姜姝由于行动不便，芸儿便留下来照看她。于是，往日里跟在沈熠身后的两个女子不出意外地变成了两个道士，这让熟悉沈熠的人一时有些搞不清楚状况，包括望月楼的易山。
此刻的易山正埋着头专心地理账呢，听到有人在叫他，抬起头来一看，发现原来是沈熠。再一看，其身后还站着两个道士，不禁有些困惑。愣了片刻才反应过来，立马三步并做二步，从柜台里绕了出来，笑道：“少爷，好久不见啊。前两天听说您遭遇了刺杀，奴才还担心了好久，原打算后天回府送账簿时看望您呢！”
“老易，我没事，你不必担心。”沈熠笑了笑，转而问道，“许叔呢？怎么不见他。”
“少爷没事就好！许掌柜今天家里有事，嘱托奴才看着楼里的生意。您想吃点什么就跟奴才说，奴才去后厨说一声，让章师傅亲自给您做。”易山道。他现在虽说已经是望月楼的副掌柜了，但还是一直将自己视作家奴，固执地称沈熠为“少爷”，而不是“东家”。
“章师傅的手艺还是不错的，你让他做最擅长的菜就行。”沈熠点点头道，“我今天要为我的师兄师姐接风洗尘，可不能出了岔子，不然我扣你工钱。”
“少爷放心，奴才一定把话带到，一会儿上菜的时候亲自盯着。”易山保证道。
“行，我知道了。”沈熠笑道，“对了，之前那个雅间还在吗？”
“在的，少爷！”易山道，“许掌柜将您先前一直用的那个雅间专门留着，说是除了您，其他客人都不让用。奴才想着您可能随时会过来，也派人天天打扫呢，绝对干净着。”
“你们有心了。”沈熠拍了拍易山的肩膀道，“那你先去忙着，我们上去了。”
后厨内，章师傅听到易山说沈熠要请客，指明要自己做菜，一时间有些按捺不住内心的激动，发挥出学了三十年的厨艺，做出了色香味俱佳的八菜一汤，甚至连上菜时他也要陪着。
“章师傅，你这手艺真不错，都能独当一面了。”沈熠浅尝了一口醋溜白菜，发自内心地称赞道，“日后望月楼开分店的话，你就来当主厨吧！”
“好啊，东家可一定要说话算话啊。”章师傅也算了解沈熠的性子，于是半开玩笑地道。
“一定说话算话。”沈熠道，“来，师兄、师姐。你们也尝尝，这菜做得真的很好吃。”
玄彻和玄蕴各自夹了自己喜欢的菜。仔细品尝后，两人不约而同地点了点头，表示肯定。
一旁的章师傅见状，脸上也露出了笑容。他知道自己今晚的任务完成了，于是向沈熠等三人告退后，很识趣地退出了雅间。
戌时左右，师兄弟三人终于吃饱喝足了，这才晃晃悠悠地离开了望月楼，回到了侯府。在院中互相道别后，三人便各自去洗漱休息了。
由于明天与圣帝的见面关系到沈家的未来和父子两人的命运，为了表示对圣帝的尊重和父子两人的诚意，沈熠必须重视一切的细节，如穿什么样的衣服，戴什么样的冠带，而这些他一个人根本搞不定。因此，他向姜姝提出“申请”，要回了芸儿。
“乖丫头，明早一定要记得按时叫我起床，万万不能误了时辰。”临睡前，沈熠叮嘱道。
“少爷，您放心，我一定会记住的。”芸儿乖巧地点了点头，熄了蜡烛，钻进了沈熠的怀中。已经有两天没陪着沈熠一起睡觉了，她也很怀念这种感觉。
翌日凌晨，寅时三刻，芸儿温柔地叫醒了沈熠，告诉他该起床了，洗澡也已经准备好了。
沈熠哼哧着翻了个身，经过了一番艰难地斗争后，他才十分不情愿地睁开了双眼，睡意朦胧地下了床。在芸儿的伺候下，沈熠安静地沐浴更衣，然后穿戴好他受爵时宫里赐的朝服冠带，又系上代表他身份的鱼符和蟠龙玉佩，这才跟着沈泓登上马车，朝着皇城而去。
卯时初刻，马车停在了皇城门口。沈泓吩咐了沈熠几句后，这才入宫参加大朝会去了。
圣朝的朝会可分为小朝会和大朝会两种。除了每旬两天的休沐时间外，小朝会每天举行一次，处理的政务较简单；大朝会则在每月最后一次休沐的前一天举行，处理的政务更复杂。
卯时三刻，大朝会正式开始。三省六部、九寺五监的长官依次出列向圣帝汇报各自衙门本月已经处理完的政务和下月亟待处理的政务。能当场拍板的，圣帝全都照准；不能拍板的，他便暗暗记在心中，打算等大朝会结束后，将涉及的官员叫到永安殿详谈。
这场大朝会持续了两个时辰，除了户部收归和尚所占的土地问题和兵部核查因伤退伍的将士人数问题外，其他衙门的政务基本都解决了。因此，与这两个问题有关的几位朝中大员，如尚书令屈着、户部尚书王衡、兵部尚书蒙胜及征东大都督沈泓等，都在巳时三刻前聚集在永安殿中，静候圣帝的垂询和下一步的安排。
见该来的人都已经来齐了，圣帝慢条斯理地端起茶杯来慢酌了一口道：“王尚书，你是户部的主官，就由你先说吧。时至今日，朝廷共收回了多少和尚所占的适耕土地？”
王衡偷看了一眼圣帝，有些心虚地道：“回陛下，自圣旨下达之日起至今仅四日，户部只能完全收回上三道的适耕土地，合计六百三十余亩。其中良田两百四十亩，余者皆为中田。”
圣帝将茶杯重重地放在桌上，怒斥道：“这些和尚着实可恨！光是上三道就占了这么多的适耕土地，却从未给国库缴纳过一厘一毫的税赋，更别说中三道和下三道那么大的地方了。王尚书，厘定耕地可是户部的职责，你这次可要仔细了，这种事朕不想看到第二次。”
“臣明白！”王衡急忙躬身道，“臣必将亲自查核户部收回的所有适耕土地，保证如数收归国家。”这位陛下如今越来越有天子威严了，导致每次当面议事时他都很紧张。
也难怪圣帝如此生气。圣朝国土共有九道，按政治、军事、经济和文化的差距，可分为上、中、下三个级别。上三道的政治地位最高、军事实力最强、经济水平最发达、文化事业最繁荣，但适耕土地亩数却最少；而中三道和下三道与之正好相反，这六道的政治地位较低、军事实力较弱、经济水平欠发达、文化事业不繁荣，但适耕土地亩数却最多。那些和尚既然能在适耕土地亩数最少的上三道占去那么多土地，更遑论适耕土地亩数最多的其他六道了。
敲打完王衡后，圣帝看向蒙胜，既期待又担心地道：“蒙尚书，朕此前让兵部统计因伤退伍的四境将士人数，你可有结果了？”
“回陛下，经兵部调查，自开文元年起，从四境陆续退伍的负伤将士共有两万七千四百六十三名。其中轻伤者六千余名，余者皆为重伤者。”蒙胜毫无底气地道，声音也越来越低。
“竟有这么多人？那他们都是如何生活的？”圣帝深感震惊，连声音都不禁提高了许多。
“回陛下，据调查，那些轻伤者大多成了当地豪族勋贵的佃农；至于重伤者，有家室的依靠家人度日，无家室的只得靠挖野菜、捡野果，或是沿街乞讨为生。”蒙胜一脸黯然地道。
圣帝这时再也坐不住了，他怎么也不敢相信自己朝乾夕惕地治理了十多年的圣朝竟还是如今这种烂摊子，不由自主地看向一旁的沈泓，想从这位镇守东境多年的主将那里得到证实。
沈泓自然对这些事一清二楚。之前的他为了避嫌，一直不敢向圣帝提起。如今已经决定要跟圣帝好好谈谈了，他也就不再畏惧，沉声道：“回陛下，东境的那些退伍将士确实如此！”
圣帝这下不得不信了，他这才意识到朝廷这些年来亏待了这么多有功于社稷的人，不禁有些愧疚。难怪卢昭当时一脸严肃地跟他说要善待因伤退伍的四境将士呢，他们可都是为了国家抛头颅洒热血的忠烈汉子啊，没想到退伍后竟过着这种日子，这还是他理想中的治世吗？
“陛下，这些还只是户籍名册上有姓名的，要是算上那些没有姓名或已经去世的，怕是已经大大超出这个数了。微臣忝任兵部尚书，却对这些有功的将士们退伍后的生活知之甚少，恳请陛下赐罪！”蒙胜一脸惭愧地道。他同沈泓一样，都是出身武将世家的军人，原本也在边境摸爬滚打过。可后来，他在朝堂待的时间太久了，以至于疏远了这些因伤退伍的将士们。此番若不是奉旨调查这些人退伍后的生活，他怕是很难想象曾经的袍泽兄弟过得竟这般凄惨。
屈着身为尚书令，既是朝廷中枢之一，又是户、兵两部的顶头上司，如今两部的政务都出现了这么大的问题，他也不得不表态了。眼珠子一转，这个老狐狸当即颤颤巍巍地跪下道：“老臣忝任尚书令，却对两部政务多有疏怠，请求同罪论处！”
圣帝看着屈着略显拙劣的表演，突然有些心累地道：“平身吧！当务之急是做好这两件事的善后工作，尔等的罪以后再说。户部下个月中旬前须将所有被和尚所占的适耕土地亩数统计清楚，待这些土地完全收回后要及时登记造册，明白了吗？兵部要继续调查退伍将士的消息，朕也会传旨给各府县，让各级官府协同调查。行了，若是没有其他事，你们就退下吧！”
“臣等遵旨！臣等告退！”尚书省的三位高官齐齐应了一声，然后依次退了出去。
“沈侯可还有事要说？”圣帝见沈泓站在原地不动，丝毫没有要离开的意思，好奇地道。
“是！还请陛下屏退左右！”沈泓恭敬地施了一礼。如今已经是箭在弦上，不得不发了。
“你们都下去吧！”圣帝起先有些犹疑，但很快便点头同意了。他对沈泓的行事和为人还算了解，见沈泓如此严肃，知道接下来的谈话肯定事关重大，不愿意让其他人知道。
“是！”侍奉的太监宫女应了一声便齐齐退下，偌大的永安殿内只剩下圣帝和沈泓君臣二人了。但沈泓却清楚地知道，作为皇帝近臣的令狐喆和郑霆说不定就在某个隐蔽的角落里看着他呢。只要他稍有一点逾矩的地方，这两人就会出现，然后毫不犹豫地拿下自己。
“沈侯这般严肃，不知要与朕说些什么？”圣帝瞥了一眼神情复杂的沈泓，慢悠悠地道。
“回陛下，微臣如今年纪大了，此前又受过伤，已经不再适合统兵了；再加上犬子很快沈熠也要成亲了，微臣也该到了享受天伦之乐的时候了，故而想向陛下请辞。”沈泓躬身道。
“沈侯说笑了。你今年才四十二岁，比朕还小两岁，怎敢说自己年纪大了。”圣帝皱起眉头，有些怀疑地道，“沈侯莫不是在怕些什么，想趁早从这朝堂脱身吧？”
沈泓暗自叹了口气，他知道圣帝不好糊弄，却也想再尝试一番，语气平静地道：“陛下明察！微臣并没有害怕什么，只想好好地陪陪家人，尽一尽自己作为丈夫、作为父亲的职责。”
“沈侯这话太假，朕不喜欢欺君的人！”圣帝已经猜到了沈泓的心思，也懒得绕弯子了。
沈泓闻言，也知道自己把这件事想得简单了，于是长舒了一口气，沉声道：“微臣万死，敢问陛下，沈家这些年来对皇室可有不忠之念，可有不臣之心？”
“沈侯其实是想说‘降临者’的事吧？”圣帝此刻也知道自己猜对了，不紧不慢地道。
“陛下圣明！”沈泓见圣帝直接摊牌了，他也就坦然答道，毕竟再装下去就显得愚蠢了。
“看样子，你已经见过道宗的人了？”圣帝不停地敲着茶盖，微笑道，“若朕所料无误，你应该也知道太祖皇帝曾与道宗签过一份协议吧，故而以退为进地来跟朕谈条件了。”
“微臣并不是与陛下谈条件，而是郑重地向陛下请求告老还乡。”此刻的沈泓像是迟暮的英雄一般，一脸落寞地对圣帝道，“望陛下看在犬子沈烨为国尽忠的份儿上，容微臣带着家人远离朝堂！日后耕地也好，打鱼也罢，微臣只希望一家人可以平平安安地过日子。”
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