“小姐，这里便是姜木斋了。我先进去找管事知会一声，您先在这里等等。”
吴嬷嬷回头嘱咐，随即踏入大楼正门。
郁枳点头，乖巧地等在原地，眼前是一栋约有两层高的木雕门楼，高悬于上的牌匾上，镶着有些掉漆的“姜木斋”三字。
姜木斋的地段倒是不错，来往行人多，但四周分布有许多酒楼，相比之下，曾经无限风光的姜木斋，此刻在众星环绕之间显得黯然失色。
“这姜木斋的后厨真是一天不如一天了！”
“是啊，简直浪费银两！”
三两食客从大门出来，满脸失望。
郁枳闻言，面色愈发凝重。她想过姜木斋现状肯定大不如从前，但没想到连它作为食楼，连最根本的餐饮都被如此评价。
她思索片刻，抬脚往门楼里走。正门有一年轻小厮正靠着游廊的雕花木柱昏昏欲睡，见郁枳入内，便睁开眼，脸色说不上热情但也算恭敬，他上前。
“这位姑娘，请跟我来。”
郁枳轻点下颌，“劳累了。”
随后跟着引路的小厮，从楼前左侧的雕花廊桥进入正楼。她等着小厮同她讲些客套的宣传话，但却只得了一路沉默。
她今日穿着烟粉色荷裙，倒也算亮眼的颜色，但踏入酒楼大门之后，除了那引路小厮说了句“到了”后原路折返，却无其他小厮来招待。环顾四周，肉眼可见的一片冷清，几乎无食客落座。
等了片刻，她看见吴嬷嬷和一约莫四五十岁的男人从二楼的木梯往下走。
“吴嬷嬷。”
她高声喊道。
“小姐，怎的自己进来了。”
吴嬷嬷闻声，急忙朝郁枳走来。身后的男人眼神一亮，瞧见郁枳，脸上也浮现几丝欣喜来。
“这便是咱们小姐？长大了，出落得真当是亭亭玉立了！”
男人一双笑眼在浓眉之下显得神采奕奕，眼尾的褶皱层层堆叠，透着一股子历经岁月磨砺的沧桑感，身形微偻但步伐仍矫健有力。如此一看，倒是让人觉得像是自家慈祥和蔼的长辈。
“这位是？”
郁枳被夸了，心里当然美滋滋，不过面上还是一脸腼腆。
“原先是咱们怀府的管家，现在姜木斋托由他管着呢，小姐叫他刘符就好。”
“刘叔，辛苦您了。”
郁枳乖巧地冲男人点头。
“哎呦，小姐哪儿的话，老爷夫人待我不薄，这都是我份内的事。不过老奴惭愧啊，这姜木斋到我手里头……”
四十多岁的男人，提及自己那惨遭横祸的郁家家主，眼神瞬间暗淡，眉宇布满愁思。那日官府让他前去认尸体时，他悲恸万分，天妒英才，天妒红颜啊。
他自小便跟随在老爷身侧，从伴读童子到贴身侍从，再到掌管偌大府邸的管家，他眼见这老爷与夫人相识相知，分离又重逢，好不容易一家三口过上些稳定安乐的日子……
他恨不得追随老爷夫人而去，然而又想起尚且年幼的小姐，那是老爷和夫人留在人世间最后的血脉了。
“死老头，别瞎想了。咱们小姐长大了，前些日子专门钻研了酒肆经营之学，这不特地来接手你弄的这烂摊子！”
吴嬷嬷最看不得这老头自怨自艾的样子，一巴掌拍在他后背上。刘符吃痛，被突然打断，喉头一噎，这老妖婆，数十年如一日改不了暴脾气。
“嗐！小姐勿怪，怪我怪我，年纪大了，就喜欢悲春伤秋。小姐你们上二楼包厢，我去命后厨准备些茶水。”
……
刘符进入包厢，桌子上陆陆续续也摆满了各色点心，还有当季的擂茶。擂茶茶叶取自南洲，叶片柔嫩青翠，茶香高扬，茶水色泽清凉。
“刘叔，咱们酒楼虽然冷清，但怎的也不至于不见几个招待的伙计呀？”
郁枳放下茶杯，暗叹茶倒是不错。
“这，小姐……”刘符脸色突然变得有些怪异，像是十分为难。
“你且直说，难道还将小姐当成外人了？”吴嬷嬷重重放下茶盏，眼风一厉，呵责道。
“哎，府上出事后，老奴遣散了年轻力壮或有需养家糊口的仆从，因此留下来的大多年事已高或仍未出嫁的女眷，还有几个老爷夫人救助的孩童。”
郁枳点头，这倒是十分合情合理的，姜木斋财力有限，也养不起这么多人，更耽误不起需养家糊口的仆从。
“本来，姜木斋生意也清闲，加上续聘的几个年轻小厮，咱们的伙计远远够用了，但前些日子生出了些祸事来。”
刘符回忆起来，心中还是愤懑气急。
“那日，打南洲来了个巡查的大官儿，路过咱姜木斋，瞧见斋里尚且未及笄的几个小姑娘在门口嬉闹，便动了那猪狗不如的龌龊心思。那狗官乘老奴不在楼内，将其中一个小姑娘随意定了个袭官的罪名，给扣走了。”
他再也抑制不住怒火，骂骂咧咧起来。后来等楼里年长的酒保通知他回来，已经为时已晚，那狗官哪里是将小姑娘押回去审判，而是带回了自己的居所……
小姑娘受辱之际为保清白，硬生生撞墙而死。奈何姜木斋无权无势，叶县也不敢动那大官，最后刘符在四月初怀府大公子来叶县时，求到了他面前。约莫过了五日，南州便出了告示，撤了那大官的职，没收其财产，判了个宫刑和终身监禁。
“虽那次得大公子帮助，最终能沉冤昭雪。但老奴得了这横祸，万万不敢再将女眷门放到姜木斋来抛头露面了。”
郁枳听完，嘴唇紧闭，眉心紧紧皱起。她倒是忘了这一茬，无论在哪个时代，女性在生理上都是弱势的一方，郁府留下这么多女眷，在众多豺狼虎豹中自保也是难事。
“刘叔，您这样做本意是好的，但却不是长远之计。”
“小姐可是有更好的法子？”
刘符也知，姜木斋如今的财力，已经快供不起后院众女眷，更别提去雇佣些年轻小厮了。连后厨的厨娘们也快要到下工的年纪。
郁枳思索片刻，她原先准备将自己从惠英老板那里学来的酒楼经营模式稍加改动，便施展到姜木斋上，但如今一看，姜木斋不仅缺钱，还养着一大批闲置劳力。
“刘叔，劳烦您召集一下斋内所有人，今日便歇业一天吧。”
……
郁家留下来的家仆及其家眷都被安置在姜木斋后院，约莫五十人，其中多为三四十以上的妇人，还有几个仍未及笄的小姑娘，但却并未看到有年纪相仿的男孩。另有三个年轻小厮也是由刘符招纳进来的。
郁枳站在台阶上，大致摸清楚斋内人口结构，心里渐渐生出了模糊的猜想。
“刘叔，这些女孩有在上学吗？”
刘符闻言，心下有些踌躇，但还是如实道。
“回小姐，姜木斋如今出不起供他们上私塾的钱，男孩门皆送去私塾上学，女孩……则只能由斋内识字的人来教她们认一两个字。”
郁枳呼吸一滞，心里说不出什么滋味，她下意识望向那几个正怯怯地躲在自己母亲身后的女孩，只觉得一种酸涩和悲悯跨越时代，正在悲切共鸣。
第一次，她真真切切感受到，书中的世界真是存在，连带着各种思想上的闭塞和命运之不公正，也都是真是可见的。
“那便也送她们去吧，钱我来出。”
话一落地，便向一颗石子投向平静的湖面，激起层层涟漪。
“小姐，不必如此啊！”
“是啊小姐，我们家丫头如今能识得一两个字，已是她上辈子修来的福分了！”
那些妇人脸上一片焦急之色，但眼底却是十分感动和难以置信的。她们知道女子处世本就艰难，昔日也羡慕那些富贵人家的女儿能上私塾，但从自己落入奴籍那一刻起，便知女儿也将重复自己的命运。
“往后斋内的小孩们都可以去上私塾，无论男女。感谢各位能不离不弃，若我父亲母亲仍在人世，也定然会支持此事。”
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