湖心镇领主府，保罗正在阅览一份关于炸药实验的报告。
侍卫突然在门外低声禀报：“大人，亚尔维斯先生求见，说有急事。”
保罗抬起头：“亚尔维斯？他不是在黑水湖要塞吗？”
“是，他刚到，风尘仆仆，似乎连夜赶回来的。”
“让他进来。”
门很快被推开，亚尔维斯走了进来，他外袍沾满尘土，靴子上全是干泥，脸上写满疲惫，但眼神却异常锐利。
他没有寒暄，也没有行礼，站定后直接开口：“格莱曼大人，您为什么要叫停对兽人的进攻？”
保罗略感意外：“您就是为这事情回来的？”
“是的。”亚尔维斯声音有些沙哑，“安德鲁把参谋部的信给我看了，上面说原定攻势暂停，部队转入防御——但恕我直言，现在不是停的时候。”
他上前一步：“阿巴尔不会因为我们的退让而罢手。他需要时间重整军力，而我们给他喘息之机，等于把主动权交出去。那些新归附的部落会动摇，前线士气会崩，再想推进，代价将大得多。”
保罗静静听着，没有打断。
亚尔维斯盯着他，语气坚定：“您一向果断，从不犹豫战机。这次停下是因为王室的压力？还是杜克分封的事让您觉得受挫？我不在乎背后原因——我只想说，停下是错的。哪怕只剩一支兵，也该继续压上去。”
“我昼夜兼程连夜赶来，不是为质问，而是恳请大人重新考虑，面对如今的兽人千万不要停下进攻。”
保罗靠在椅背上，目光沉静地看着亚尔维斯：“你说得对，阿巴尔是威胁。但你也清楚，单靠西北一地，撑不起一场深入草原的长期战争。粮草、兵员、补给——哪一样不需要整个奥尔多的支持？现在王室态度不明，我不想孤军深入。”
他无奈地说：“没有后方支持的进攻，不是勇敢，是冒险。”
亚尔维斯却毫不退让，他站直了身体，重重地清了清嗓子后说：
“格莱曼大人，正因如此，现在才更不能停。您知道草原地下埋着什么吗？铁、铜、石炭——整片大地都是资源。过去的兽人不懂开采，只能靠掠夺过活。可阿巴尔不一样，他在人类世界转了一圈，亲眼见过人类的矿场、熔炉，而且据说还有洛基山上的矮人为他效力，那个种族可是开矿的行家里手，阿巴尔一定在派人勘探矿脉，一旦他组织起采矿队伍，建立起冶炼工坊，兽人便能以此来积蓄财富和升级武器。”
“更危险的是，阿巴尔正在模仿人类的制度，设立部族议会，统一征税，训练常备军，甚至开始用文字记录律法——他不是要当一个部落首领，他是要建一个真正的国家。”
“我们面对的，不再是一群游牧的蛮族，而是一个正在觉醒的对手。如果现在停下，给他三年五年的喘息，等他有了自己的兵工厂，有了组织化的军队，再想消灭他就不是一支远征军能办到的了。”
亚尔维斯语气沉重地警告：“到时候不是我们在追击他，而是他带着装备精良的军队再度进攻奥尔多。那时您会后悔今天这个‘稳妥’的决定。”
保罗眉头微皱，正要开口回应，门却被轻轻推开。
竟然是玛丽安娜走了进来，她穿着深色长袍，发丝微束，脚步轻得几乎无声。
虽然侍卫不知道玛丽安娜的身份，但保罗交代过，这个女人有不经通报就能见他的权力。
她将视线投向亚尔维斯，“真是好久不见啊，亚尔维斯学士。”
话音未落，亚尔维斯猛地后退一步，撞上了身后的书架，几本册子哗啦掉在地上。
“玛丽安娜！”
他脸色瞬间煞白，手颤巍巍地抬起，指向玛丽安娜，声音都变了调：
“她……她是秘法会的魔女！格莱曼大人，您赶紧离开这里！她是来杀我的！”
他踉跄着挡在保罗面前，声音发抖却带着决绝：“安东尼奥上次派了杀手失败，这次……竟然派她亲自来了！您快逃，她不是您能对付的！”
玛丽安娜微微一怔，尔后双眼泛起盈盈笑意，静静地看着惊恐的老学者——但亚尔维斯将之当做了猫吃耗子前的戏弄。
保罗立刻起身，伸手扶住亚尔维斯：“冷静！亚尔维斯先生。”
正当他犹豫应该怎么解释玛丽安娜出现在这里时，玛丽安娜开口了。
“您说得对，我确实是受安东尼奥陛下委派而来。”
亚尔维斯脸色惨白，几乎站不稳。
“但不是来杀您。”她语气平静，带着一丝讥诮，“我要真想杀您，何必要在格莱曼侯爵面前动手呢？”
亚尔维斯眉头一皱。
红发的魔女环视书房一圈，目光最后落在保罗身上：“我来西北海湾是专程拜访格莱曼侯爵的。”
保罗这才开口，顺着母亲的话说下去，“亚尔维斯先生，看来你们认识，哦对了，你们都来自伽贝拉。您不必担心，这位女士不是您的威胁。”
屋内一片死寂，亚尔维斯仍紧握着手杖，眼神警惕。
“格莱曼大人，”魔女开口，声音不高，却字字清晰，“我知道您当前面临的困难——缺乏兵源，政务院已发行大量战争债券，财政吃紧——对兽人的战争无法维持下去。”
“既然如此，为何不再考虑考虑我之前的真诚提议呢？”
“这个嘛，我得再斟酌斟酌……”保罗有些糊涂，但在亚尔维斯面前，他也只能配合演戏。
他心中有些埋怨母亲为何要在这个时候闯进来，还说一些莫名其妙的话。
玛丽安娜继续道：“好好考虑我的提议吧！既然晶耀不支持您，您就应该在奥尔多之外寻求助力，不必向王室低头，不必等那些腐朽的贵族在议事厅里扯皮！”
亚尔维斯忍不住皱眉，问道：“等等，女士，您是说……”
“秘法会。”玛丽安娜淡淡道，“它超然于世俗之上，掌握着当世任何一国都不具备的魔法资源、情报网络，甚至武装力量。如果格莱曼侯爵愿意为秘法会做事，我可以担保您将获得源源不断的支援。”
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