郁枳辞别怀府，唯带上自己的小猫香乐同桑桑，随明茹启程前往南州。她将吴嬷嬷留在姜木斋之中，操办主持斋内诸多事宜。
南州同江州全然风光不同，四处皆是水域与低矮青山，各式舟船摆渡其间，晨间水雾缭绕，水天一色。
甫一进城，便能瞧见诸多明艳女娘，与江州女子尚双襟裙裾不同，南州女娘皆着五颜六色的菱纱襦裙，显得颇为快意靓丽。
南方六月气候更为湿热，郁枳初来乍到，身上还穿着适应江州气候的裙裾，额头间不免泛起层层薄汗。就连窝在她怀中的香乐，此刻也被热得吐舌。
桑桑将马车四周的窗子都半推开，又卖力地为郁枳打着团扇。
幸好明府便位于城中心，两辆马车在大道上行了约莫一刻钟，便抵达了府邸。
一行人候在府门前，脸上神色各异，最正中间赫然站着一衣着华贵，被两个侍女搀扶着的老太太，眉间褶皱，却透出心情不佳。
灵安搀着明茹，先一步下了马车。
瞧见府前如此阵仗，明茹心中暗暗冷嗤。祖母拉着这二房，倒是勤于做戏。
站在侧前方的紫衣妇人，眼尖瞧着明茹下马车，脸上露出些谄媚的笑意来，忙凑上前去，尖细着嗓音，亲切地道：
“哎呦，茹娘，你可算回来了！怎么走也不留个信儿？我也能替你先掌管些府中中馈，这交给吴媪打理你也放心？”
明茹却冷着脸，眼风也不曾分一两毫给这位二叔母。
“我如何打理府中之事，无需二叔母操心。”
话音落地，她径直绕开那脸色剧变的妇人，走向被搀扶着的老太太身旁，微微施礼。
“祖母。”
那明老太太脖颈硬抻着，看也不看明茹一眼，面色显得越发不耐烦，此刻态度，面前倒不像是她嫡亲孙女，反倒像来她家夺财的外人。
明茹也并不在意祖母的冷淡，她早已经习惯了。祖母向来偏心二叔，又重男轻女。因而无论是自己，还是二房所生的女儿明蕙，心中都不甚喜欢。自从二房手中夺回中馈权，祖母便更加不待见她了。
她转身，便瞧见表姐姐也下了车，朝这边走来。她方才心中的压抑和沉闷都散去了些，脸上重新露出笑意，走过去，亲昵地挽住了郁枳的手。
“表姐姐，你无需同她们行礼，只是在我祖母前做个样子就行，她一向不喜我们这些女娘晚辈。”
明茹凑到郁枳耳边，轻声提醒道，但实则心中却一点儿也不想让表姐姐同她们讲话。
“嗯。”
郁枳唇角微微弯起，方才隔着些距离，她已经看了一会儿戏。明眼人一眼，便也能察觉到那明二夫人的虚与委蛇，同那明老夫人眼中的傲慢和轻蔑。
见小女娘满怀笑意奔向自己，又生怕她遭欺负一般，郁枳心中不由得一暖。
她面上波澜不惊，伴着明茹行至府门前，先朝着那位表情依旧不咸不淡的老妇人，微微俯身，淡声道：
“老夫人万安。”
意料之中，明老夫人微掀了掀布满褶皱的眼皮，瞥了眼儿眼前的小女娘，见眉眼之处与自己那早逝的儿媳略有几分相似，她心中莫名不适，眼底的嫌恶一闪而过。
随后，从喉咙间僵硬地挤出一声来：
“嗯，既来了我府上，且守好规矩，好好待着吧。”
郁枳汗颜，这老太太还真是话如其人，语气中的不待见都无需掩藏几分。这哪儿是在行迎客之礼，分明是在逐客。
明茹狠狠地拧了拧眉头，心下不满。
“祖……”
话还未脱口，却被身旁人轻扯了回来。
郁枳冲她眨眨眼，不甚在意地笑了笑，随后又乖巧地回道：“多谢老夫人今日于府前相迎。”
“郁枳会好好地，待在明姨父府上。”
最后半截话，她特意抬起头，与明老夫人四眼相触。只是眼神之中，带着些颇有深意的笑意，且从头到尾，目光毫不避让。
良久，明老夫人眸光微颤，率先移开目光。这小女娘，连着那目光都同郁家那两姐妹如出一辙。
她像是有些头晕一般，有些气息不稳，忙开口，吩咐着侍女扶自己回房休息。
明茹在一旁，看得心里有些稀奇，不免有些暗自佩服表姐姐这气人于无形的嘴上功夫。祖母年轻时，便总觉着自己为人媳，融入不了明家，生平便最厌恶旁人拿她姓氏做文章。
尽管如此这般确然不道德，但她心里却格外畅快。明明祖母自己也在明家觉着受尽排挤，却也要做个恶公婆，处处为难她母亲。
“表姐姐，这还是我第一次见祖母吃瘪呢。”
明茹笑眼盈盈，将郁枳的手抱得更紧。
“茹娘，我奉劝你，还是多教教你这表姐咱们明府的处事之道，今儿是不与客人计较，莫要哪天惹怒了她老人家……”
“二叔母，您还是多抽空管管堂兄，听说前些日又欠了一大笔赌债？”
明茹笑意未消，只是眼角多了几分冷厉。她转身，瞧见二叔母此刻一脸吃瘪的菜色，随即又勾唇，幸灾乐祸道：
“哟，看您也不甚着急，怎么，不会还想着，从府库里挪些宝贝去替他挡债吧？”
言罢，她笑眯着眼，故意走到明二夫人旁边，摇了摇手中的囊袋，里面一大把钥匙叮当作响。
明二夫人面色彻底难堪起来，数月之前，这府上所有银库的钥匙，还由着她贴身保管。
还有自己那不争气地一双儿女，一个整天只知晓寻欢作乐、吃喝嫖赌，另一个则整日哭哭啼啼、妒忌这嫌弃那儿的。
“茹娘，我作为长辈，好心提点关心你，真当是不识好人心，也罢也罢！”她面上忍不住抽搐，强忍着心中怒意，挥了挥袖摆，颇有些狼狈地朝府内走。
郁枳在一旁，看得暗自咋舌。明茹这小姑娘，果真也不如面上这般无害，只是幸得她六面玲珑，才能在这怀府安身立足，如今小小年纪，便也能熟练治家。
明茹心满意足，收起了身上的刺，又退到郁枳身旁，重新挽上她的手。扬着笑脸，道：
“这些苍蝇着实令人讨厌。表姐姐，我们且快入府去探望外祖母！”
明府宅邸是祖上几代传承下来的。因而宅邸略显古朴，时而可见几多匠人正忙碌着修缮房宇。
香乐乖巧地卧在郁枳怀中，一双圆溜清澈的眸子颇为好奇地上下移动，时不时伸出爪子在空气中乱抓，可爱懵懂的小模样，惹得几人忍俊不禁。
她们路过好几处楼宇，最终踏入偏向后宅的一处院子，从围墙外亦能瞧见一幢小木楼，被不知名的树木花草簇拥其间，步入其间，亦能见着假山亭池，风景倒是格外让人神清气爽。
继续往内走，便能瞧见大树荫凉之下，摆着张梨花木躺椅，一个小侍女正缓慢地为椅上沉睡之人打着扇。
看清椅上之人，郁枳愣在原地。
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