“动作快点儿，别热着了武英殿里的老大人们。”
巳午之交，司礼监秉笔曹化淳，快到东华门的时候，瞥见抬着冰块的小火者们，嫌他们腿脚慢，忍不住吆喝道。
小火者们抖抖索索地躬身行礼应承后，撒开了腿，往武英殿方向跑去。
万岁爷今日在彼处召见阁部的重要成员。武英殿下头没有挖凉井，得靠冰块降温。
曹化淳顶着烈日来到东华门口，接上等候在此的郑海珠，带去武英殿。
“曹公公，你眼睛肿了，哭的？”彼此早已不是外人关系，郑海珠一瞧曹化淳的脸，就直言问道。
“唉，夫人，咱家也是肉身凡胎，长着良心呐，干爹这几日，米粥都吃不得多少了，我能不急么？”
郑海珠知道他说的是王安。
自与王安打交道起，郑海珠对这位青史评价尚可的晚明太监，一直相处得不错。
两个智商水平对等的人，懂得如何周旋于一帮自视颇高的文臣中，为彼此搭台，从天子手里挖到君恩与信任，加持自身的权力。
但若说情义，郑海珠对王安，肯定没有曹化淳那般深厚。
此刻，她更真实的反应是，有些庆幸自己和东厂，对王体乾下手得及时。
凡事，预则立，不预则废。
倘若不提前排布棋路，拔掉王体乾这个劲敌，现在就是他趁着王安病危而兴风作浪得时候。
郑海珠于是沉缓了语调，安慰曹化淳：“人都有走到大限的这一步。好在你能接过王公公手里的担子。王公公最挂念的，就是万岁爷和太子了，将来有你执掌司礼监，他定会安心。”
曹化淳到底也是浸淫顶层权力集团的大珰，听郑海珠提这个茬，不仅不反感，还很快从悲伤情绪里出来，回归政治动物的正道上。
“咳，明人不说暗话，这回另一个王公公的事，咱家打心底，谢谢夫人。”
“谢啥，咱们互为强援，我动手方便些，自是我来，”郑海珠往四周看看，嗓音更低，口吻却更诚挚，“今天我去武英殿讨官职，也是为了在外朝，能与老曹你互为犄角。”
“哎，是，”曹化淳点头。
喘口气，他又赶紧向身侧的妇人，投喂自己利用司礼监秉笔的便利，摸到的朝堂风声：“左光斗虽是个东林，但你这次助他手下弹劾王体乾贪墨昌平雅庐，给都察院添了政绩，挽回几分东林今岁京察挨整的面子，他有数。今日，万岁爷喊了他，没喊礼部尚书赵南星，嘿嘿，嘿嘿……”
郑海珠道：“好，那就差不多了。”
……
二人匆匆踏进武英殿时，内阁首辅叶向高，内阁次辅周嘉谟，吏部尚书商周祚，户部尚书毕自严，都察院左都御史左光斗，兵部左侍郎熊廷弼，都已经到了。
原兵部尚书崔景荣因年迈致仕，熊廷弼被重新起复，资历尚不足以做兵部的堂官，所以暂领侍郎一职，叶向高挂着兵部尚书衔。
曹化淳如今，也是地位仅次于司礼监掌印的内臣二把手，但他一脸谦和地冲阁部大臣们打个拱。
“咱家和郑夫人紧赶慢赶，还是迟了，告罪告罪。说起来还是，郑夫人她，没有官职，除了去文华殿进讲，每回万岁爷召见呀，都得咱司礼监去领进来。”
郑海珠微微俯身，站在厅中堆着冰块的硕大铜盆后头，向一众臣僚行礼。
吏部尚书商周祚，听到曹化淳说到“没有官职”四个字，嘴角意味深长地抿了抿，郑海珠看不到，也不用看到。
在大明朝堂，有“天官”之称的吏部尚书，根据一早达成的交易协定，今日本来，就是她的助演。
而从太仆寺卿升官到户部的毕自严，以及从湖北老家被提溜过来、重新迎来仕途高光时刻的熊廷弼，也已在此前面圣时，由曹化淳透露了一星半点，郑夫人在御前举荐过他们。
“万岁爷驾到。”
殿外一声唱报，诸人赶紧以同一姿态，向着同一方向，恭迎圣驾。
“咦，郑师傅，你站在这个盆子边作甚？去椅子上坐了。”
朱常洛一进武英殿，先口吻轻松地对郑海珠道。
不是大朝，皇帝钦点名单的小范围接见，明代和宋代一样，臣工们都是有位子坐的。
待诸人坐下，朱常洛的面色忽然变得不大好看了。
“朕今日，为一件小事，召诸位卿家来议。但此事，又实在不小。叶阁老，辽东清河堡附近的鹅毛城，落于建奴之手的事，熊侍郎与你说了吧？”
叶向高道：“塘报一到兵部，熊侍郎就让通政司，知会内阁与司礼监了。”
“唔，”朱常洛继续前倾了几分身体，肃然道，“朕恼火的，不是明军吃一次败仗那么简单，而是……郑夫人，你说说，朕应该恼火，或者说，应该担忧的是什么？”
郑海珠有备而来，字斟句酌道：“臣工自应忧陛下所忧。臣听闻，建奴正蓝旗此番对鹅毛城采取的，是‘围城打援’战术。恰逢清河守将张培病故，新任守备未得任命，粮草亦未能运送至周边军堡，鞑子钻了这个空子，鹅毛城内没有囤粮，方圆本该援应的友军，也因粮饷不足，不敢出足够的兵力奔袭野战，以至于鞑子的法子奏效。所以，鹅毛城失陷的背后，往重了说，是我大明九边军情传输与政令传达的拖沓延迟，乃至错报漏报。如此情形，若听之任之，今天是一个清河守备病亡后、没有新官及时到任，明天，或许就是，辽东哪个重镇的将官，是战死了还是投降了，我大明都不知道。”
武英殿中，一片寂静。
阁部大臣们，都是老于宦场之人，从皇帝的问话方式和郑海珠的应答速度，多少估摸出，朱常洛事先，说不定已单独召见过郑海珠，毕竟后者，是在场诸人中，除了熊廷弼外，另一个实地去过辽东的人。
而她比熊廷弼更大的优势在于，她很早就直接参加过明军与努尔哈赤的大战，并且几年来一直和辽东有并不避讳的生意往来，肯定十分熟悉彼处情势。
故而，她的确最有发言权，何况这长篇大论，不无道理，没准就是天子要借她之口，说给在座阁臣与部院堂官听的。
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