祥云号是一艘小型星舰，因为更多关注在大气层内的飞行控制和运输能力，所以采取了宽机身、伸缩式悬臂上单翼和尾翼下悬挂引擎的结构布局。在极端情况下，即使失去了动力，只要把负载一抛，祥云号可以在大气层内滑翔降落。整体机身以浅灰色为主，也是为了降低在大气层内飞行时的可观测度。
驾驶舱只有主副两个座位，埃米和艾瑞克斯肯定要在这里驾驶，于是他们打发帕哒梅去货舱坐着。但帕哒梅坚决不同意，说道：“我也是舰长，就算不驾驶，也要在舰桥了解情况。除非另一个舰长做出表率，和我一起去货舱。”
美女，你怎么总是想往死路上走啊？看了一眼埃米，姐姐朝后甩了个眼色，大抵是鼓励他赶紧将这件事“解决”。艾瑞克斯很确定这个“解决”的内在含义，赶紧摇摇头。
“你也来驾驶舱吧，虽然有些挤，但并非坐不下。”艾瑞克斯完全不想和帕哒梅独处。这与他要做什么关系不大，而与埃米“认为他们做了什么”非常有关系。“正好我想问问你在周围捕猎过吗？有没有收获。”
“那没问题！”帕哒梅显然兴致很高。她来到驾驶舱，果然选择了艾瑞克斯后面的狭小空间，挤进去抱着副驾驶的椅子来安放自己的身体。这个姿势下，她只要向前探探身子，就能趴在艾瑞克斯的肩膀上。就算不向前探，帕哒梅刚刚洗完澡后全身散发的芬芳也能时刻缭绕在艾瑞克斯鼻翼周围。
冷静，要保持冷静，而且最重要的其实是帕哒梅总挂在嘴边的两个字：“专业”。艾瑞克斯深吸一口气，注意力放回到眼前的任务上。他开启通讯中枢功能，通过祥云号的发射器连接流马号，再找到冥老板。
“我们先在外面狩猎。你控制帕哒梅号并开始信号欺骗后给我们发信号，我们就择机去洞穴寻找息壤球。”
“放心吧舰长。”冥老板回复到：“你在外面注意自己的安全。金先生说这里的环境很怪，他有种恐怖的感觉。”
“啊？金先生觉得恐怖？这代表了什么？”
“金先生说这里让他突然联想到了曾经遇到过的一个恐怖家伙：不灭者赵迈。那是个完全无法被消灭的恐怖生物，幸亏脾气不错，也没多少邪恶念头。息壤球的很多技术应该就是与赵迈合作完成的，而这里的息壤球处于比较奇怪的状态，所以会逸散出一些不正常的恐怖气息也在情理之中。总之你一定要注意安全。”
“谢谢提醒。”艾瑞克斯觉得耳朵后面有些痒，回头看到帕哒梅正笑嘻嘻地看着他，刚才是她在轻轻吹气。不行，这家伙若是伸手抓过来，可能立刻就会发现后脑勺的脑控体，然后一命呜呼——她现在所在的位置根本躲不开埃米的枪击。
艾瑞克斯将太空服向上拽了拽，然后带上呼吸过滤器并升起头部护罩。“准备出发，咱们去哪个方向？”
“先向南飞一段路。星舰上的环境扫描认为那边的生物数量比较多，大部分是中体型的，比较有利于咱们接触和了解这里的环境。”埃米轻轻拉起操作杆，祥云号底部的反重力引擎开始增加功率，整艘星舰如同轻盈的云朵稳定而平缓地飘向天空。“在东南方向有一些大型生物的信号。如果在南部顺利的话，那些大型生物就是咱们的下一个目标。”
“这里的大型生物会爆炸，咱们要小心点。”帕哒梅非常顺畅地就把“咱们”两个字说了出来。
“呵呵。”埃米干笑了两声，然后向前推操纵杆，脚下轻踩油门，让祥云号开始加速向前。在她的操控下，祥云号飞下悬崖，贴着密林的树梢，如同一只大鸟那样开始了巡游。
祥云号使用的反重力引擎工作时基本没有声音，粒子反冲推进器的噪音经常比风声还要小，所以总体而言祥云号是非常安静的。加上它的速度很快，密林中的许多生物无法提前察觉，都是祥云号的阴影划过树梢后，它们才开始逃窜或躲避。
“收起底部的装甲板，”艾瑞克斯拨动开关，位于驾驶舱前下部的防护板向后收起，露出了不遮挡视线的装甲玻璃窗。低头向下看去，会感觉自己的两只脚就悬在空中，如果使劲伸伸腿，说不定就能碰到下面的树梢。“让我看看这里有什么探测设备……红外辅助显示、地形雷达、声呐定位。算了，全都打开吧。”
装甲玻璃窗看起来像是一块透明的玻璃板，但它其实有好多夹层。有分散冲击力的防护层，有对抗电磁辐射的吸收层，也有带有液晶功能的显示层。在点阵信号的带动下，红外、声呐和雷达的辅助信息就出现在这个显示层上，为脚下的世界涂抹上复杂的色彩。
“注意观察这里的生物，红外信号显示它们的体温普遍较高，但从外形上看更像是昆虫，而不是一般的温血动物。”埃米让祥云号在一个比较大的范围内绕圈。狩猎并不是他们的主要目的，消耗一些时间等待冥老板的信号才是。“从一般的生物学上来说，能产生更高的温度，说明它们身体的能量系统就越强。”
“它们还会爆炸！”帕哒梅补充道：“我们遇上的那只就很奇怪。从外形上看好像犀牛，但爆炸的时候喷射出大量可燃液体，就好像一个水球——或者昆虫才会那样。那些液体增强了爆炸的威力，这才炸穿了帕哒梅的装甲，把底部全都暴露出来。”
埃米回头瞥了一眼，然后道：“艾克，你注意到这里的植物没有。它们在红外图像中比周围的环境也更热一些，这比体温高的动物更显反常。”
“我注意到了。”艾瑞克斯点点头，就说了这五个字。
祥云号开始绕更大的圈，似乎是在寻找落脚点，但浓密的原始丛林根本没有空地——这正合艾瑞克斯和埃米的意。帕哒梅显然有些失望，她努力地向远处张望，希望能找到河流浅滩或者更空旷的地方。
他们的持续飞行让密林中的生物感到厌烦，一群长得像狒狒的生物来到树冠顶端，奋力向祥云号投掷酸果。这种行为当然是徒劳无功的，只是这群狒狒的长相让艾瑞克斯感到惊奇。“姐姐，它们很像悬崖上的那种生物，但你注意到它们的眼睛了吗，居然有四个而不是两个。”
“我没注意，但既然你看到了，那肯定不会有——这太不正常了。”
帕哒梅左右看看。她现在知道艾瑞克斯和埃米是姐弟关系，于是胆子就更大了，向前一拱，探出身子，几乎和艾瑞克斯头贴头。如果不是太空服的护盾，她的嘴唇甚至都快要咬住艾瑞克斯的耳朵了。她耳语道：“怎么不正常了，可以告诉我吗？”
“这里和咱们的出发点距离并不远，生物的差异为什么这么大？这不是身体毛发颜色或者斑纹的差异，而是主要的感知器官眼睛的巨大变化。”艾瑞克斯说道：“多一双眼睛，大脑的结构就要调整，还有面部、眼周的肌肉。总体而言这里面有巨大的工程量。”
帕哒梅快速舔了下嘴唇，说道：“这里的生物变异很快，自成生物人不是已经说过了吗？”
“但原因是什么，自成生物人说过了吗？”艾瑞克斯开始为一会儿的行动作掩护，说道：“这里的自然资源非常丰富，植被多、物种多、食物链复杂、威胁少，按常理说不该有如此剧烈的变化。如果能弄明白变化的原因，肯定能比单纯抓一些生物样本挣得更多。尤其是这种研究并不耽误狩猎的工作。”
埃米点点头表示赞同。此时，耳机里传来冥老板的暗号，她已经用帕哒梅号上的高功率天线连接上马克星督的舰艇，接入其控制系统。如此一来，冥老板就可以篡改Xm1的扫描结果，让他无法得知祥云号的真正位置。
“这里不适合降落，咱们去东面看看。”埃米说道：“地形扫描在那边发现空洞，可以期待一下洞口附近是否会有空地。”
“行，我同意。”艾瑞克斯说道：“反正时间很长，咱们完全可以各个方向都看看，了解周围的环境。”
这当然是托词，他们早就想好该怎么行动。祥云号在空中转了个弯，将手持酸果气急败坏的狒狒们远远抛开，也甩开试图追击的飞鸟。它用能量护盾开路，直接破开音障，带起一片狼藉，冲向Xm1地下洞穴系统的入口。
Xm1的星球表面有数万个洞口，有深有浅，有些还互相连通，这一点每个装备了扫描系统的星舰都知道得很清楚。祥云号越过其中两个，径直来到他们想要进入的洞口前，然后降低了速度。帕哒梅左右看了看埃米和艾瑞克斯，心中不免有些疑惑。
“粉色天堂来的比较晚，之前有人下过洞穴，被那里面的生物打得很惨，只得丢了炸弹掩护自己撤退。你们不会也想下去吧？”
“我是有这个打算。”艾瑞克斯说道：“如果你觉得危险，我可以将你送回去。”
“我是觉得有危险，不过完全没必要送我回去。”帕哒梅对艾瑞克斯挤挤眼睛，说道：“只要离开家门，哪里没有危险呢？我只要求与危险匹配的收益，或者给我想要的东西。”
艾瑞克斯郑重看了她一眼，然后点点头，算是答应下来。他的视线从后排移回前方的时候，余光扫到了洞穴口附近。他注意到地面出现了五处拱起，灌木、草丛和湿软的泥土被迅速顶开，五个土褐色的生物钻了出来。
那些生物有着蛇的身躯和尾巴，头颅上顶着三角形扁平而尖锐骨骼，整体看起来像是Z字形站立起来的箭头，大约七米多长的那种箭头。它们用可以折叠起来的两只前臂在直立时支撑身体，前臂的前端有着类似螳螂的刀爪。五个土褐色的生物抬起头，凝视着悬停的祥云号，然后向后仰起身子，如同在用力吸气。
艾瑞克斯心头警兆大起，他抓起操纵杆就像侧面猛推一把。祥云号立刻开始侧滚，同时迅速降低高度。也就是在同一时间，那五头土褐色生物开始朝祥云号连续喷射骨刺，每一根骨刺都毫不费力地突破了音障。整整五条骨刺的射击线始终追着祥云号，迅速组成一道互相交织并迅速包围过来火力网。
“那是什么鬼东西。”埃米接过控制，祥云号调转方向，船头面向那五个蛇形生物。“它们的攻击在雷达上并没有示警——除了声呐！该死，把声呐关了，这东西超音速的，声呐没有预警能力，只会捣乱。”
“提升高度！”帕哒梅没有安全带，她紧紧抱着座位，顺便也搂住艾瑞克斯。“快飞出它们的攻击范围！”
“没角度。”埃米用目视来预判蛇怪的射击角度，持续保持着躲避。此时，祥云号的机翼与舱室传来嘎吱嘎吱的声音，红色的警告灯开始高频闪烁，星舰结构的警报声充斥双耳。她怒吼一声：“不行，祥云号的机动性有限，躲不开了！”
邦邦邦邦，骨刺不仅射穿了护盾，还成功镶嵌到祥云号的装甲板上。三人听着船舱后方传来的声音，不禁骇然。
“它们怎么能打穿护盾……以及装甲？”帕哒梅粗重的呼吸就在艾瑞克斯耳边响起。
“关键是它们为什么要进化出这种穿透打击的能力。”埃米看了一眼，然后猛推操纵杆，驾驶祥云号冲向洞中。艾瑞克斯用了两秒不到的时间明白了她的意图，而帕哒梅发出一连串尖叫：“啊啊啊……快逃，不是冲上去！”
“要么从火力网下面冲出去，要么从地下洞穴的网络走。”艾瑞克斯解释道：“已经尝试机动出去，但星舰受不了。这不是战舰，这是运输船，一切都是从高速和平稳为目标设计的，从来就不是灵活！”
“骨刺压下来了！”埃米瞥了一眼洞口，脑控体快速计算飞行轨迹，然后一推操纵杆，直接向洞口内俯冲。
这时，洞口附近有冒出十多个土堆，更多的蛇怪开始喷吐骨刺。只听得邦邦声不绝于耳，祥云号暴露在火力网下，很快被射成了豪猪。要不是艾瑞克斯眼疾手快先把驾驶舱的装甲板升起来，单靠玻璃窗肯定会出人命。伴随着一阵轰响，位于尾部的发动机无法再提供动力，祥云号拖着滚滚黑烟，向洞穴深处坠落，很快消失在一阵爆炸的火光之中。
蛇怪们看到这个场面，互相看看，发出诡异的咯咯笑声，心满意足地散去了。
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