绵延的沙漠犹如黄色的大海，无穷无尽看不到边际，而沙漠里的绿洲就像一个个小岛，为迷失于沙海之中的商旅带来生机和希望。
柳旭将大军驻扎在一个较大的绿洲中，四周警戒森严，一如在征西大军营地，没有一丝一毫的懈怠。午后时分正是沙漠里气温最高最难熬的时刻，除了少量斥候在外打探消息，大队人马全都留在此地养精蓄锐。柳旭此时坐在大帐内正翻着账册，徐昴则坐在一旁啃着哈密瓜，一边吃一边啧啧赞叹：“真甜，这边的瓜果确实好吃。”
柳旭斜睨了他一眼，说道：“你昨天吃了一筐梨，今儿又半筐哈密瓜，东西再好吃也得悠着点，当心拉肚子，好汉禁不住三泡稀，真拉起来我这可没有什么好医好药。”
徐昴不以为然地说道：“咱这胃那是铁做的，别说你这点瓜果，你就是拿几根枪头我都能给你消化了。”
柳旭眉毛一挑，坏笑道：“是吗？来人，给徐将军拿几个枪头来……”
徐昴瞬间撇嘴：“去去去，吃你几个瓜果就不乐意了，你可真是够小气的。”
“我还小气？你这一路上连吃带玩一点苦都没吃，你还不满意？”
徐昴嘿嘿一笑：“我是真没想到打仗能打得这么轻松，跟遛马似的，就跟在元蒙人身后把他们往北边一赶就齐活。对了，你就这么把他们放回去，你不怕他们回头再卷土重来？”
“肯定会回来的，海那赫吃了败仗怎么会善罢甘休？而且还是败在我手上，早晚他得回来找我报仇，不过现在这批元兵穷得跟叫花子似的，能不能坚持到跑回老家都不好说，我的人可比他们金贵，我可舍不得浪费人力物力在他们身上。”
“合着你从一开始就打算来剿匪啊？”
柳旭点头应道：“怎么了？”
“你这心眼可是真多，连我爹都被你骗了，他老人家说，往西边跑的元兵虽然少，可是地广人稀，随便找个草窠山洞一藏，谁也找不着，追击难度要比东边大，还让我好好配合你，听你调遣。”
柳旭不以为意地说道：“来都来了，捎带脚的事。”
两人正说着，螃蟹走了进来，冲两人行了礼禀道：“将军，下官回来复命。”
柳旭问道：“怎么样？可有伤亡？”
螃蟹咧嘴一笑：“将军莫要看不起人，就这些蠢货都不够兄弟们塞牙缝的，哪里会有伤亡？”
柳旭点点头：“东西都运出来了吗？这次厚不厚？”
“足足装了二十辆车，少说也得几十万两银子。”
“老规矩，四成充公，两成给师兄送过去，剩下的兄弟们分了吧。”
徐昴一听，脸上顿时笑开了花，冲她说道：“我们又没出力，白白捞好处我都有点不好意思了，螃蟹，回头你们再去端土匪老窝，把我的人也叫上，也让我手下的人长长见识。”
柳旭听了对螃蟹说道：“可听清了？下次再去把师兄这边的人也带过去。”
螃蟹立刻躬身应是，随后对柳旭讲道：“将军，每次收缴回来的财物你自己从来不留，兄弟们心里过意不去，这次特意让我给你挑了些好的送过来，你好歹也留些东西在身边。”
柳旭笑道：“你们倒是有心了，可我确实用不着，只要山庄账上钱财充裕我就满足了，不过既然是大家的心意，那就下不为例。”
螃蟹连声笑着应好，冲着外面喊了一声，立刻有侍卫抬了两个大木箱进来，随后冲柳旭行了一礼一起退了出去。
螃蟹一走，徐昴立刻凑到那两口箱子跟前：“我来看看都给你挑了些什么好东西。”
柳旭笑着摇头：“你一京城公子哥，定国将军府的人，什么好东西没见过？怎么还跟个乡巴佬似的？”
“天下之大，奇珍异宝数不胜数，也许就有我没见过的。”
柳旭笑笑没做声，顺手打开了另一口箱子翻看起来，一瞬间被一个泛着莹莹绿光的物件吸引住了目光，拿出来一看竟是一只青玉雕成的笛子，玉质细腻润滑，通体晶莹不见杂质，是件难得的佳品。
柳旭把玩了一阵，眼睛一转突然想到一件事，向徐昴问道：“你手底下是不是有个叫叶长青的？”
徐昴想都没想回道：“广平侯家的老五，你认识？”
“哦，见过几面，有点交情，你帮我把这笛子转交给他。”
徐昴有些诧异：“你跟他什么交情？送这么重的礼？”
“也不知是哪里得罪他了，这些日子一直对我阴阳怪气的，他平时喜欢吹笛子，正好送他了。”
“你倒是大方。我回头替你送过去。”
几天后，柳旭在自己的帐篷里睡午觉，忽听得门外侍卫禀道：“将军，京卫千户叶长青求见。”
柳旭随即伸了个懒腰翻身下床，回道：“让他进来吧。”
起身后，柳旭迷迷瞪瞪走到桌旁，抓起桌上的茶壶灌了一肚子茶水，抬头时，叶长青已经站在了门口处。
柳旭放下茶壶，用衣袖抹了抹嘴角的水渍，不冷不热地问道：“怎么今天有空到我这来了？”
“我过来还东西。”叶长青同样不冷不热地回道，说完从怀中掏出一支玉笛放到桌上。
柳旭瞥了一眼，正是前些天托徐昴送给他的那支，不由一乐：“你现在是不想跟我沾上半点关系啊，我是哪里得罪你了？你说清楚，若真是我的错我向你磕头谢罪。”
叶长青沉默不语，柳旭也不催他，两人就这样僵持着，片刻后，螃蟹突然闯了进来，大声禀道：“将军，那几个兔崽子招了。”
柳旭听后对叶长青说道：“我还有事，不留你了。”
叶长青拱手施了一礼转身就走。
柳旭叹了口气，没再理会，转头向螃蟹问道：“都说了什么？”
螃蟹回道：“我们端的这几个土匪窝都是铁虎堂的眼线，专替他们收集情报打探消息还有向外传话，他们将得来的情报送到虎头镇冯家杂货铺，再由冯家的人传回铁虎堂总堂，总堂有什么吩咐也是冯家的人传回来。”
“总堂在哪？”
“虎头镇往西六十里有个铁虎镇，总堂就在镇中央，全镇上下三四万人，都是铁虎堂的属众，进出都有岗哨盘问，没有镇上的人带着外人根本进不去。”
柳旭听完沉吟一瞬：“先派人去打探消息，争取进去看一看，至少把位置以及兵力部署、岗哨、暗哨这些查清楚，冯家那边也派人盯着。”
螃蟹领命而去。
几天后，螃蟹派出去的人全部铩羽而归，铁虎门的防守比他们想象的还要严密，没有熟人领路外人休想进入城内，即便是晚上，他们想趁着夜色翻墙而入也难以得逞，巡逻的兵丁警惕性很高，稍有风吹草动就要仔细查看，再加上城墙上亮如白昼的火把，让这些夜行者没有一丝藏身之处。
柳旭听完眉头紧锁，这铁虎镇防守严密，岗哨林立，匪徒众多且各个彪悍善战，不能将他们视作一般的土匪，这俨然是一股小规模的军队，贸然攻城只会徒增伤亡，最好是有人先混进城中做内应，方能顺利推进，如果连镇子都进不去还剿什么匪？还怎么报仇解恨收利息？
柳旭神情肃然抿了抿唇转眼又想到了虎头镇也派了人，便问道：“冯家那边怎么样？可有动静？”
螃蟹立刻回道：“冯家每隔五天派人去一趟铁虎镇，对外说是去送柴米粮油，不过最近几日，他们每天都赶着车去官道上等着，像是要接什么人。”
“接人？什么人？”
“可能是从西安来的歌舞班子，我审讯那几个兔崽子的时候听他们讲，铁虎堂的大当家今年六十整寿，铁虎堂打算大操大办一场，冯家为了邀宠自己掏腰包，特意从省城请来的名角给老爷子助兴。”
柳旭当机立断吩咐道：“把那个歌舞班子给我拦下来，换上我们的人。”
螃蟹犹豫道：“这……万一冯家的人认出来怎么办？”
“认得又怎么样？我要灭了铁虎堂谁还想拦得住我？叫老冯家想清楚，让他明白什么叫识时务者为俊杰？什么叫贱命别跟天斗！”
傍晚，螃蟹回来复命，向柳旭禀道：“将军，我把那歌舞班子带回来了。”
柳旭头也没抬直接问道：“可遇到麻烦？”
螃蟹回道：“碰见了冯家大少爷，那小子嚣张得很，被我揍了一顿老实多了，我顺手把他也带回来了。”
“那把人带过来吧，我有话问他，杂货铺那边多派人手监视起来，不许进也不许出，一点消息也别让他们传出去。”
螃蟹点头应是，少顷就把冯家大少爷带了进来，柳旭一看不由得笑出声，那家伙鼻青脸肿的已经变成了猪头，连走路都是一瘸一拐地极费劲，可见螃蟹对他很是关照。
柳旭笑着同他讲道：“冯大少爷，我手下说你之前很有脾气，不过照现在来看，你应该肯听话了吧？”
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