甘心。方明德被人领着出了宣德门，门外站着几位同窗。今个方明德没叫那两人来接她，和众人商议好谁先考完的在门外等着，左右都不会太晚出场。早定下个马车在旁等着，等人齐全了，好一车把人送回庙里。
方明德出了宫门，师姐过来招呼她。递给她几个包子，一面笑道：“饿了吧，上次那个秦小猪说人饥饿时思维最是灵敏，如何今日有没有文思如泉。”方明德也晓得师姐这是和她开玩笑，缓解紧张情绪。却摇了摇头，也不说话。她不信秦小猪的歪理，思维还在高速运转。也不如何饿。
等了一会，她们等得朋友没有出来，却来了个宫中的侍卫宫女。问明哪几位是城北庙里住的，便道请她们跟她走。几人面面相觑，也不知这是个什么意思。但宫女身份特殊，谁晓得她背后是受那位大人物支使。那宫女不说是哪个派来的，她们也不敢不应承。一行人在其余举人贡士或羡慕、或担忧、或幸灾乐祸的眼神中，跟着宫女去了离此不远的状元楼。
这是要请客的节奏啊，可是大伙互相看看，谁腰里也没这么些银子在这楼里摆阔气。可是人都到了这里。再退回去有些不恭敬，就都硬着头皮上了楼上包厢。众人到了里面，已经有几位在里面安坐了。有认识的便互相打招呼。言语间方知晓她们也是刚到，不知主人家是那位。既来之则安之，文人便是这条好，面子上撑得住场面。大伙留出主位上座，纷纷在相熟知交旁坐了。
一会就有小二上来茶水。点心小食。众人晚饭都还没着落，很有几个饿的惨了，就也不客气拿起来吃喝。又有一会头菜主菜接二连三上到席面上，众人愈发好奇，这主人家怎地还不露面。等果蔬都上的齐全了，众人的馋虫都被满桌子佳肴引出来。才听到外间迎请声传来。片刻后，包厢门脸打开，披红挂彩的楼道间进来几个年轻女子。有眼尖的看到领头那位。不禁叫道：“却是这位殿下。”
等人近前，人人都认出来了。先前的华服女子可不就是五皇女姬璜，她身后那两个小丫头，也各自仪表不俗。便有人大胆揣测，看年纪装扮言行。莫不是今上的六皇女和七皇女。姬璜自家在主座坐下，又给两个小丫头安排在自己左近。这才给众人介绍寒暄。这下确定无疑，高个的是六皇女姬琥，矮一点的是七皇女姬琯。这两个不知从哪里探得消息，听说姬璜要宴请众举子。便赖上她，也要携她二人一同，不然就把这事吵嚷得满后宫知道。
姬璜一听这无赖语气，也是犯难。皇女结交朝官是犯忌讳的，以学问故，交好天下儒生对世人而言却比较宽松。只是今日这些儒生又与别个不同，都是千万人里厮杀出来的朝官候补。谁也不晓得明天哪个便会飞黄腾达，姬璜请她们吃饭实在是打了个擦边球。若是没人注意也就罢了，若是落到有心人眼里，说上几句不中听的话，这事就大发了。细说起来，她这行为也是不合规矩。
还好这两个小鬼的要求不难满足，姬璜转念一想，自己一个去赴宴略有不妥。带上这两个，倒是不那么显眼了。便答应下来带她二人通往，又交代不能在宴席上捣乱，须得时刻谨记皇家体面。两个小丫头年岁尚幼，还未曾在京城里祸害过。听得这话，高兴地一条三尺高，谁还留心她后面说的那些。
姬璜把人带到楼里，见满屋子宾客皆是恭敬，心里熨帖。也端起身架和众人应答，寒暄一番，双方都觉得满意。姬琯拉拉姬琥，后者在桌子下碰碰姬璜。姬璜就晓得这两个小鬼端不住了，笑道：“我之前曾在州郡与各位有过一面之缘，及至到了京城又在城外和大家见过，可见这是难得的缘分。”还有个理由此时不好宣之于口，她此次科举殿试也都下场考了，与在座各位算是同年。
姬璜好面子，一定要等到将来有个好听的名次，再将这事大白天下。众人只道姬璜是个重情义的，只为区区数面之缘便舍得请众人吃喝。有才思敏捷又有心讨好她的，便说出歌功颂德的话来。有人开头，便有更多人跟从。许多好话说出来，包厢里一时热闹非凡。巧妙点的人便不把这话说透，而是借着大赞大顺国泰民安、威孚四夷展开。
姬琥和姬琯两个小的，已经在书房念书。闻言也大致听得明白，起哄跟着众人举杯。姬璜其实对军功什么的不感冒，但见得众人兴致颇高，也不好打断，还得挂着副笑脸和人吃酒。一会看到方明德这个天生不合群的，不由大感知音难得。心说世上还是有明白人的，瞧这位便对那些粗野武妇们的行径不以为然。便留心和方明德举杯碰了，只是后者却是个睁眼瞎。看不出别个对她的不好，也看不出别个对她的好。
宫里女帝早得了消息。听说五皇女姬璜带着两个小的出宫胡闹，不禁摇头。这丫头人自小中规中矩，怎地长大了反而顽皮起来。女帝便问可有宫女侍卫跟从，旁边暗影里有人答话道：“有的，陛下无须担心几位殿下的安全，我们这边也出了几个人跟去护卫照看。”女帝点了点头，其实她心中所想不是她口中所言，但是她不能说出口。假话说出她的口变成了真话，真话从她嘴里说出来便是铁板钉钉，再无转寰。所以她只能说些连自己也要怀疑的言论。叫人猜不透她的想法。唯一有些不妥的是，偶尔连她本人也被自己骗过了。
太女虽然住在宫门附近，却是第二个知道五皇女宴请举子的人。闻言她不由地暗叹自己不是姬圭。不然大可以打上状元楼，叫那一屋子人好看。也不想想，你们都去捧姬璜的臭脚，把她堂堂太女置于何地。她心里有事，人也不安定。这时候天色已晚。不好叫人进来说话，她便愈发气闷。太女妃打发人过来问她用餐，也被她冷脸回绝。不一时太女妃自己亲自来了，柔和眉眼一亮相便叫人没有火气。
太女起身去迎他，问道：“天黑路远，怎地还亲自过来。”太女妃从颜妃和姬盂那里得了两份生女秘籍。对照了一番，确是一般无二。也照着上面指点吃喝，除了碱性食物弄不大明白。其余都一一照办。如今已经有了两月身孕，外面看起来模样还未显怀。太女妃笑道：“老夫老妻，如何就这般金贵了。”
他不晓得太女心中烦恼，却在一件事上比太女看得明白。看看太女神色，开口劝慰道：“千里之堤溃于蚁穴。今天一顿饭不按时食用，犹不见得如何。长此以往身子骨就毁了。殿下，东宫许多人可全都维系在您一人身上。母皇、朝廷和天下将来也都要指望着您，还请以社稷为重，保重身体。”
太女闻言先自笑了，扶住太女妃坐下道：“瞧你说的，倒好像谁会吃饭，大宝就要选谁一般。”太女妃听了这话也笑起来，扶住腰身低低道：“便是只为了我，咱们孩儿尚小，你也得保持健康，活得长久不是。”这话说得窝心，太女把太女妃搂在怀里，心头的焦虑散去大半。叹道：“罢了，我能得到的消息，母皇也早知道了。陛下还在稳坐钓鱼台，我在这里着急有什么用呢。”
太女妃不忍见太女低落，便道：“殿下莫要妄自菲薄。我不在局中，又是您身边的亲近人。有句旁人不好开口的话，也只有我对您说了。”转身搂住太女道：“殿下，江山社稷可不比富贵人家，一份家业这么简单。殿下比我读书多，自然明白‘欲取之，必先予之’的道理。”太女闻言心中一动，取舍之间最难定夺，端地是要看你求得是什么。
二人在书房榻上搂着对方坐了一会，都觉得心里安定。太女妃这时叫太女撒手，自家笑道：“瞧我，这般年纪还与你撒娇，幸亏没人瞧见。”太女见太女妃笑容腼腆，白皙面孔上也透出红晕来，知道这人是真个害羞了。心中觉得有趣，倒把五皇女的事忘记大半。两人移步正房，就着八仙桌吃了口热饭，就早早安歇，明日天光再说明日不迟。
沈茂德在马大鱼处住了许多时日，每日里好吃好喝供着，精气神渐渐恢复。只是脱逃那几日在鱼车里冻得狠了，落下个阴雨天骨头疼的毛病。郎中给看过也没法根除，叫马大鱼给沈茂德弄副狼皮褥子来，裹在关节上捂着，或可缓解。马大鱼叫人送走了郎中，自家拉住沈茂德，痛心道：“贤妹，我又害苦你一桩。”
沈茂德自己看得开，笑道：“这也无甚了不起的，不过是些许小毛病。人活得长久，怎能没个三灾六难。便是没有之前的事，必定也还有别的难事等着我。如今倒好，我不过添些无关痛痒的小毛病，却多了帮主这样的英雄人物做姊妹。快莫说那些有的没的，莫不是马姐姐看不上我这样的无用之人。”
马大鱼断喝道：“怎会看不上，妹子你在我眼里便是一等一的人才。可惜天道不公，叫你受了我的牵连，沦落至此。”言语间，马大鱼眼中滚滚热泪流了下来。莫道女子不落泪，只是未到伤心时，马大鱼是真心为沈茂德难受。她想着二人相交至此，自己再没甚可为沈家妹子做的。
只是在江湖打拼多年，自家的名号和一大摊子帮众，勉强值些家当。沈茂德如今也没其他生活来路，又是个为朝廷不容的，便道：“妹子，不要走了，你不如便留在我帮中做事。我与你八拜为交，你便做了我帮中的二把手，你看可还使得。”
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