“希望一切顺利。”
艾瑞克斯的选择会带来风险，这无可置疑，但另一方面，什么样的选择不会呢？来到“天土”并与异星协会的人聚集在一起，这本身就是很大的风险，谁也不知道协会的外星人中有没有头脑发热的，有没有进行了误判想拿流马号杀鸡儆猴的。但是宇宙开拓史本就是充满风险的，若不是困在星球上无法离开就等于灭绝，谁又会选择冒着生命风险飞入太空呢？
“我们觉得有危险，对方也觉得咱们很危险，大家其实都一样。”艾瑞克斯安慰晓晓，说道：“咱们其实就一艘飞船和六个人，既不是战舰也没有后援，所以害怕是正常的。但是其他人并不知道这一点，他们看到的是一个曲速能力超群、无所畏惧的开拓种族。由于咱们是协会的新人，很可能做出不懂规矩、不守规矩的事情。在群狼环伺的情况下，谁也不想被刚来的愣头青拖下去暴打一顿。所以我认为有很大概率这次交易会顺利进行。”
晓晓的耳朵在艾瑞克斯的大手下不断重复着被压倒、竖起来的状态，感觉痒痒的，同时也很亲密。她摇摇尾巴，顺着艾瑞克斯的手臂，望着他的双眼：“舰长，我现在明白了。只是你准备用什么设计图交货呢？而且咱们最危险的时候就是交出设计图之后，所以一定要特别小心。”
小狐狸说的一点都没错，不能因为谈成了一笔交易就认为这笔交易一定会正常地进行。因此流马号依旧处于躲闪防御的状态，也就是每隔一段不固定的时间就会突然变换位置。这主要是为了防御纯能量的光速武器攻击，这种攻击往往没有先兆，任何依赖光速的探测手段都是无意义的。而且纯能量攻击没有质量，几乎不产生空间效应，因此引力波雷达也无法提前预警。
如果仔细观察，除了流马号之外，异星协会的其他星舰也在进行位置变换，只不过频率和幅度都没有流马号这样显眼。有可能他们已经建立起了部分信任，反应可以不那么激烈。另一种可能是他们的武器不像复合进化人那样先进，战场环境也没有那么差，所以小幅度躲避就足够了。不管是哪一种，至少他们都不是傻子，有着基本的行为规范，而且能理解别人行为所代表的意义，这就有了交流的共识。
流马号没有露出可利用的明显破绽，因此也就没有意外发生。“罗坎大将”驾驶一艘圆碟形的黑色星舰来到流马号一千光秒的距离处，打开舱门并将一颗息壤球扔给停在身边的协会中介舰。随后，作为搬运工的中介舰再飞到流马号旁边，打开货舱请它随意扫描。
“的确是一颗息壤球……”艾瑞克斯的目光离开扫描设备屏幕时，里面充满了激动的神采。他用力进行两次深呼吸来调整情绪，随后说道：“准备好货舱，准备好护盾和曲速发动机，准备好用超空间引力引擎跳跃到天土表面。埃米，我会把空间通道设置好，如果出现问题你随时可以启动。”
“我们还不知道超空间引力引擎能不能穿透下面的引力流屏障，这其中危险性很大。”
“我知道存在危险，所以只有在最紧急的情况下才使用那个方案。”艾瑞克斯道：“我要在拿到息壤球之前准备好引擎资料，这样我就可以空出精力放在息壤球上了。埃米，星舰交给你了！”
曲速5.5的引擎在复合进化人的星系很常见，各个文明都以复合进化人为榜样，摸着石头过河，普遍越过了曲速5的门槛。艾瑞克斯从星舰资料库中随便找一种现役的星系内运输舰就能达到这个标准，不过他还是精挑细选了一下，为首次交易的对象选择了一个久经考验、皮实耐用易保养的经典型号。
“萨多姆”运输舰，又被称为“冰柜舰”，已经有五百多年的使用历史，仍没有被不断进步的科技所淘汰。它一直是重载运输领域的传奇运输舰，主要就得益于它上面的“姆7”型号曲速引擎。这个型号的引擎能够在星球的地表引力圈内直接进入和离开曲速，还可以在小行星带这种地方以安全模式直接进行曲速航行。虽然最高速度一直不尽如人意，但它能节省大量起飞的燃料消耗，尤其适合引力圈之间的往返运输。许多运输舰队往往会雇佣“萨多姆”运输舰从星球上往返搬运东西，比自己飞下去降落要省事很多。甚至有些超巨型运输舰会把萨多姆直接放进货箱，用遥控方式指挥，组成一支庞大的复合运输舰队。
“冥冥，帮我转译资料，我用内部的通讯频道发给你。”艾瑞克斯手扶着脑控体，将“姆7”引擎的工程制造图发给冥冥。“如果是在原来的星系，有这个图之后大部分星舰工厂就能进行制造了——不过他们可能没这个能力。冥冥，你整理一下他们可能需要的理论与工程知识，一并打包准备好。”
“舰长，我会准备好的，然后等你的批准再发过去。”冥冥说道：“我在研究异星协会的标准编码，它里面有许多漏洞可以使用。以我的算力能够神不知鬼不觉地进入到系统之中，甚至控制连接这个标准编码的系统。”
“监视，但不要控制，先把咱们自己的系统加固好。”艾瑞克斯看了眼引力波雷达，说道：“息壤球来了，我去货舱等它。”
中介运输舰远远地将息壤球扔了出来，然后就掉头离开。艾瑞克斯这边已经打开舱门并准备好了牵引光束，却突然收到了引力波雷达的报警声。
一艘星舰脱离了原本的位置进入曲速，它的路径方向正是息壤球。从这个举动上，艾瑞克斯判断它是想抢了就跑。来天土这里的星舰都还没有见到天人，没有拿到息壤球的份额，一般不会将时间浪费在追逐上。想要做强盗的这艘星舰很可能认为自己用正常途径拿不到息壤球，还是铤而走险的机会更大。
“别让它得逞。”艾瑞克斯毫不犹豫地下达命令：“采取一切必要手段，进入战斗状态。”
“先祝它能从曲速中活着出来吧！”埃米抬起手臂选在控制台的触控屏上。她一只眼睛看着引力波雷达的信号，另一只眼睛用余光瞄着触控屏的按钮，脑控体则在高速计算。当计算结果出来的瞬间，她的手指就开始高速运动，将曲速跳跃的参数输入引擎。
另一边的艾瑞克斯也没有浪费一点时间，他从牵引光束控制器面前离开，拍下紧急按钮，用最快的速度将货舱门关上，为曲速跳跃创造条件。随后，他钻进矿炮，将脑控体与之连接起来。在近距离上矿炮有足够的杀伤力，是最合适的武器。
一股微微的震动从脚下传来，艾瑞克斯知道流马号刚刚进入了曲速。在曲速中暂时没什么可做的，而一旦离开曲速就会进入战斗状态。艾瑞克斯刚要询问“对方是什么类型的星舰以及体积有多大”，埃米就已经在通讯系统里说出了答案。
“冥冥准备清零炮，不要给他们任何机会。帕哒梅去货舱操控引力光束，你只有一次抓住息壤球的机会，别错过！晓晓，准备辅助驾驶，曲速引擎和逆流推进器护盾是你的了。”埃米离开自己的操作台，来到艾瑞克斯的舰长台。“我用用这里的触控板，可以提高飞行控制的效果。大家做好准备，离开曲速的倒计时十五秒。”
倒计时结束的时候，艾瑞克斯已经重新打开货舱，矿炮蓄势待发。流马号本就更加接近息壤球，所以当牵引光束稳稳抓住息壤球并开始向回拖拽的时候，敌人还没能完成曲速的跳跃。
“地球86，请注意，有不明目的星舰向你方高速接近，请做好防御措施。”异星协会的警告姗姗而来，算不上迟，但也不够早，至少不够一般的星舰做出反应。“我们坚决反对这种容易引起误会的行为，所以如果需要异星协会保护，我们将非常乐意帮助规矩的遵守者，也就是地球86的朋友。”
“装没听见。”艾瑞克斯对全舰下达命令：“那家伙一出来，立刻击毁。”
清零炮和矿炮蓄势待发，护盾已经充能完毕，曲速引擎以及超空间引力引擎也做好了准备。就在息壤球被成功拖进货舱的同时，那艘星舰脱离曲速状态，出现在距离流马号30光秒的距离上。这个距离比地球到月球还要远数倍，即便用另一个星系一般文明的武器水平也很难发生有效的战斗。
“这是什么意思？”艾瑞克斯问埃米，她同样不知道。那艘星舰晃了晃身子，小半径转了个圈，然后启动引擎再次进入曲速，溜了。引力波雷达一直侦测那艘飞船的航向，发现它一直在远离天土，完全没有回头的迹象。虽然流马号开启曲速之后完全能追上它，甚至在曲速中摧毁它，但似乎没什么必要。
“我只能猜测这是一种试探，看看咱们的引力波雷达性能如何，对紧急事态的反应能力如何。”埃米一边操控流马号驶离之前的位置，与所有星舰拉开距离，一边说道：“只是这种试探的水平太低，得到的信息不足以用在战斗上，咱们星系已经不用这种低效方法了。”
艾瑞克斯也想不出别的解释，对这种癞皮狗一样的试探行为也没有太好的办法——除了配备长距离的曲速弹头。遇上这样的事情，艾瑞克斯可不想忍气吞声，他找到小狐狸问道：“晓晓，帮我参谋一下。如果我要求异星协会来追查这件事情，在对这种没事找事的行为完成惩罚前，我不准备履行合约，你觉得怎么样？”
“我觉得异星协会管不了这种事，但有必要对它施加压力，否则类似这样的事情还会再发生，咱们的威信也会慢慢地遭到腐蚀。”晓晓沉默片刻，问道：“舰长，这件事能不能交给我？”
“行，你来全权负责与异星协会的谈判。需要我们任何人配合，你就直说。”艾瑞克斯在通讯频道内给小狐狸授权，然后道：“我去看看息壤球，大家继续保持警戒。”
息壤球静静地坐在流马号的货舱里，黄色泥土的球体与金属的底座给人一种古朴的熟悉感。在息壤球前面，帕哒梅和金先生已经在观察这个球，艾瑞克斯加入他们的时候，注意到两个人脸上都有些疑惑。
“这就是咱们要找的东西？”帕哒梅还是第一次见到完整的息壤球：“原来这东西这么大，我还以为只是个小球呢！”
“这息壤球好像是死的。”金先生挠挠头，大手指着息壤球：“艾瑞克斯，这个球的底座上没有羊头人面，而是一个拿着长杖的六指怪人形象。这是怎么回事？”
“这是天人，据说是巨型大陆的原住民。”金先生一直在树上睡觉，许多事情都不了解，艾瑞克斯就给他讲了个大概的版本。“天人一直在给各个文明分发息壤球，要求拿到息壤球的文明回报服务。我用一点技术图纸换了个息壤球，想让它合成元粒体给你用，没想到会是这个样子的。”
“你试试用元粒体激活它。”金先生指着息壤球，说道：“将元粒体集中到指尖，然后轻轻碰触，或许能有什么不一样。息壤球的科技来自于一个非常强悍的家伙，别人修改他的息壤球……这种可能性几乎没有。所以你试一试应该没有危险。”
艾瑞克斯点点头，一只手摸着脑控体来对进化插件下达命令，提高对元粒体的控制效率，另一只手向前伸过去。突然，帕哒梅拉住了艾瑞克斯的胳膊，说道：“先别着急。你看那个底座，就在天人的雕像后面是不是有条裂缝？”
金先生和艾瑞克斯定睛一看，底座的雕像侧面的确有少许的错位，就像是没有粘贴好的瓷砖一样。“我比较喜欢东西都整整齐齐的，所以……”帕哒梅调皮地吐出舌头做了个鬼脸，然后道：“艾克别担心，我只是比较敏感，并没有强迫症。”
“你多虑了。”艾瑞克斯用手碰了下那个错开的缝隙，没想到它啪的一声重新对齐，就像是有强烈的磁性似的。
“有古怪，非常古怪！”三个人异口同声。
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