汉人少年张大，小心地放下箱子后，二话不说先跪在炕前，给莽古尔泰和穆枣花磕起头来。
“奴才给贝勒主子和额真主子请安。”
莽古尔泰移开烟嘴，侧头对穆枣花道：“咦，这尼堪兔崽子，倒挺会喊对头衔的，知道你是额真了。”
穆枣花冷笑一声，冲蛤蟆一般趴在地上的少年道：“你这奴才，不记恨我了？”
莽古尔泰皱眉道：“怎么，他得罪过你？”
“得罪倒也谈不上，一个大孝子罢了。上回，他娘肚子疼得打滚，他来偷我的阿芙蓉壳子药渣，叫我命人狠狠地抽了一顿鞭子。三贝勒，大汗用过的东西，就算药渣，也轮不到尼堪狗奴才来舔，是不是？”
穆枣花刻意地将后头几句说得咬牙切齿，一面盯着张大的反应。
张大沉默者，将肩膀伏得更低，额头贴地，脑后的鼠尾辫微微颤抖。
莽古尔泰好似猫儿欣赏爪中的老鼠，饶有兴致道：“小奴才，枣花主子的教训，你可记住了？”
大主子发话，卑微到尘埃里的奴隶，才敢应答：“回，回贝勒爷主子，奴才自那回领了鞭子后，就记得真真的。”
又立刻将脑袋微微转向，对着穆枣花道：“奴才怎会记恨额真主子，奴才感恩都来不及。要不是主子把奴才教训得好，奴才还是不懂事的蠢货哩，哪还有今日这么大的造化，能给贝勒爷主子，缝制这么金贵的甲衣。”
说完，又咚咚咚连着给穆枣花磕了好几个头。
穆枣花不耐烦道：“行了行了，啰哩啰嗦的。快些将甲衣，给三贝勒瞧过。”
张大一骨碌起身，和另一个包衣小心地捧出布面铁钉的战袍。
这是莽古尔泰这样的旗主，出征作战时，穿在重甲里头的第二层防护。
穆枣花顺势凑过去，一面观瞻，一面嘀咕：“这也不够呀，回头让我与匠人们合计合计，怎生打出明人那种百炼钢，做个护心镜，给贝勒缝在这个布甲上。”
莽古尔泰重新拿回烟杆，满意地看着女人挂念她的英雄的表情，口吻和气道：“这个你在行，听你的。”
穆枣花应一声，又看向始终佝偻着身体的张大：“小兔崽子，你这瘦身板儿，出去打西边，也没啥用。看你还算懂事听话，手艺也凑合，要不，我替你向三贝勒讨个恩赏，你就给咱府里的尼堪铁匠们做徒弟？”
张大一听，慌忙又退后几步，扑在地上：“奴才谢贝勒主子大恩，谢额真主子抬举！”
汉人少年说得如此兴奋又真挚，以至于那变声中的公鸭嗓子，都打起颤来。
穆枣花带了揶揄的口吻，对莽古尔泰道：“三贝勒你瞧，我们明人里有不少，也挺管用的是不？给你弄铜，给你弄神鸦膏，给你做牛做马地打铁缝甲。你呀，以后对旗里的明人，开点儿恩，别一不高兴就打死几个汉人包衣出气。”
莽古尔泰半闭着眼睛，于享受神鸦膏的通体舒泰中，幽幽回道：“嗯，好，对，你们明人脑瓜子顶好使。回头呀，你给我多生几个阿哥，就更好喽。”
穆枣花心里冷笑：莽古尔泰，郑夫人说过，这个阿漂母膏吸多了，男子会不能人事，我便在这一阵，多去赫图阿拉外头跑跑，等回来再看看，你是不是和包衣们骟了的猪，一个德性了。
穆枣花倾过身子，给莽古尔泰捶腿前，扬手示意炕前的两个包衣快滚。
张大与同伴，赶紧卑微地猫着身体，退出屋外。
穆枣花分了一缕目光，给张大的背影。
去年对这个少年实施了鞭刑后，穆枣花听说，他亲娘，在被腹部剧痛折磨了两天后，死了。
芙蓉壳子汤，能止泻，能镇痛，但并不能包治百病。穆枣花相信，张家老妇的病，和德格类吃了巴豆后的拉肚子，完全不同，不是阿芙蓉汤能救回一命的。
但彼时，穆枣花仍在内心深处，对张大抱有歉意。
为了有助于自己被鞑子信任，她不得不把同胞少年打得遍体鳞伤。
郑夫人与她作别的时候，提醒过她，做敌人阵营中的谍探，或许比在刀光血影里真刀真枪作战的将军们，更难。
你得将逢迎敌人的厌恶、孤身筹谋的艰难、佯作欺压同胞的不忍，都用一种更高的信念压制住，才能带着清醒与敏捷，坚持下去。
穆枣花越来越体会到这一点，饶是如此，因了张大浑身是血的背影，她也还是体验到了真实的难受。
然而今日，歉意与难受，变成了警惕。
这个少年，见到自己，怎会一点点怨怼的涌动都没有？
是被鞑子对汉人包衣的残忍手腕，终于变成彻头彻尾的奴才了么？
穆枣花于是决定，先将张大弄到自己能控制的领地中，看看再说。
就像对阿雪，对吉兰泰，以及，从鹅毛城招徕到赫图阿拉做笔帖式的读书人——夏文明。
越往后，要做的事就越险，穆枣花需要更多的帮手。就算想象中的帮手，被印证了，其实是绊马索，那么也可以有办法，将这绊马索，变成给自己挡枪用的靶子。
……
千里之外，京师，国务寺的值房中。
郑海珠，在离京往大宁镇去之前，抓紧时间，和少卿洪承畴开一次碰头会。
古代终究还是古代。
哪怕在这个已经有了徐光启等人开眼看世界的晚明，哪怕女土司秦良玉的威名已扬遍九边，哪怕江南各处已出现不少女性执掌生意的作坊，哪怕经年的功勋与资历积累，已令郑海珠不会被帝国文臣集团真的视作天上掉下来的媚君者，但新机构成立以后，郑海珠仍不会得意忘形到，丢了素来注重微妙节奏的分寸。
首先需要谨慎经营的，就是与兵部的关系。
毕竟，各部院多少中层官僚，乃至那些已经有了科举功名、只待“货与帝王家”的文士们，都在等着看兵部熊侍郎与国务寺郑寺卿斗狠的热闹。
故而，一个多月来，郑海珠授意洪承畴，去拜访了熊廷弼多次。
二人虽然岁数差一辈，品阶差两级，但都是男人，都是进士，都是当过地方官的能臣，且都不是东林，还是能聊到一块去的。
此刻，与往常一样，郑海珠没有寒暄，直接问洪承畴：“熊廷弼那边，有什么说法？”
洪承畴带着肯定的口吻道：“熊侍郎也和寺卿一样，估摸着，努尔哈赤至迟在明年春夏，就要打开原和铁岭。”
郑海珠点头：“他信，就好。旁的，你先不用再去探他的口风。”
“好。”
“洪少卿，你与各部员堂官打交道，比我要便宜许多，这是好事。但后头，咱们国务寺得到的一些消息，有时，你也得捂严实了，在我直接面圣之前，你可别先说漏了嘴。那，咱们这个衙门的考功，就得掉了价，是不？”
洪承畴继续回了一个“好”字。
他平日里，就算于商议公事上，与眼前这妇人的相处，也是冷淡的，没什么同僚间具有亲和力的词藻修饰。
终究屈居于妇人之下，哪有这么快就习以为常了。
但冷淡归冷淡，郑海珠说的一些为官之道，洪承畴还是会往心里去。
他又不傻，静思忖一忖，郑海珠与天子、与权珰、与阁部重臣打交道的经验，确实比他多些。
洪承畴于是在诚然聆听之际，见上官没有继续下文了，才又禀报道：“不过，听闻，杨军门传来的塘报是，估摸着金军要再次打抚顺和辽阳，然后是沈阳。”
郑海珠想了想，微微抿嘴：“那就是，杨涟不晓得鞑子的猎人本性，容易上他们的当。所幸，兵部堂官，并不是东林。洪少卿，我去大宁镇后，你在京中，及时把我发回的关外情形，去御前进奏天子，然后盯着，看看天子，是信我和熊侍郎的，还是更信杨军门的。”
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