黎芊芊哀戚戚地轻轻叫了一声：“周迟哥哥....”泫然欲泣的委屈模样端的是柔弱无依。
拢在袖里交叠的手绞得发白，对玉寸心嫉恨得几欲发狂，却不得不维持一贯以来的体面和优雅。
她似乎想从周迟平静无澜的眸中找到一丝怜惜与柔情。
然而周迟一如她认知中的那样，泰山崩于前而面不改色，镇定从容。
往她脸上淡淡的那一瞥，看她和看一只茶盏并无分别。
周迟对黎芊芊没有什么闲聊的兴趣，话已经撂下了，不再多做停留，起身便走。
桌上那盏茶还在冒着氤氲热气，他却一口都没沾。
落英站在黎芊芊旁边小声地开口：“小姐....咱们作何打算....”
那张脸已经肿得快看不见眼睛，红得隐隐发绀，脸上的皮肤撑得光滑油亮。
她想靠岸，这样才能去找大夫。
但她不敢提。
她比任何人都清楚自家小姐的真实面目。
一条鞭子自黎芊芊袖口滑落，破空声和皮鞭花棱上的倒钩一起甩过来的时候，落英几乎下意识地想躲。
但是她还是躬着腰背站在那硬生生地受这一鞭子，因为以她的经验来说，躲，只会让她多挨几鞭。
倒钩刺破衣衫，把她的手臂和肩头的皮肉带走，殷红的血一点一点透出碧青布标慢慢晕开。
“你在提醒我出了丑？”黎芊芊声音很轻，脸上还挂着温柔优雅的笑容，手上却狠狠地又抽了落英一鞭子。
“不敢不敢，奴婢不敢....”落英噗通一声跪下，趴在地上头颅低垂。
又是一鞭子落在背上，倒钩带着布料刺啦一声，落英咬紧牙关连哼都不敢哼，仿佛那种撕烂皮肉钻心的疼痛不是出在她身上一样。
求饶没用，她以前试过的。
小姐什么时候气消了，自然会停手。
她能在小姐身边待五年，一是因为皮糙肉厚忍得住疼，二是因为足够了解主子，三是月钱能让她家六口人吃饱穿暖。
果然，六鞭子下来，头顶上响起如春风般和煦的柔美嗓音。
“去打理干净自己，同船家说下一个渡口靠岸。”
“是，多谢小姐。”
临近黄昏，小客船在渡口靠岸，没一会又发船继续前行。
第二日傍晚，船泊苎遂渡口。
渡口规模不大，考晒了一天的大地蒸腾着热气。
微风拂面，空气里的泥土拌草木的混合气味中夹杂着荒凉的意味。
舒映桐下船抬眸眺望远处，青山郁郁葱葱，晚霞万丈光芒把荒败的田地染成瑰丽金红色。
渡口周围屋舍零零散散，在路上走动的布衣百姓几乎没有。
如果不是还有一些身穿嵌钉铠甲的军士在各处活动，这里几乎就是一个荒村。
渡口和各处要道戒严，为的就是防止百姓往外窜逃。
就是死，也得死在西南。
那些民房没人住，荒地上搭起了一个又一个帐篷。
适时正逢晚饭时间，帐篷外面空地上搭了不少锅灶，柴草燃烧的气味中飘着谷物煮熟的特有香味。
见穿着打扮体面的几个生面孔下船走上来，便有小兵上来询问。
“这里是苎遂，几位可是要进西南？”
他在这渡口扎营住了快一个月，最近来这渡口的人越来越奇怪。
自愿过来义诊的郎中、运送药材的药房伙计、甚至还有背木箱抱渔鼓的道士。
这几个就更怪了。
个个气度不凡风采出众。
实在想不通这些人来西南做什么，难到处死人成堆，不适合游玩吧....
“正是。”景韫言掏出御赐金牌，那小兵眼里闪过疑惑和恭敬，却没有什么别的反应。
显然，他不识字。
不只是他，一个军营里，大头兵十个人里面未必有一人识字。
那小兵又打量了一下为首的景韫言和舒映桐，接着便跑到一个营帐里领了一个挎刀的队官出来。
还没等他开口，景韫言抓着令牌直接下令，“差事紧急，着调三匹军马予我赶路。”
队官一看上面的字，脸上一震，干脆利落跪下朝皇城方位行礼。
随后让小兵去牵军马。
期间连攀谈都不敢，等几人上马走了之后撇撇嘴。
“没见过来办公差还带着家眷的，这不是上赶着来找死么？”
小兵抹了一把头上的汗，舔舔干涩起皮的嘴唇望着那几道背影，憨厚老实的脸皱成一团。
“头，你说....我怎么越来越看不懂了....怎么这么多人不怕死....”
队官起身拍拍膝盖上的黄泥，嗤笑了一声，“你管那么多做什么，我们只管不让人跑出去就行了。那些进去的死不死跟咱们有什么关系，又不用咱们去埋。”
景韫言和舒映桐共骑一乘在前面领路，直奔最近的云莱城回春堂。
天色暗下来，山路便不好走。
翻山越岭，一直到深夜才赶至城门口。
城门口似乎刚经历过一场暴动，满地杂物，即便是在夜里也能借着月光看见地上的暗色血迹，空气里的血腥味极重。
“我乃圣上钦使，城门守将何在！”景韫言手举令牌高喊，尽力勒住因血腥味踢踏着蹄子躁动不安的军马。
城墙上置了许多火把，有士兵探出头来往下瞧了一眼，见是三匹马驮着几个人，看不清衣饰。
“云莱城门已经关闭，闲杂人等一律不得入城！”
什么钦使，连个仪仗队都没有，谁信呢！
最近暴动越来越频繁，这城门在晚上关上了就不会轻易打开。
黑灯瞎火的，一乱起来就分不清自己人和灾民。
舒映桐眯起眼睛盯着城墙上的零零散散的几个士兵。
云莱城地处西南要道，有驻军镇守，百姓如果得了瘟疫，没必要大规模去城门口暴动准备破城。
因为进城也没多大用，该病还是病。
除非他们即将成熟的秫秫被他人提前收割了。
没有粮食，势必会有人组织起来反抗压迫。
景韫言用力勒住缰绳，军马抬起前蹄高声嘶鸣。
一路不停歇赶到此处，人困马乏，守城兵士的态度又傲慢，着实让他心情坏到极点。
“去都指挥司衙门叫何育川来见我！告诉他，我姓景，给他半个时辰！”
西南三省还未设巡抚一职，都指挥使统管一省军事。既然守城兵将不敢开城门，那便让何育川亲自来！
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