皇宫用以计时的乃是“沙斗漏斛”，用作报时的则是“暮鼓晨钟”。
晨钟刚刚撞过四响，卯时已至。自昨夜亥时三刻从端王府回宫后，永华帝便伫在勤政殿的石栏前，几是一夜未有动过。他这一生，遇过甚多苦恼烦忧之事，却从无一桩如今日这般令他惶惑。“难不成，二十八年前骨肉相残，手足相煎的惨事又要发生？”整整这一夜，他心中所想仅此一疑。倪居正候在他身侧，亦是一夜不语。
“居正，传我令，调一千神哨营前往屏州，把颐王迎回来。此事，你一会儿就执我的金令去办，叫他们天一亮就出发，都城距屏州不过五百余里，令他们马不歇脚，一日夜内必达！”永华帝侧过身，对一旁的倪居正言道。无论如何，他都要设法阻止二十八年前的惨事再现。神哨营是皇帝亲卫，总制才八千人，其中三百已派给了夏牧仁，三百派给了夏牧朝，另有五十派去了安咸盐运政司府。夏牧阳去庇南却并无神哨营护卫，随行的乃是他的白衣军亲卫。此次，竟调派一千人去佑护夏牧仁，显然，在永华帝看来，他的处境最为危险。
“是，皇上。”倪居正躬身应道。
“此外，一会儿你去翰林院，叫他们拟两道圣旨，急召颌王和贽王回都城。两道圣旨分别遣五百神哨营随行送往宿州和庇南哨所。严令颌王和贽王，一接圣旨即刻回朝，不得有误！手中诸务暂由其间次官接理。”永华帝沉声道。
倪居正自是点头应“是”。
沉吟半晌后，永华帝仍觉不够妥帖，再言道：“再给上河、安咸、浮阳、庇南、苍生、樊西六郡的郡政司、驻地将军各下一道严旨，令他们派人沿途护卫颐王、颌王、贽王三行人马回都，路上绝不能有半点闪失！这十二道圣旨，遣兵部快驿八百里加急送去，沿途换马换人，旨在一驿不能滞留超两个时辰，如有延误者，斩！”他素来宽厚，极少杀人，今日却不由得狠下了心。
倪居正从未见他这般果决，显是这一夜所想乃定，当即应承了下来。此时，他以为诸事将毕正要退下办事，不想永华帝深深叹了口气，再冷声言道：“令胡秀安派人严密监控赟王府，看赟王都与些甚么人往来。倘使发现江湖人士频繁出入赟王府，便叫他派人把那暂围起来。是了，你一会儿再叫翰林院拟旨，便说赟王身患急症，一时难以病愈，江湖征召之事交由端王全权代为处置。”
手心是自己的肉，手背何尝又不是自己的肉呢？夏牧仁、夏牧朝、夏牧阳是他儿子，夏牧炎同样是他嫡亲之子，哪一个他都不想伤害，哪一个他都不想失去。
“是，皇上。”倪居正躬身执手回道。
永华帝望着东方升起的淡淡鱼肚白，双眼朦胧，幽幽叹道：“皇儿啊，皇位再重，又如何重得过血脉之亲！”
......
赟王府中彻夜灯明，夏牧炎亦是一宿未眠。诸事安排妥当，他脸上始浮现一丝笑意，所谓胸有成竹，或许便是如此。
“王爷，人都放出去了，你也该歇下了！”何复开行上前，劝道。这一夜，他便守在夏牧炎身边，所有的事，他皆从旁参与。二人所谋之事，是天大的事，容不得有一丝差错。
夏牧炎端起案上的茶杯，抿了一口茶，脸上带着微微笑意，轻声道：“呵呵，复开，你也坐下罢。虽忙了一整宿，我却是半点也不乏困，反倒觉得比平日要抖擞得多！”
何复开在茶案对座坐下，笑着道：“王爷绸缪多年，计用一时，自然与往日大大不同。”他原以为夏牧炎也是近来才有的夺储之念，不想他早已布局多时，竟还有那么多隐在暗里的棋子，真教他心惊不已。
夏牧炎努着眉眼，似笑非笑说着：“你再替我推演一番，看是哪里还有疏漏？”
“嗯...颐王那边有盐帮及九殿帮忙，凭颐王身边的那三百余人，是如何也挡不住的，他绝无可能活着回来。至于颌王，在阿济格和赵乾明两面夹击之下，但教他上了当，出了城，也必死无疑。余下，就不知道穆丹青能不能掂定一个落单的贽王了。呵呵...”何复开低头沉吟道。连他都不曾想过，夏牧炎竟提前这么许久落好了棋子，心思之缜密，行事之慎微着实令人叹为观止。
“哈哈！说不定颌王不上当，不出城呢？又或许穆丹青竟真连一个落单的贽王也对付不了。哈哈...”夏牧炎有些诡异地笑着。他脸色沉静，然所言却颇有些颠狂，便是何复开亦有些摸不着头脑。
“王爷，那张遂光呢？他可不是个安分的人啊！”何复开单手趴在茶案上，凑过身言道。
夏牧炎额眉一扬，一脸的无所谓，笑道：“他于我的作用，不过是杀了颐王罢。颐王身边高手不少，我们的人未必能成事，便是强行办成，闹出太大动静，后面的事便办不得了。张遂光麾下的高手不少，只怕也只有他们才干净利落地办下这事。所谓，杀敌一千，自损八百，说不得，这一次也要让他肉疼肉疼！他这种人是绝不会甘心轻易为人所用地，为坐地起价，事成之后，我们派去的那些人，他一个也不会放过的。为了陪他做这一出，我也赔上了两百多人呢，呵呵，可不要教我失望啊！”
何复开心头一紧，头皮不由地一麻，心下想着：“这可是两百多的死士高手啊，既知张遂光会对他们动手，王爷怎么眼都不眨？”
“只有削弱我的实力，我才会更倚仗他，他才可以得到更大的利益。他是个聪明人，亦是个有野心的人，这种人，其实反而好对付。”夏牧炎似乎是在向何复开释疑。他手指轻轻拍着桌案，仰着头，似在思量着甚么，一会儿摇头一会儿又点头，良久乃道：“复开，你知道么？有时候人活着，只为做一件大事。为了这事，头可抛，血可洒，骨肉可弃！我这八年苦心孤诣，便是为了赌这一日！行事在于人，成事却在天，我已尽了全力，剩下的便看老天爷长不长眼，帮不帮忙了。事已至此，早也没了回头之路，便是事败一死，又有甚么紧要？又有甚么遗憾？呵呵，我们动静这么大，定已有人知了消息。只怕接下来的时日里，我便诸事难为了。”
何复开脸色大惊，忙问道：“王爷，你说皇上已知晓了此事？”
夏牧炎摇了摇头，轻声道：“未必。我也不知。但他近日里肯定是会知晓的。”
“那，那...”何复开竟有些口讷了。夏牧炎抢先说道：“有甚么打紧的？局已布好，候君入瓮。”他言语间并无半点忧惶，脸上始终带着淡淡的笑意。
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