狄剑以为瓜州与沙州距离很近，但不曾想，依旧有数百里的距离，其间的沙漠，飞沙走石，让人脑壳疼。
不过两州之间，陆陆续续还是有驿站为商队歇脚，井水虽然不好喝，但也能解乏，太平许多。
对于归义军的印象，狄剑感觉别扭。
简单来说，归义军太平几十年，即使外敌不断地增强，但其百姓依旧耽于安乐，只图和平交好。
偌大的瓜州，最多建筑竟然是佛寺，和尚的规模也很大。
这种情况下，虽然有助于安稳百姓，但却侵蚀着人力，导致本就不多的军队，与回鹘人相比，更加的相形见绌。
而外敌暂缓的情况下，内部的斗争就开始了。
到了沙州（敦煌）时，一支队伍出城二十余里，约莫百余人，一个中年人骑着马，笑容满面。
“在下瓜州防御使曹延恭，特此迎接天使到来！”
曹延恭很是恭敬地说道，这让狄剑心宽了不少，沙州乃是曹氏真正的大本营，这般态度，就是风向标。
对于曹延恭，狄剑也在路上听到曹庄介绍，他乃是第二代归义军节度使曹元德之子，曹议金之孙，可谓是长房长孙。
而曹元忠年近六十，继承权问题就摆在面前。
要知道，在曹议金死后，归义军的位置是兄终弟及的，曹元德，曹元深、曹元忠，三代而袭，前两任都留下了子嗣，都具有继承权。
而曹元忠本人，也有两子，曹延禄，曹延瑞。
按照道理说了，因为是曹延禄继位，但曹元忠有感于自己大哥的照顾，有意将位置让给曹延恭。
毕竟，曹延恭乃是长房长孙，名正言顺的继承人，而且年岁最长，最适合继承归义军的位置。
但曹元忠之子曹延禄，可是不怎么服气，他的妻子李氏，可是于阗国王李圣天第三女圣天公主，外援强大。
所以，归义军安稳的底下，暗流涌动。
“对于归义军，陛下深为感怀，对与瓜、沙二州遗民仍在，也是极为欢喜，所以此番进贡之后，陛下令我等护送特使回程，也带了赏赐之物。”
狄剑很简略地说道，语气也是极为情深，似乎在说，皇帝并没有忘记你们。
见此，曹延恭再次拜下，双目通红道：“我等遗民，受陛下之关怀，实乃荣幸！”
说着，其又看了一眼骑兵，双目一亮，高兴道：“有了朝廷的骑兵相助，对于归义军而言，可谓是雪中送炭啊！”
狄剑微微一笑，并不做答。
在将到沙州时，他已经让所有的骑兵，都尽可能的穿上铠甲，在炽热的太阳下，烘烤了小半个时辰，但却是值当的。
人靠衣裳，马靠鞍，见识到如此的场面，哪个敢忽略他们？
曹延恭的反应，在他的预想之中。
到了沙州城，这里的城墙比瓜州强太多，许多的兵卒不断地巡逻，把守非常的严密，一看就是战争堡垒。
当然，人口方面，自然也不及居延海的瓜州，只有四五万人，兵卒却超过了一万。
能够养那么多兵，也足见其富庶，往来的商贾甚至比居民还要多。
绿眼的，黑眼的，蓝眼的，各色人等都有，大街小巷，到处是摊位小贩，汉式的建筑与异族的建筑相交辉映，显得格外的异域风情。
路上被开出了一条道路沿街的行人议论纷纷，对于唐使的到来，或激动，或高兴，或疑惑，总而言之，不一而足。
直到了节度使，狄剑也在府前，见到了一个年迈的老人，不言苟笑，威风凛凛。
见到狄剑的到来，他飞快地露出激动的神情，抢先几步上前，对着狄剑道：“臣等盼天使，如盼甘露，近百年来，沙州百姓，终于见到大唐天使了！”
说着，其老泪纵横，颇为伤怀。
狄剑很明白政治诀窍，立马就从身后，拿出被木匣中珍藏的圣旨，不由得摊开，高声道：
“奉，天承运皇帝，诏曰：曹元忠，世代守土于西边，尽心与王室……”
“特，授予曹元忠归义军节度使之职，特加河西观察使之任，赐予锦袍银授，并加以西宁侯之位……”
“微臣叩谢皇恩——”曹元忠口中言语，但却一时间没有起身。
他正奇怪，圣旨开头，怎么没了中书门下字样，面色立马些不虞，他以为这是白板圣旨，对他来说，是一种羞辱。
“族长，并非白板，中原圣旨都是这般样式！”曹庄看着跪下的曹元忠一时间没起来，立马就明白了其心思，连忙解说道。
“陛下隆恩，臣等不胜感激！”
被搀扶着，曹元忠笑容满面地起身，轻声道：“朝廷圣旨样式变了，在下一时间还有些不适应。”
“哦！”狄剑也反应过来，看着周边人异样的目光，他不由得解释道：“大唐再复后，朝廷圣旨就不再以中书门下开头，西北闭塞，怕是不曾知晓。”
这般，周边的官吏这才展露了笑容。
随之，节度府中，进行了大规模的宴请，有头有脸的人物，几乎都到了，对于唐使的到来，可谓是极为热情。
而曹元忠也抑制不住心中的渴望，当众问道：“朝廷不曾忘却我等遗民，我等万分激动，敢问天使，朝廷几时打通西域，再复安西四镇？”
狄剑见到众人期盼目光，沉吟片刻，他不由得说道：“陛下对于西进，一向是极为看重的，灵州的冯节度，也不停地厉兵秣马，关中也在不断地增兵，只要有了合适的时机，必然会有所行动。”
虽然没有明确的诉说时间，但却强调朝廷的准备，表现一直在努力，只是等待时间，准备着。
“真是太好了！”即使没有明确的回答，但这番话，已经让曹元忠感到满意，他不由得感怀道：“某已经年迈，不知何时就会进土，只是张公恢复的国土，归义军的十数万百姓，不能再被吐蕃、回鹘人蹂躏。”
“只要大唐愿意西进，我等归义军，会为之流尽最后一滴血。”
众人也是欢喜，在在战争不断的西北，拥有一个庇护，是多么的难啊！
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