四皇女姬璋与辽国使臣密谈后没多久，辽国内部决策者就她提出的“贸易换赔款”建议，进行了深入广泛的探讨。因着时至今日，辽国各部族间交易，依旧是以物易物居多。好些人根本想象不到对大顺全面通商，会带来何种后续影响，最后通商利大于弊的看法占据上风。
这所谓的“利”有两点，一是各部族渴慕南方中原腹地好东西久矣，却除了战争，再没有别的法门获取。通商打开供需通道，这就使得这种需求有了宣泄的途径。二是可以借此在大顺内部，扶植一个亲善辽人的皇女。这位皇女和辽国贸易越是密切，也就是越发被这层关系束缚，这是后者乐于看到的结果。
辽国有识之士认为的弊端，其实也与以上两点相关。一来她们担心辽国属民因此便利，长此以往失了好战尚武的精神。二来则是出于对姬璋的不信任，认为不得志、孱弱的狼崽子也还是狼崽。牧人用自家牛羊养大它，也不能改变狼与狗不同的事实。
一时间上述两种观念针尖对麦芒，在北方决策上层形成对峙。但是最终的决策者还需要更务实的态度，她面对的是不通商便要即刻拿出大笔现银赔款、或者倾家荡产再图一战的选择。可以说辽帝的选择并不多，到了这种时候，她的选择权也不大。最终结果其实是内部各方势力角逐妥协后，达成的一个平衡。给四皇女姬璋带话的，依旧是那个南面汉人辽官。
这人声称大辽上下皆对殿下的处境报以同情，也希望通过己方的努力，改善现有不公平的一切。经过多方协商，辽帝决定，认为四殿下的提议是可取的。这一席话。最终奠定了姬璋对辽和谈成功的基础。姬璋内心欢愉，却没挂在脸上。闻言郑重其事，起身冲着北方深深一揖。感谢辽帝和诸卿相对她的大力支持，这个计划成功有我的一半，也有尔等的一半。
辽使只道四皇女心中感激，却不好明言，故只能用这行为含蓄表达。于是用心记下所有细节，回朝之后，南朝文人习气发作，把这事添油加醋告知辽帝和南北文武。除了讲述一个简单事实外。又说了不少歌功颂德的话。叫人听了好不快活，北面林牙南面录事官皆详尽记下此事，载入史册。作为大辽与顺开战前后。虽败犹荣的明证。
且在其后附有评论道：征服一个国家，不战而屈人之兵为上策。同理，掠夺金银或可享受一时。获取他国未来实力人物的好感，却可以坐享一世好处。尤其这位亲善人士的实力还是大辽扶植起来，好坏尽系于己方之手。说白了。这位未来就是北辽利益在中原的代言人啊。
先前那些反对声，因着姬璋兴之所至的一礼，弱了下去，渐渐被其他声音压过替代。最终在几乎全民通过的情况下，四皇女拿到了直通几个大部族的商贸权。这结果好的出乎了大顺使团的预料，但是戏还没演完。谁也不敢松懈。主使袁幼亭、副使侍郎苏渔，在与四皇女的一次会谈中大吵起来，三人意见分作两派。姬璋一人对上正副二使。两边互不往来，几近决裂。
这种结果正中辽人下怀，一名王姓官员秘密携带大量物质的到来，更加坚定了辽国的决心。和谈的结果自此已经可以看见，正与四皇女预期一般。通商的部族略有增减。但是大局已定，互市即将深入北辽上下各处。
很快。女帝就拿到了这次和谈前后的详细呈报。不光是来自当事人，也有明地里暗地里的各种侧面报告。姬璋也就罢了，女帝对于自己的骨血向来有自信。她的皇女都是优秀的顶尖人才，允文允武。倒是那些个充军的泼皮们有些意思，居然从圣人大道里想出这么市井刁钻的法子。女帝眼看心愿达成，一时高兴。便大笔一挥，命膏药钱等人也不必等到换防，直接随同四皇女的和谈团返京。
消息到了北边，人人兴奋。连这等不起眼的都受此嘉奖，余下众人自然都少不了好处去。便如姬璋事先和膏药钱说过的那样，女帝无法为她们正名，奖赏也来得不明不白。这几个都是充作使节团的护从，才得以去往京城，拜谒女帝。
殿试的答卷在统一堪阅评测后，分作一二三来。录了名册，并试卷内容，一同呈给女帝批复。女帝大致翻下来，头三名已经心有定算。至于其他名次，其实才学相差不大。看到言辞上进、忠君爱国，卷面整洁、文笔端庄清丽的，也可以相应向上提一提。若是言辞激烈，虽是针砭时弊；其余各项再好，也要落了下层。理由无他，国家不需要热情洋溢的批评者，更需要稳健务实的实干家。
方明德虽然历练少了些，但一颗为国为民之心天地可鉴，对女帝言语间又透着无比尊崇。这样的人才不提拔，那科举制还有什么意义。至于她前面的几位，便是问题百出。虽然她们辞藻华丽，个个锦绣文章。可是这些人或堪破世情，或心存怨愤，字里行间透漏出玩世不恭态度和激烈情绪，都是不可取的。
如此，叫这初出茅庐、尚未在万丈红尘里浸染过，白纸一张般的方明德得了个天大便宜。居然一路凯歌，勇往直前，撞翻前面数位前辈，得了个好看的名头。
传胪当日，人人跌破眼镜。连方某人本人也不曾想到，有朝一日她会得个与当年小蔡大人相同的名次。师姐仔细听下来，在二榜一十二名听到自己的名字，已是心满意足。看方明德还在发愣，不禁嘿然暗笑，这个方明德前些时日都担心的病了，如今可好，一举做了探花娘。
方明德哪里还听得进后来众人说些什么，她不理解什么叫“说你行，你就行，不行也得行”，自然想不通为什么自己能有此殊荣。茫然随着众举子在保和殿里行礼叩拜谢恩。史书有载：时丹陛大乐奏《庆平之章》。诸进士行三跪九叩礼。而后由礼部堂官捧榜，云盘承榜、黄伞前导，出太和门、午门。一甲三人插花披红，由鼓乐仪仗拥簇出正阳门。跨马游街后，备伞盖仪送回会馆住所。其余二甲，三甲由东华，西华门出宫。
同来的诸举子中，当属方明德名次最好。回到寺里，许多人向她恭喜道贺。方明德却无平日睿智模样，也不晓得说些什么。师姐不去管她。笑嘻嘻地准备银子找人去各处投递报信。不光方家和二秦那里要招人去告知喜讯，还有方夫人在京中的旧时，方明德在书院的师长那里。也是要说一声才好。
礼部侍郎张端和刚刚知道，小同乡方明德居然被女帝擢拔超前好几位，一下子成了探花。她的心绪有些复杂，乡党乡党，同乡在朝为官天然就是一个党派。有个小老乡入得陛下法眼。日后十有八九便要飞黄腾达。今后彼此互相提携，这也是一桩美事。可惜家门不幸，不肖的内侄年前来的书信，她还大略记得。说是祖宅无端遭了火患，镇上许多人家同一时间起屋，四下争夺工匠。内侄重金聘请了一位外来的匠人。后来才晓得这人是受别家相邀来的。
工程已然开始好久，那家人却还抓着不给放人，委实没意思。似乎那家人便是姓方。今年也有举子赴京，不知可便是这位方明德。幸好当时自己给内侄的说法言辞严厉，叫她不要仗自己的势欺负邻里。最后听说两家合用一个匠人做事，这事也算是勉强和解了，就算是得罪方家也没得罪很深。
若果真次方便是彼方。按说自己也算仁义，并未从中做什么。到了此时。她要是明白事理，就该与自己尽释前嫌，亲善一番才对。若是这丫头小肚鸡肠，自己其实也不惧她。一榜出来多少人，名次在前却混的不如后进者的事时有发生，端地看你会不会做人。念及于此，张端和也放下心思。回去后叫内人打点一份差不多的贺礼，叫人送去给方明德。与方夫人有旧的那些，都各自得了消息，亦有应酬来往。
消息到了镇上，方家满门俱是欢喜。樊大郎禀明尊长，要亲自回村和樊家二小说道此事。方章氏笑道：“去吧去吧，把那两个孩子一并接到家里来，大家好生乐乐。”老太爷和太夫人人逢喜事精神爽，也愿意和小辈胡闹。老爷子对樊大郎道：“我记得秦小猪还有个徒弟在镇上，你们若是高兴，把她也叫来耍玩。”一屋子人听了这话都笑起来，自从屋舍被毁重建以来的不顺心一扫而空。老夫人一语成谶，说方家复兴都在方明德身上。如今果然应验，自是得意非凡，叫住方夫人和她一道去给祖宗们上香祷告。
方夫人面上依旧风轻云淡，谦谦君子模样，其实心里也是欢喜的。与别个不同，欢喜之余，她还有些担心。明德这孩子年纪轻轻便一帆风顺，轻松得了个好结果，其实未尝便是件幸事。只是这档口对着一家子笑脸，她这话却是不好开口。便闭口不言，只随着众人高兴行事。
樊大郎坐着老刘婶的马车，由家中一个小小子陪着回到樊家。把这喜事说了，那两个都笑起来。锦儿憨憨傻傻说不出什么门道，只是打躬作揖给樊大郎道喜。樊二郎就比妹子顽皮许多，抱着哥哥道：“哥哥如今心愿得偿，终于做了状元夫郎。我等也要鸡犬升天，分些好处。”樊大郎笑道：“少不了你的，一会都和我回镇上。父亲说要请大伙吃酒，老太爷还让我把狗丫也叫上呢。”
樊二郎和锦儿听了这话，都哈哈大笑起来。平时看不出来，此刻方知晓原来方家的老太爷，才是最爱混闹的。樊二郎便打发锦儿去寻狗丫，留哥哥和老刘婶他们稍坐，自己去到隔壁给郭二叔说这件好消息去。因着郭二叔身子不便，近来多数时间都是和樊家两个搭伙过日子。他和锦儿要去方家吃酒席，要先跟郭二叔说一声才好。
樊大郎也知道其中缘由，便笑着叫他自去。樊二郎推开二婶家院门，郭二叔正倚在窗下绣花。樊二郎跑过去仔细一瞧，见是个小巧精致的虎头帽。拿到手里看了又看舍不得放手，这针线功夫着实漂亮，比自己和哥哥都好。郭二见他难得小孩子脾气，便笑道：“这个不好给你玩，我给你另作方帕子吧。日后等你有了孩儿，要多少，我便做给你多少。”
樊二郎被后头这句话羞红了脸，想起自己来的目的。打断郭二的话头，说了方明德中探花的消息。郭二听说这消息，也为樊家三人高兴，说道：“你们老樊家看人是极准的，一个两个都那么好。听说秦娘子在京城混得风生水起，如今樊家的媳妇方娘子也一举中第，得了进士探花。”又问樊二郎，将来是不是会全家搬到京城里去。樊二郎本想拿方明德的喜讯解自家的尴尬，不想被郭二一席话说得更加羞臊。
心道秦小猪如何与我等有何干系，她是说过要接自己和锦儿去京城。可是自己凭什么就非要听她的，大老远离乡背井去那繁华奢靡的地方。金窝银窝不如自己的狗窝，那里再好，也不是自己的家。说到自己的家，他也早到了可以成亲的年纪，却还老大不小在家里住着，这是为了谁，他说不清楚，或许是羞于出口。可叹那个傻缺，竟似全然忘记这事一般。
樊二郎羞得不行，不肯与郭二再说，匆忙告辞回了自家小院。一摸面颊犹自烫手，他直接去了灶间，揽水拍打手脸。不经意间望了一眼水中，见水里有个青丝云鬓芙蓉面的倒影。樊二郎不禁有些怔怔出神，他突然有些怀疑自己，也怀疑秦小猪。自己不过是乡野间的无名野花，便有几分颜色，也断不敢与富贵牡丹争奇斗艳。那小猪这么许久没有消息，是忘了自己吗。
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