前往武关的路，远远不如褒斜道难行，一路上山水绮丽，颇多商旅行人。
一骑驿卒已经飞奔向前，将三皇子所书的密奏送往建康，南次骑马沿着峡谷的间的驰道缓行，不远处已经能望见今日要入宿的驿站，他回首，早已望不见巍峨的长安城池，崇山峻岭，一轮红日，身后的仍是一条陌生的路迳。
“我直到这时，都还是恍恍惚惚的。”
身边，司空木蛟一直放慢着骑速，见南次回头，他也长叹一声：“当初在父皇面前立下军令状，万万没想到如今我们竟会舍下殿君和左副使，先行回朝。”
虽然说，他们只带了十名使团卫，将多数的使团卫都留在了长安，可不足百人的卫队，当然远不足够保护殿君和瀛姝平安脱身。
前头有一人一骑调头返回。
南次微微眯起眼，是冉其吉。
冉其吉的眉眼与镇原王妃有七、八分相似，并不显得桀骜粗犷，而颇为秀气，不过做为绣腰司的头领，以及冉氏部日后的统将，这个人，不仅骁勇善战，而且城府极深，南次前生时听闻过冉其吉的鼎鼎大名，情知大豫和北汉的一战，若非他领兵及时驰援，北汉必失汉中。
他的父皇，正是率军与冉其吉对阵时，被流矢所伤，那一战伤亡颇大，虽然终于击溃了入侵蜀州的敌军，却不得不中止进攻汉中的计划，班师回朝。
北汉的王位，不管落在姜泰还是姜漠手中都不要紧，冉孤朱父子才是北汉真正的顶梁柱，姜泰没有能力铲除此二人，姜漠又绝不可能自断臂膀。
瀛姝曾说过，如果不是司空北辰对司空月狐心怀猜忌，为了打压司空月狐，后来竟然重用贺执之流，主算北汉有冉孤朱父子，也绝对无法和大豫抗衡。
从前他没有与冉其吉交手的机会，现在，不在战场上相遇，但也是一场对峙。
“今日会入宿芷阳驿，已经不足三里了。”冉其吉说：“估计晚间会有场暴雨，应该会耽搁明日上昼的行程，横竖不用早起，不如晚间雨前在附近夜猎，好饮一场。”
三皇子就有些犹豫了。
狩猎他不生疏，但夜猎还没有尝试过，从前他听从生母的嘱令，通过亲近司空月乌的方式让他麻痹大意，必要时把司空月乌当成棋子利用……司空月乌废物得太狠，夜间只喜好纵情声色，他总是围着司空月乌打转，哪有机会去夜狩？
又别说夜狩了，去军中历练，母妃甚至告诫他不要真往军营跑——你去历练，只需要一个胜过太子和毕月乌的资历，军中事务，将来只需要交给你的舅父他们代劳，天子只需要任用忠良，根本无需事必躬亲。
结果呢？亏他还有为一国之君的志向，才智见识甚至还远远不如左副使这么个闺阁女子了！
司空木蛟下意识就看向南次。
五弟有左副使这么个青梅竹马，应当比他们上进多了吧，应当不至于没有夜猎的经验吧，如果连五弟都只能认怂……不能够，近朱者赤，左副使这么上进的一个人，五弟的骑射，也自来不算太弱的。
关于夜猎这件事，因为无法带上瀛姝，南次也一点经验没有。
“如今离天黑尚早，又何必夜猎呢？”南次微微抬着下巴。
“贵使不觉疲累，需要略作休整么？”冉其吉微笑。
冉其吉并非冉朱孤的长子，可也已是而立之年，肩上又担着重任，当然不至于在行猎这种事情上跟两个少年皇子发生义气之争，只是因为他手握着绣腰司这个重要的谍报署，一直就知晓东豫的储位之争也很是胶着，角宿君固然极有胜算，如今看来，从前并不多么引人注意的鬼宿君出并非只想做个闲散亲王，两个人，日后谁能胜出还真难以断定。
他这是在试探两人的根底。
“芷阳的山川地形，我等外臣当然不熟谙，冉督司当然不至于指望我们能猎得晚餐的主菜，可要是我们坐等白食，也未免无趣些，主菜还是多劳冉督司了，仅只是添加佐食而已，谈何疲累？”南次根本不提“比试”的话。
原本两国现在又没有决裂，还在议和期，就应当互助而不该争锋。
南次根本就没想着进山入林，他刚才已经注意到一条水涧，奔向芷阳，料得芷阳驿必是建于水道更加阔畅处，冉其吉想要探他的根底，他就露一手冉其吉并不擅长的“技能”给他开开眼。
芷阳已出灞上，却还未至蓝田，其实不仅设有兵隘驿站，乃是一座关城，河水绕城续流向东，芷阳城中的遗民，过去也有不少都是以渔猎做为生计，南次轻而易举就借得了一张舢板，他今日是要露一手捕鱼的技能。
司空木蛟却也会水性，只不过，他甚至都懒于垂钓，更不说下水捕鱼了。
冉其吉到底还担心两位使臣会发生闪失，他已经习得了泅水，掉水里一般淹不死，可站在那晃晃悠悠的舢板上多少缺乏底气，恨不得用脚趾使出暗力来抓紧舢板，瞅着南次手里仅拿着一支箭矢，就纵身跃入颇为湍急大约有两人多深的河水里时，他到底不敢如司空木蛟一样走到舢板边上紧盯着水底，悄悄咽一口唾沫。
羌部的不足，就在水战。
虽然说下水捕鱼这种技能不能显示水军作战的实力有多浑厚，但东豫的鬼宿君今日借捕鱼炫技，说明识破了他安排这场猎餐的用心。
须臾间，南次已经有了收获，箭矢已经刺穿了一条河鱼的腹部，浮出水面，扬手把鱼扔上舢板，又接住了司空木蛟抛过去一支羽箭，再次潜入了水底。
满载而归。
入夜后饮酒时，冉其吉笑着称赞：“鬼宿君水性还真是了得。”
“生长于大江之畔，这些不过雕虫小技。”南次表现得倒是谦逊。
司空木蛟好奇的是另一件事：“左副使的水性如何？”
冉其吉看向他，眼底掠过了玩味之色。
“她不用这种蛮力方式捕鱼。”南次答非所问。
司空木蛟还想问问瀛姝有什么智慧的捕鱼方式，就见南次冲冉其吉举起了酒盏，他总算意识到场合不对，也举起酒盏来。
“二位贵使，此番事发突然，虽然三殿下已经疾报豫京，但实在不知贵邦的君上是否赞同先允镇原王殿下返朝。”冉其吉才饮了两盏酒，就显得有些忧虑。
司空木蛟当然不会透底，正斟酌言辞，就听南次道：“难道冉督司不该担心镇原王出了襄阳城后，能否平安回到长安？”
司空木蛟小心翼翼把酒盏放回酒案上，他刚才一听五弟的话，手腕都吃了一惊。
“五殿下是在质疑我率领了八千卫，却不能护得镇原王的平安？”冉其吉的眉骨本有些纤巧，但却并没长着一双细眉，此时蹙着眉头，眉骨立时有如弯弓。
“我无意冒犯冉督司，不过，冉督司手握绣腰司，却没有防住旧岁时所生的那场宫变。”
南次一副就事论事的磊落态度。
冉其吉今日既然要探底，就没打算多此一举遮掩己方的内争，在冉氏部看来，姜泰一直就是个乱臣贼子，利用卫氏说服了文太妃毒杀太尊，目的就是要强行扣留轩殿君，姜泰必然也不会真正甘心让镇原王毫发无伤回朝，但由他率部迎回镇原王，就是冉氏部不究姜泰弑父弑君的条件。
南次的质疑，有如在冉其吉心中深深扎上一箭。
他不由冷笑。
“鬼宿君应当明白，若不是太尊令家父及我率三万京卫驰援蜀州，何至于……措手不及！”
当初他们深信姜泰的主力精锐都在蜀州，故而才愿意趁机以兵援东豫的借口，把姜泰斩草除根！
“冉督司心里也清楚，令尊及阁下率三万部出长安固然给了对方可乘之机，然而一来绣腰司对局势判断有误，并不防对方的主力精锐其实并未集中于蜀州，另则，未央宫里也有叛党里应外合，太尊、镇原王夫妇，先落于敌手性命堪忧，哪里令尊及督司未中调虎离山之计，也已经尽失主动。”
冉其吉顿时像被鱼骨卡住了喉咙。
司空木蛟一言未发，却有如成了这张餐桌上最紧张的人，看看南次，又看看冉其吉，心情异常复杂。
有左副使在场的时候，他五弟可从来没表现出这么锐利的锋芒，如此出色的口才，亏他因此还找回了那么些点的自信，觉得自己与左副使比较相形见绌，好在不算落后小五弟，可现在是什么情况？小五弟居然也能把冉其吉给呛得出不了声？
南次却替冉其吉满上了酒：“我并非对督司心存轻视，也知道谍间蜀的主要职责，其实应该对外不对内，无论是令尊，还是督司，当时都未曾预料贵邦一介被驱逐等同流放的王子，竟然胆敢谋逆逼君。”
主动递上的台阶，冉其吉下来倒也觉得舒心。
“镇原王殿下未必肯先归北汉。”南次紧跟着就是一句。
这次，冉其吉只是饮酒，缄默。
“我虽从未走过武关道，却也知道，武关之外，得绕经邓州、宛城方能取道襄阳，这两个地方，现归北赵统属，我们一行往襄阳，不会有北赵兵力拦阻，可贵邦的太尉金城公，可愿意眼看着镇原王平安归朝？”
仅仅只是八千骑，对姜漠来说，并不保险。
冉其吉笑了。
“听五殿下的言外之意，东豫似乎真有意与我朝修好？”
“按理说，屋主不会宽容入室劫财的盗匪。”
这话，又让司空木蛟的手腕吃了一惊。
不过他听得入神，根本就无心饮酒了，手腕稳稳定定放在桌上，就是脉博跳得狠了些。
“千里沃土、锦绣河山，本应能者居之。”冉其吉道。
“如今七国对峙，天下已如一盘乱局，谁为能者，尚不分明，因此只依目前局势而言，我朝笃定的是，北汉现今的国君，绝对不能成为盟友，保得镇原王的平安，是共同的目标。”
冉其吉主动举盏。
先不论立场，单论理念，他和姜泰，甚至跟姜雄鹰、姜漠的想法都大相迳庭——他从来不觉一个神宗帝祖的孤女就能帮助羌部实现统一天下的霸业，能够击垮东豫皇朝的途迳，并非只有打造水军这条华山独迳。
东豫皇室的无能，无法压制那些各具私心的权阀，仅凭着一条大江天险，哪里能够力保半壁江山不失？于羌部而言，原本就该先攻巴蜀，扩增自己的实力，先具备日后跟北赵争夺天下霸主的资格。
可是，羌部竟然先生内乱。
姜泰又已经暴乱了企图心，这个时候当然不再跟东豫反目，否则就如同将长安拱手相送给北赵，且势必又将分裂成诸多部盟内争自耗的局面，说不定，还会被匈奴等部逼出昆仑虚。
而且司空皇族，远不似他预料中那般无能。
莫说率军痛击北赵铁骑，还尚未与他真正交手的司空月狐，之前看来，如果夺储成功势必成为长平郑所控的一具傀儡的司空木蛟，竟也不输冉氏部决意辅佐的镇原王。
冉其吉此时，还真期望东豫的现太子司空北辰能够保位成功了。
毕竟据他获得的情报，现在这个太子，全靠司空通这君父的保驾护航，近两年，还莫名其妙犯下不少错失，也不知到底是虞皇后拖了东豫太子的后腿，还是太子拖了皇后的后腿，总之是一无建树，一时间竟然仿佛跟司空月乌不相上下了。
司空通的儿子生得太多了，而且看上去，至少有三个都还不是愚懦之辈，冉其吉遗憾不已。
这是在芷阳。
在长安，三日的哭祭仪已经结束，当然国丧礼依然还在进行，这一天，镇原王妃却急匆匆回了趟娘家，把一封书信交给了父亲冉孤朱。
“这封书信是哪里来的？”看完信后，冉孤朱神情凝重。
“是在殿下的书房，殿下离京前，特意叮嘱了我若遇事不决，可往书房打开暗格，可现在王府中，尚有不少姚氏安插的耳目，今日要不是得大尚臣提醒，我本不愿去看暗格里究竟收藏着什么。”
“姜高帆跟你说了什么？”
“说，他是殿下的人。”
沉稳如冉孤朱，闻言也难免大吃了一惊！
姜高帆不管是否真投诚于羌部，无论如何都不可能明投姜泰暗许姜漠，冉孤朱情知多亏姜高帆提供了阴平道的路迳，他们才至于中了姜泰的奸计，如果姜高帆竟然是想辅佐姜漠，又何必助姜泰夺位？！
“暗格里的书信是否存在被调换的可能？”冉朱孤问。
“其实不能称为暗格。”冉王妃苦笑不已：“父亲也知道，镇原王府从前是姜泰的旧居，我们才迁住不久，哪来的机会在那些耳目的监视下另设暗格，所谓的暗格，其实就是书架上的一轴书卷，殿下是利用书卷，把这封信藏在了其间。
因此虽然殿下临行前就有交待，我并不急于去书房，当殿下出使后，就下令将书房锁闭而已，如今姜泰下令迎殿下回朝，我今日才用此为借口开启了书房，说要亲手整理，我还识得殿下的笔迹，确实是殿下亲笔。”
冉朱孤看了一眼女儿。
他和女儿一样，其实都有些信不过姜漠的识人之能。
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