阿苏惟将快步上前，小心翼翼的扶起无力瘫倒的米远重方，关切的察看着他身上的伤口，满脸忧虑的摇摇头，随后轻声安慰道：“米远大人，不要着急，先好好休整一下。等我们都安全之后，再慢慢与我详细讲述。现在能够成功脱困，已经是不幸中的万幸了。”
说罢，阿苏惟将转身吩咐道：“来人，快带米远大人去包扎伤口，一定要仔细处理，确保米远大人的伤势能够尽快恢复。”待米远重方被带走后，阿苏惟将的目光转向了岛津军撤退的方向，只见那支军队如潮水般迅速后撤，转眼间便消失在了视野之中。
阿苏惟将紧紧的皱起眉头，心中暗自思忖：“这是岛津家何人？在铁炮突然袭击下，撤退竟然如此从容不迫，显然是不可小觑之辈。看来，我们此次的行程恐怕不会像预期的那样顺利了。”
想到这里，阿苏惟将不禁对岛津家带上三分敬意。岛津军在战场上的表现如此老练，面对突发情况时能够迅速做出决断，而且执行起来毫不拖泥带水，如此果断和果敢，实在是令人钦佩。
阿苏惟将深吸一口气，定了定神，然后下令道：“冈本，你带领队伍与米远大人的残部会合，一起到饫肥城外的丘陵处扎营。记住，要加强警戒，不可掉以轻心。”篝火熊熊燃烧，火星四溅，仿佛夜空中的繁星。
随着火势渐旺，夜间的寒意被一点点驱散，温暖的火光映照着众人的脸庞。米远重方紧紧裹着伤药，脚步有些踉跄的走到阿苏惟将的对面，然后缓缓坐下。他的脸色苍白如纸，额头上还渗着细密的汗珠，显然是受伤不轻。
过了好一会儿，米远重方才稍稍缓过劲来。他深吸一口气，定了定神，然后开始讲述饭野城之战的详细经过。
“…… 二八坂三面受敌时，我就知道败局已定。”米远重方低着头，声音里充满了自责，“岛津义弘的埋伏可谓是一环紧扣一环，从旁的侧击和背面的突袭，层层叠加之下，我们的士卒本就疲惫不堪，一遇这般伏击便也不得不溃散了。”
阿苏惟将静静听着没有打断，他能想象出当时的混乱，近两千志气已丧的溃兵被士气正盛的萨摩武士三面夹击，那种绝望足以击垮最顽强的斗志。他现在心中更担心的是，前去策应的赤星统家和甲斐亲英的下落，想来他所派出的先锋队也定是凶多吉少了。
“最可惜的是那些年轻武士。”米远重方的声音带着哽咽，他现在胸口痛的厉害，“他们可都是伊东家未来的希望，却在这场绝对优势的战事中，死的死、逃的逃……此战之后，想来本家各城砦恐怕连像样的武士都凑不齐了。”
米远重方这句话正好戳中了阿苏惟将的担忧，他来支援伊东家，不仅仅是为了对抗岛津家这么简单，更是为了在南九州尽可能笼络势力，从而建立起一个能够抗衡岛津的利益联盟。可如果伊东家的根基产生动摇，这个尚未形成的联盟中，原本应当处于对抗岛津家第一线的军事担当出了问题，那么这个计划也就变成了空中楼阁。
“至于赤星大人那边，很遗憾，岛津家援军正是从加久藤城方向而来，恐怕也是出现了变故。”米远重方像是想起了什么，忽然抬起头对着阿苏惟将开口说道，“不过，从加久藤城方向而来的至多不过百余人，想来赤星大人脱身应当是无虑的。”
阿苏惟将闻言点点头：“我明白，我会派人前去探寻其踪迹的。”说完这句话，他递给米远重方一壶水，“米远大人能收拢残部突围，已经十分不容易了。想来，我方也定然会安然无恙的。只是现在不是自责的时候，要想办法解饫肥城之围，从而稳住日向国的局势。”
米远重方喝了口水，眼中重新燃起一丝光芒：“宫司殿带来的三百杆铁炮恐怕会是此战的关键，岛津军围城到如今本就打着的便是围城打援的主意，本家先前几波援兵便是如此败退的。不过，可见其攻城之决心并不充足，但还是要有所接触，才能探其虚实。”
“没错。”阿苏惟将听完米远重方的话站起身，转身望向饫肥城的方向，“明天我等率军靠近岛津军围城阵地，先用弓矢袭扰岛津军，迫使他们分兵前来。如果可以，先正面堂堂正正进行一番对决，互相探明一下底子。”
两人商议到深夜，米远重方虽然疲惫，却越说越精神，仿佛找回了往日的斗志。对他而言，阿苏惟将的到来不仅是援军，更是一剂强心针，让他看到了挽回伊东家败局的希望。而阿苏惟将望着跳动的篝火，心中却并不轻松。
阿苏惟将越发知道，解饫肥城之围只是第一步，真正的挑战是巩固这个脆弱的反岛津联盟。岛津家在南九州已成气候，岛津义久的沉稳、岛津义弘的善战，再加上萨摩武士的精锐，绝非一朝一夕能抗衡的。
“宫司，夜深了，该休息了。”山田匡德走过来小声提醒，然后缓缓开口说道，“明天还要对阵岛津军。”阿苏惟将看着对方点点头，却没有回帐篷，而是走到营地边缘。饫肥城上隐约可见巡逻的身影，而城外另一端的岛津军营地则是一片寂静，却透着随时可能爆发的杀机。
夜风卷起落叶，吹过营地的篝火，火星在黑暗中跳跃。
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大隅国的夜带着山风的凉意，高山城的天守阁内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。肝付兼续坐在主位上，手指反复摩挲着案几上的信，信纸边缘已被捻得发毛。这是伊东义佑送来的，墨迹早已干透，却像一块烙铁烫得他日夜难安。自从暗中答应加入反岛津联盟，他就没睡过一个安稳觉，窗外的每一声风吹草动，都让他疑心是事情暴露后岛津家来责问了。
“父亲，伊地知大人和祢寝大人到了。”肝付良兼轻声禀报的声音在屋外响起，打断了肝付兼续的沉思。他眼中闪过一丝期待，却又迅速被焦虑取代。为了筹备反岛津的军事行动，他特意召集了国中最忠心的豪族，伊地知家的伊地知重兴和祢寝家的祢寝重长。这两家与他交好，且是大隅国少数敢对岛津家说不的势力，也是他计划中最关键的战力。
“快请他们进来。”肝付兼续整理了一下衣襟，试图掩饰内心的不安。他早已在案几上铺开南九州地图，用朱笔圈出了岛津家的兵力部署和预想的进攻路线。在他的设想里，伊东家有阿苏、相良两家援助，若是自己再联合大隅豪族从侧翼突袭，加上事先掌握的岛津军情报，定能打破岛津家的南九州霸权。
伊地知重兴和祢寝重长二人并肩走入阁内，两人都穿着素色武士服，面色颇为凝重。伊地知重兴年近三十，沉稳持重，是伊地知家如今的栋梁。而祢寝重长则年轻些，眼神锐利，却透着与年龄不符的谨慎。
他们进屋看到刚付兼续面前地图上的标记，相互对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。“主公深夜召集，想必是为了反岛津之事。”伊地知重兴率先开口，语气平静却带着肯定的力量，“恕在下直言，此事万万不可。”
肝付兼续脸上的期待瞬间凝固，他原本想要陈述的千言万语此刻都被噎住，只得尴尬的扯了扯嘴角开口问道：“何出此言？伊东家如今有阿苏家率部驰援，虽说近来败了几场但主力尚存，我等若从大隅国出兵牵制岛津军后路，正是破局的好时机！”
“主公太乐观了。”祢寝重长接过话头，上前用手指重重点在地图上的萨摩国，“岛津家经营萨摩、大隅这些年，根基深厚如磐石一般。内平祸患，外威琉球，南九州早已无人能敌。伊东家的援军看似势众，实则阿苏、相良各有盘算，未必会真心出力。”
伊地知重兴在旁点头附和：“反观岛津家这边，长子岛津义久沉稳善谋，次子岛津义弘勇猛善战，其家臣团更是上下一心。我们现在起兵，无异于以卵击石。肝付家历经前番合战之败，国人众元气尚未恢复且心气已败，若再贸然与岛津家为敌，恐怕连家名都难保。”
“那你们说怎么办？”肝付兼续的声音陡然拔高，带着压抑不住的恼怒，“难道眼睁睁看着岛津家吞并日向国，再转头吃掉大隅国？我们臣服岛津，本来就只是权宜之计，而不是就世代为他岛津家做臣属的！”他猛地一拍案几，案上的笔墨都震得跳了起来，“难道除却岛津家，南九州竟无一人是豪杰吗？”
城守阁内陷入死寂，只有烛火跳动的噼啪声。伊地知重兴看着激动的肝付兼续，缓缓躬身道：“主公息怒。我等并非畏惧岛津，只是不愿做无谓的牺牲。战国乱世，保全家族存续才是首要。眼下岛津家势大，暂避锋芒、委身自保，待其露出破绽再图后举，才是明智之举。”
祢寝重长也从旁苦苦劝道：“主公如今手握岛津军的情报，这便是与伊东家等联络的筹码。不若暂时按兵不动，既不得罪伊东家，也不激怒岛津家。待日向国那边战局明朗一些，再做决断也不迟。”
肝腑兼续胸口剧烈起伏，心中的怒火与理智反复交战。他何尝不知道这两人说的都是实情？只是联盟的承诺已出，岛津家的压迫日甚一日，他不甘心就这样束手待毙。可看着两人坚定的眼神，他知道强行出兵只会众叛亲离，伊地知家和祢寝家是肝付家如今最倚重的力量，失去他们的支持，那么一切计划都是空谈。
“罢了。”肝付兼续颓然坐下，声音里充满了疲惫，“就依你们的意思，暂缓军事行动。”
伊地知重兴和祢寝重长齐齐松了口气，正要再劝，却听肝付兼续话锋一转：“但也不能坐以待毙。重兴，你即刻派人渗透岛津家领地，探查他们的粮道和动向。重长，你去联络大隅南部那些两不相帮的豪族，告诉他们肝付家若是不存，那么如今的日子还会有吗？”
两人对视一眼，明白了肝付兼续的心思。这是要打着探查岛津家动向的名义，继续保持对眼下局势的掌控，同时向伊东家示好，表明自己并未放弃联盟。说白了，还是过往两头不得罪的骑墙之计。
“主公英明。”伊地知重兴躬身领命，他虽不赞同联盟，却也理解肝付兼续的难处。在岛津家的威压下，想要保全家族，有时不得不走钢丝。祢寝重长也领命而去，城守阁内只剩下肝付兼续和还在跳动的烛火。
肝付兼续走到窗边，望着远处岛津家的方向，夜色深沉看不见任何灯火，却能感受到那股无形的压力。他知道自己的算盘打得精明，只要不实际出兵，岛津家就抓不到把柄，最多斥责几句。而伊东家那边，有情报输送做幌子，也能暂时稳住联盟关系。
可这样真的能长久吗？肝付兼续扪心自问，两头讨好的结果，往往是两头不讨好。但他没有更好的选择，肝付家已经经不起再一次失败了。“来人，备些酒菜。”肝付兼续转身对儿子肝付良兼吩咐道，“既然决定按兵不动，今夜就好好谋划一下，该如何给伊东家和岛津家都交上一份满意的答卷。”
灯火下他重新铺开地图，只是这一次，朱笔不再圈画进攻路线，而是在大隅国的各个要道做上了标记。那是探查情报的据点，也是他为给肝付家留下的后路。高山城的夜色依旧凝重，但肝付兼续的心中，却多了一份骑墙观望的算计。
在这乱世棋局中，他能做的，或许只有在夹缝中，小心翼翼的走下去。
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