下朝后，皇帝踏着满地的落雪回到养心殿，明黄色的龙袍下摆沾染了些许水气。
大太监李德全见状连忙上前，轻挥了挥拂尘，早有眼尖的宫娥捧着鎏金托盘鱼贯而入。
“陛下，今日御膳房新进了江南进贡的藕粉桂花糖糕……”李德全话未说完，忽见皇帝身形一顿。
那白玉瓷盘中晶莹剔透的糕点，正是顾贵妃生前最爱的甜食。
皇帝恍惚间似乎看见那个总爱穿着月白色宫装的女子，正倚在窗边小几前，纤纤玉指拈着糕点冲他浅笑。
“十年了……”皇帝摩挲着茶盏上的缠枝莲纹，眼前浮现出顾贵妃生前的场景。
那时她仿佛有预感要遭遇不测，强撑着笑意将冰凉的手覆在他手背上：“臣妾别无牵挂，唯有兄长留下的那个孩子……”
话音未落，一滴泪便落在绣着并蒂莲的锦被上。
想到这里，皇帝突然将茶盏重重搁在案上。
今日早朝他当众申斥宋立时，分明看见站在武官队列中的顾斯年身形微僵。
那孩子向来沉稳，想必是为岳父当众受辱而难堪，念及此，皇帝暗暗叹息一声。
“传旨。”皇帝突然开口，“让顾侯爷即刻进宫，随朕去护国寺为贵妃做法事。”
他这样做，便是想要让文武百官知道，他对那孩子恩宠依旧，可别让那些没眼色的以为其失了圣宠。
李德全敏锐地注意到，皇上说的是“贵妃”而非“顾贵妃”——这亲疏之别，朝中怕是要有人睡不着觉了。
护国寺的钟声悠远绵长。
顾斯年跪在蒲团上，眼角余光瞥见皇帝凝视着顾贵妃牌位时眼中的水光，心中暗叹姑姑的手段。
即便香消玉殒十年，这帝王心中的朱砂痣依旧鲜红如初。
法事进行到《往生咒》时，殿外突然传来女子凄切的哭声。
皇帝眉头紧锁，李德全连忙小跑出去查看。
不过片刻，老太监回来时却神色古怪，先偷瞄了顾斯年一眼才禀报：“回陛下，是位自称侯爷妻妹的姑娘，说要见顾侯爷，求他救命……”
顾斯年眉头一蹙，立即拱手：“臣……”
“且慢。”皇帝却突然来了兴致，抬手制止了他的告退，“既是你的亲戚，带进来朕瞧瞧。”
不过片刻，侍卫领着个衣衫褴褛的少女进殿。
她约莫十六七岁年纪，粗布麻衣上还沾着泥渍，发髻松散得几乎要垂落。
可即便如此，也掩不住那眉眼间的灵秀之气。
“你是……”顾斯年故作迟疑，突然瞳孔一缩，“宋容儿？”
少女闻言“扑通”跪下，未语泪先流：“侯爷救命！”
她重重磕了个头，额角顿时泛红，“那日我与母亲投河后，幸得下游农户相救。母亲重伤未愈，我们身无分文，又不敢回宋家……”
她说到此处已是泣不成声，单薄的肩膀不住颤抖。
皇帝听到此刻，已然明白来人的身份，想到今日朝堂上听到的事，突然拍案而起：“好个宋立！朕今日才知他竟如此丧尽天良！”
皇帝自认为是一个重情重义之人，顾贵妃死了这么多年，他还对她念念不忘，又怎么能看得上宋立这种负心薄幸之徒？
顾斯年望着阶下瑟瑟发抖的宋容儿，又瞥了眼御座上怒容满面的陛下，终是轻轻叹了口气。
他上前一步，拱手道：“陛下息怒，这孩子遭此大难，衣衫褴褛恐污了圣目。臣每年为姑母做法事，都会依着她生前喜好备些衣裳焚化，往年总多做几件备着，如今正好有富余，不如先让她换上干净衣物，再细细问话……
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