在硝烟未散的坟场一角，艾瑞克斯找到了命运信使号的核聚变引擎，它正半埋在坑里，骑上覆盖着一艘星舰的扭曲残骸。残骸散发的辐射形成高温，加热空气不断蒸腾，让光影变得朦胧起来。太空服一直在报警，不过护盾认为可以承受住当前级别的威胁，于是艾瑞克斯直接开始工作。
雅泰地球的核聚变发动机有两人多高，总重大约在三吨左右，虽然不是个大块头，但还是需要靠着小筋斗云的反重力引擎才把它从土坑里拽出来。发动机的一侧因为撞击而瘪了下去，不过用算力棍将那一部分拆开后，里面的反应约束室完好无损，这正是艾瑞克斯最需要的结果。
“让我看看哪些能够直接用起来……”艾瑞克斯在发动机内部探头探脑、仔细观察。“燃料罐是完好的，点火针看起来也没问题，可以拿过来直接用。哦，控制盒散架了，或许能修好，但意义不大，还是当做材料来使用吧。能量转移输出的部分看起来也还不错……”
核聚变发动机保留了八成左右的完好度，那么艾瑞克斯就可以修修补补拿过来直接用。他计划让小筋斗云成为筋斗云，也就是获得曲速航行的能力，那就需要发动机、曲速引擎、曲速航线计算与控制以及整个星舰的护盾系统。由于是在天土内部飞行，环境循环和生命维持系统没必要安装，亚光速下的大气层内超高速航行也没有需求，相当于省去了最麻烦的几个系统。
“天土本身是个大质量的星体，在其地表附近进行曲速航行就要非常注意引力的影响，曲速越大，引力混乱的危险就越大，所以用异星协会的曲速引擎比用复合进化人的更好。”艾瑞克斯盘算起来：“同时还要防备天人的探测，因此新的小筋斗云必须具备伪装能力。”
流马号就有这种隐藏能力，那套引力波雷达下的伪装设备还是艾瑞克斯亲手打造出来的，现在不过是重新再来一遍。定好了方案后，艾瑞克斯就开始动工，但第一件事仍旧是深挖洞，以避开杀手恒星的威胁。
扭曲的星舰残骸是现成的掩体，艾瑞克斯挑选了一个最大最厚的，然后就从它的底部向下挖掘，如同鼹鼠一样建造自己的工作室。他预期整个建造工程需要二十多天，历经三个杀手恒星周期，挖洞将会给他带来很多便利。
在掌握元粒体之后，挖洞变成一件非常容易的事情。艾瑞克斯将双掌放在地上，然后命令元粒体重组所接触的土壤，将它们向侧面搬运并压缩，便可以制造出坑洞来。由于这种变化只涉及密度和形状等宏观方面，并不会对分子、原子的微观层面施加影响，其能量消耗与拿着铁锨铲土是一个级别的。有了微型核聚变的元粒体之后，这种工作都已经称不上是消耗。
艾瑞克斯双手接触到的地方，泥土自动后退，然后向四周堆积，用更高的密度节省出空间。不知你是否见过海滩上快速挖进泥沙里躲避敌人的小螃蟹，它们一眨眼的功夫就能完全藏到地下。艾瑞克斯和它们的速度差不多，他在向外喷射出一分米边长立方体土块的同时，迅速钻到地下，很快就消失不见了。
硬质地面的挖掘要比在流体环境中方便，元粒体所要搬运和整理的物体很容易自己稳定，因此战场星舰残骸下的坑就要比河底下好挖。他先向下掘进十多米，然后一层接一层螺旋向下，很快就造出半个篮球场大小、三米高度的地下洞穴。在洞穴的一侧，他继续向下制造出一个深坑，将挖掘出来的土块填进去，同时将原本土层中的地下水也导到里面，形成一个水潭。
越向下挖，泥土就越潮湿，微生物的数量也就越多。艾瑞克斯认为在天土的地下存在一个庞大的生态圈，有自己完整的生态循环体系，能够维持大量动植物的生存。所以如果向下挖，说不定就能找到稳定而庞大的食物来源。
“目前有水就够了，但若是能知道下面的情况也不亏。”艾瑞克斯将小筋斗云和核聚变发动机拖进来，然后按照狡兔三窟的原则制造安全出口。他试着斜向下制造长通道，同时用小筋斗云上矿炮的矿物探测部件指导方向。
有工程价值的材料都在地表，地下没有可以开采的矿物，只有一条浩浩荡荡的地下河。艾瑞克斯朝着地下河前进，在它顶部挖了一个出入口。
洞口下面漆黑一片，借助元粒体制造出的微光以及视野触屏的低光分析功能，艾瑞克斯知道这是一个巨大的溶洞环境，地下河强行占据了溶洞的空间，将一切鬼斧神工的石笋全都冲倒，变成光滑的地下水管。
河里有鱼、有水草，还有快速飘过的植物枝叶和泥沙。艾瑞克斯看到这些便懂了，沿着河水溯源，一定能找到一个地下或者半地下的生态圈，这条河就是从那里来的。它或许通向下一个生态圈，或者汇入更大的地下河流中，艾瑞克斯现在无法预测整个地下世界的规模。但仔细想想，天土那么大，地下世界按照常理来说应该也会很庞大。
地下河可以为艾瑞克斯提供充足的饮水、食物以及核聚变燃料，同时也可以作为危险时的逃生通道。艾瑞克斯将洞口掩好，然后开始斜向上挖掘备用出口。整条通道要足够宽，可以让小筋斗云正常飞出去。这个工程量不比挖掘地下工作室小。当他终于重新回到地面时，杀手恒星已经从地平线上出现了。
距离它来到头顶施展威力还有一段时间，艾瑞克斯还可以出来换换气，观察一下出口周围的环境。这里距离他向下制造工作洞穴的位置大约有三公里的偏移，并不算太远，那些扭曲的残骸依旧清晰可见。它们原本就分布在十几公里的区域内，一些更小的碎片还可以飞得更远，或许百公里外也能找到踪迹。
艾瑞克斯正在一处平缓的坡面上，下方不太远的地方就躺着半艘星舰的屁股。他正用视野触屏分析那艘星舰的结构，看看有什么可以利用的东西，却意外看到一个正在奔跑的人。那是个人类，全身用棕色的皮衣严严实实裹起来，身后背着一个带有四根天线和一个旋转圆盘的箱子。他先是原地转了两圈，从身体姿态上看相当焦急，手脚都快要不知道往哪里放了。这时，那个旋转的圆盘朝向艾瑞克斯这边指了过来，那个人抬起头看了一眼，然后迈开双腿，黑色的长皮靴用力蹬着地面，用逃命的速度冲了过来。
---通讯中枢报告：发现定向探测信号，模式与测深、探伤雷达相仿；发现无线电通讯频道，未加密，内容正在翻译。---
“准备信号接管与压制。”艾瑞克斯不知道对面是敌是友，于是将算力棍拿了出来，做好战斗以及冲锋的准备。如果那个脸上罩着望远镜和呼吸器的家伙是敌人，艾瑞克斯就会用通讯中枢进行信号压制，不让他有机会和外面通讯，然后一棒子将其打死。
---无线电内容是明文，编码方式与天人极其类似，已经部分破译：在哪儿？快躲起来---
“接入这个频道，找到所有信号源方向。”
通讯中枢很快找到了三个信号源，最近的这个当然就是正在不断靠近的奔跑者，另外两个则在山坡的另一端。奔跑者的信号发射台可能出了问题，只是在接收信号，他一句话没能向外说。而另外两个则在不断尝试呼叫联系，内容显得非常紧急。
他们使用的是某种天人语的变种，大部分词语是一样的，因此艾瑞克斯可以用上下文的意思进行猜测。他本身精通语言和情绪压缩方面的研究，知道在紧急情况下，对话的用词都会尽可能简单、直白、基础，只会用最直接的方式表达意思。等那家伙开始跑步上坡的时候，艾瑞克斯已经将通讯频道里出现词语的80%破译完毕。
他们不断要求奔跑者赶紧回到隧道里来，避免被杀手恒星的光热辐射杀死。他们一直在询问同伴的位置，要求他立刻回话。时间非常紧迫，他们只有几分钟的时间窗口，之后就必须沿着隧道向下移动，否则来不及进入安全区域。
结合这些信息，奔跑者背后的设备应该是矿物的探测器，类似探伤的信号可以用来寻找地下洞穴入口，而他显然把艾瑞克斯挖出来的洞穴当成自己的撤退隧道了。现在艾瑞克斯面前摆着几个选择：第一个是在洞穴里伏击他，消灭这个隐患，但也同时消灭了这个重要的情报来源；第二是站出去告诉他洞穴的正确位置，但这不仅会丢失信息，而且还会更严重地暴露自己，唯一的“获利”只是不需要杀人以及“我是个好人”的虚假自我满足。
这两个选择都不怎么好。艾瑞克斯微微皱眉，然后命令通讯中枢对他们使用频道进行干扰，发出类似强电磁辐射状态时的背景噪音，完全切断他们之间通讯的可能，同时造成杀手恒星比预期更早到达的假象。
果然，另外两个信号源发出“我们智能撤离，洞口将在三分钟后掩埋，希望有缘再见”的通讯内容，然后就开始移动位置，信号减弱，应该是进入地下了。与此同时，艾瑞克斯从隧道两侧抓了把泥土抹在自己脸上，手里提着进入战斗充能状态的算力棍，从洞口钻出大半个身子去。
正在手脚并用的爬坡者看到艾瑞克斯吓了一跳，双臂如同大风车一样转动，差点一歪身子从坡上滚下去。他用力吼着“救命”和“你们都在哪儿”，声音中已经带上了哭腔，不过通讯频道中除了艾瑞克斯的干扰噪音外，什么都没有。
“可以躲！”艾瑞克斯指了指脚下的隧道，然后对那个奔跑者招招手。他使用的正是奔跑者一样的天人语变种，几个简单的词足够拼凑出需要的意义。“危险要来了，用我的隧道！”
奔跑者犹豫了一下，回头看了眼正在上升的杀手恒星，注意到天顶方向已经有扭曲的耀光产生，于是用力点点头。“谢谢！”他喊道，同时摊开双手，展示空荡荡的手掌，继续向着艾瑞克斯的洞口跑来。
于是艾瑞克斯也向他伸出一只手，用空荡荡但是充满救援意义的手掌迎接他。复合进化人的太空服与奔跑者皮手套碰触的刹那，十根手指收紧，艾瑞克斯用力将奔跑者拽进隧道里来。
“这里仍不安全，跟我去深处。”艾瑞克斯打开太空服上的环境探灯，柔和的光晕将狭窄的单人洞穴照亮，将奔跑者看得更清楚。那是个瘦小但手臂与双腿很长的年轻人，身材上看不出性别，不过摘下目镜后从眉眼看，女性化更多一些，暂且用她来代表。
“谢谢，我叫铛嘎，或者也可以叫我铛铛。我来自河网部落，你是谁？”
“我没有部落，我自己照顾自己。”艾瑞克斯遇到绕不过去的词，就用标准的天人语打补丁。“你能听懂我的话吗？”
“嗯，天人的冥通语，看来你是有知识的人。”铛铛指了一下身后的洞，问道：“这里比较窄，我来帮你关闭洞口吧。你叫什么名字？”
“谢谢。”艾瑞克斯点点头，说道：“你可以管我叫艾克，我对你没什么恶意。杀手恒星快要来了，你为什么还在外面乱跑？”
“我摔了一跤，滚了好远，爬起来的时候就找不到隧道口的方向了。”铛铛从身后拿出铲子，迅速铲塌了洞口，然后跟着艾瑞克斯向深处走去，边走边说：“我还在学习地表的方向识别，这是我的弱项。而且我的通讯台坏了，能听到他们的话却没法对他们说话。我的朋友一定还在到处找我。”
“我可以带你去找你的朋友——如果你知道他们在什么地方的话。”
“我试试……”铛铛在胸口拍了几下，她背后的天线与圆盘转了转，发出嗡嗡的响声。过了一会儿，她摇摇头：“我一定是走错了方向，暂时找不到我们的隧道了。我请求你，让我在你的隧道里躲一躲，等杀手恒星离开，我再离开，去外面找找隧道口痕迹。”
“没问题。”艾瑞克斯点点头，说道：“我的隧道经过水道，可以在那里休整，补充食物和水。你们有什么禁忌的吗？”
“除了不能诋毁和违背天人，我们部落没什么特别的禁忌。而且我们部落对救命之恩和分享之恩非常看重，我欠了你极大的人情。”
“那是非常好的品德。”艾瑞克斯边走边说道：“给我讲讲你的部落吧。或者讲讲你也行。”
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