平定朔州后，楚宁接管了原来韩勃的军队，兵力已经增加到了五万。
现在有了朔州作为跳板，再有辽东联合，楚宁便可以放心出兵直发纪北关，与北狄主力大军决战。
就在这时，楚宁得到纪北关前线发来的塘报，现在北狄大军竟然还被狙击在应昌城外，距离纪北关还有七十里。
而应昌城守城主将竟然是马钰。
说起来，当楚宁第一次听闻马钰被北狄人俘虏下落不明时，他便有种预感，马钰一定还活着。
如今得知马钰的消息，没有任何犹豫，楚宁令公孙伯马前往辽东运筹火药，调集神机卫队，而他本人则是集结齐三万刀锋纵队便直奔纪北关而去。
而此时，北狄可汗慕容真木已亲领大军攻打应昌城已两月有余，用尽了一切计谋，起土山，掘地道，昼夜苦攻，却是仍未攻克这座边疆小镇。
慕容真木所有的劝降、威胁、威逼利诱，守城军士一概置之不理，慕容真木一度急得旧病复发，放言破城之日便血洗整座应昌城。
而如今守城士兵也是精疲力竭，士卒死亡早已超过大半，马钰当即招募城中所有男丁全民皆兵，全部上城拒敌。
面对北狄军的强攻，马钰下令守军们坚守不出，弓箭没有了，就用石块，石块用完了，就把城中的房子全都拆了，用圆木砸。
所有人同仇敌忾，听从马钰统一指挥，依靠城墙而战，且战且走。
当然这也只是拖延时间，依靠这种龟缩战术打消耗战，一点一点磨损敌军锐气。
可即便如此，守城将士的伤亡也是极大。
更为主要的是，城中粮草消耗已经濒临极限，将士们经过艰苦作战，无论是身体还是心理都已经达到极限值，最多还能顶上一两次进攻，应昌城便必破城。
而到那时，就是应昌城失守之时，城中所有人都只会有一个结局。
可所有人这一刻已然将生死置之度外，马钰对他们埋下了一个信念：
只要再坚持坚持，天策上将军就会领兵来了！
就在北狄大军发起最后的攻城大战时，一场大雪迎风飘扬，纷纷扬扬地覆盖了整个战场。
这场突如其来的大雪，仿佛是天意的安排，给这场激烈的战斗增添了几分神秘和不确定性。
大雪接连下了几天，慕容真木早已得报，楚宁亲领三万先头军已从朔州赶来支援，北狄战马在积雪中难以发挥优势，再加上连日来攻城疲惫，于是决定暂时退军，驻扎应昌城外，以待战时。
就在北狄军退兵的第五天，楚宁领兵三万乘着风雪终于赶到应昌城南门外，守城主将马钰得知消息后长舒一口气，亲自出城门迎接。
时隔七年，二人总算再次得以相见。
楚宁望着眼前的马钰，内心有点酸楚。
马钰虽才不过二十五岁，却给人一种苍老之感，面容上刻着深深的皱纹，头发竟已经斑白，倒是眼眸中依然闪烁着坚定而明亮的光芒。
一身破旧的战甲，但那种从容不迫的气度却让人心生敬畏。
如今的马钰早已不再是当年那个稚嫩的少年，而是一个经历过生死洗礼，肩负着重任的边疆守将。
马钰看到楚宁，铁血男儿眼中也泛起了泪花，嘴角勾起了一丝微笑，声音略显沙哑地说道：
“楚将军，你终于来了！”
楚宁点点头，他深深地看了马钰一眼，大风吹拂着他斑白的头发，眼睛里满布着血丝。
这座城市，这些士兵，还有马钰，都已经到了极限。
“马钰，辛苦你了！！！”
马钰摇摇头，坚定地说道：“楚将军，为国尽忠，这是我等将士的本分。只要将军一声令下，末将赴汤蹈火，在所不辞！”
楚宁拍了拍马钰的肩膀，感慨道：
“你已经做得很好了……现在，是时候反击了。”
马钰点点头，他的眼中闪过一丝坚定的光芒。
他们等的就是这一刻。
随着楚宁的到来，应昌城的士气大振。
士兵们看到了希望，更是看到了胜利的可能。
楚宁让马钰将原守城将士替换下去休息，将带来的三万大军全部驻扎在城中。
接下来，他将要制定出一个反攻作战计划。
马钰等主要守城将士修整了整整一夜，次日天亮之际，一众人便来到了营帐，当中已经摆好了一个简易沙盘，基本呈现出当下守城士兵布局和城外北狄大军驻扎情况。
楚宁坐在椅子上，听着马钰等人汇报工作。
北狄人这次南犯，仅中路军共发兵十二万到十五万人，以骑兵为主，兵强马壮，似乎不可能有正面硬碰硬的可能。
“上将军，北狄军因为大雪停止了攻城，可据前方探马回报，敌军近来在准备攻城器械，大概就在这两天将会再次发起攻势，我们要想好防守对策。”
楚宁听闻并未立刻搭话，目光落向沙盘上凝视了好久。
确实如马钰所说，如今的局势并不太好，应昌城外皆是一望无际的平原地，这更加有利于骑兵。
牛云飞这时指着沙盘一处山脉说道：“如果我们在这里埋伏一队人马，趁北狄人进攻时打一个伏击战呢？”
马钰应声道：“这里我曾想过，倒是会有效果，只是对北狄人的损伤微乎其微，而且埋伏的这队人马一旦被围将会没有援兵，除非我们能在正面战场牵制住敌军主力，再从侧翼掩杀，打敌军一个措手不及，可北狄骑兵机动性太强，但我估计，我们连一轮冲击也抵挡不住。”
这是实话，要想在平原地牵制住北狄骑兵将会何等艰难。
一般的步兵方阵绝不可能抵挡得住，即便有弓弩手压阵，也几乎无法抵挡住骑兵队的冲杀。
这时牛云飞又开口说道：“我的意思马将军可能没听明白，我想的是我们可以利用这处山脉，搞一个夜袭战。”
“夜袭北狄大营？”
立刻就有人否决道：“我倒觉得咱们不如把现在的人马用来加强守城，拖到大雪封山之际，北狄人自然再无法发起攻击了。”
“这也不行，一直被动防守，若是等到大雪封山，咱们的粮食供应也会远远不够。”
“而且北狄人肯定也是这样想的，他们一定会在大雪封山前发起猛烈攻击，应昌城肯定守不住的，破城只是时间问题。”
因为都是公开议事，索性大家伙也就把心里想的都给说了出来。
众人七嘴八舌说了一通，最后都看向楚宁，等他拿最终主意。
只听楚宁沉思片刻后说道：“我赞成牛正委的夜袭北狄大营计策，这次北狄大军倾巢出动，三路大军南下中原，除了西路接连破城，东路和中路却是止步不前。
尤其是中路军，在应昌城下折戟沉沙，损失惨重。慕容真木一定比我们急切想要破城，接下来将会再次发起猛烈的攻击。而我们要想改变这种被动防守的局面，就必须采取主动出击的策略。”
众人闻言，都陷入了沉思。
楚宁的话虽然有道理，但夜袭北狄大营毕竟风险极大，稍有不慎就可能陷入敌军重围，后果不堪设想。
楚宁看着众人的表情，知道他们心中的担忧。
他深吸一口气，缓缓说道：“风险与机遇并存，北狄大军一定会认为我们只会龟缩守城，而绝不敢出城应战，所以这是一个机会。
而且，北狄人最大的优势在于战马，所以我们夜袭的主要目标就是马营，他们绝对想不到，我们敢在这时派出人马夜袭他们的马营。”
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