夏秋之交的时候，一支混用马车骆驼的队伍，迤逦抵达了大兴府。
商队规模很大，随行除了车夫、向导、账房、工匠、厨子等专门人手以外，还有大批临时随行的蒙古壮丁和得到军府特别允许，携带强弓硬弩的骑马护卫。
而伴随着车队行进的，还有相当多的牧群。
这种商队的运行路线动辄深入草原和大漠，来回一次需要大半年，每年只走一趟，一趟就带来巨大的利益。整个北疆，能有这样规模的商行，不会超过十家。每一家都是来头极大的，也是从河北到漠南，许多人趋之若鹜投效的好去处。
便如此番商队从北方回来，一路上都陆续有人投效。这些新投效的人，则被安置于一位同样新来的押队部下。
押队名唤杨沃衍，早前是被蒙古人挟裹到北方的汉人奴隶。后来因为大周的一位贵人北上，被蒙古人袭击，杨沃衍带了自家的同伴前去援救，立了功劳。
不久周军深入草原扫荡，解救了那位贵人，也带携了杨沃衍等人一把。杨沃衍就此从蒙古部落里脱身，又被贵人推荐，先在商队里做些琐碎事情。
杨沃衍性格坚韧，说话办事都很有一套，商队返程之初他还只是个普通伙计。但将近中都的时候，他已经成了押队，算是整个商队里十个手指数的过来的大人物了。
商队所经之地，新招募的人手，来历难免有点复杂。这是因为随着边疆不断往北推，从河北到漠南的局势愈来愈稳定，本来活跃于山野的蒙古小部和零星土匪马贼，乃至一些地方市镇的无赖地痞都在找出路。
这种人能在北疆酷烈环境中挣扎出来，自然有其本事，也有其作用。但终究是新投靠的，野性难驯，根本不懂得规矩。一路上能压服他们，将他们顺顺当当地带到中都，可真不是容易的事，不过看杨沃衍的模样还是行有余力。
行程的最后两天，正好赶上一场沙尘暴。整个大兴府的城外，到处都是土黄一片，官道全都被砂土覆盖了，只剩下官道两旁的行道树能指引方向。官道旁的人家屋舍也大都被覆盖成土坷垃颜色，农田也只有一星半点的绿意显露出来。
这样的场景在北疆并不鲜见，每次发生，都会导致许多地方的牧群逃散，也会影响屯田区的粮食种植。不过，这比起更严苛的黑灾和白灾，又算不得什么了。
杨沃衍倒不晓得，来到大兴府也会遇上沙尘暴。不过，越是接近大兴府，官道旁边负责养护和协助商队转运的人越多。商队里有几匹马奔散了，便是那些人帮忙寻了回来。
某几段道路上，还有驿夫模样的人群聚着，他们兴冲冲地拿着铲子铲起砂尘转运，看样子是要用以填补夯土道路上被往来车辙压出的印痕。
这就很聪明了。被风暴卷落的砂土天然就被剔除了杂草杂物，而且坚硬砂砾的比例非常高，是最适合用来回填道路的材料，也适合用来夯筑建设。
杨沃衍还以为，这是北疆之人独有的秘法，原来中都这边也会，还能随时调集这么多人。
车队今日的安排已经通知到每个人了，将从西北角的会城门进城，往羊坊店歇脚。
所谓羊坊店，是白云观以西，崇寿寺以东，在广源坊北面新辟出来的商业区。因为主要面向往来北疆的客商，所以贩羊的尤其多，举凡羊肉、羊皮、羊毛无所不包，还有容纳数千工匠的大型工场，负责给毛毡或皮具做精加工的。
当然，做羊肉的馆子和有各色风情的娼馆也赫赫有名。
距离城池还有十数里，就有不少商队伙计和护卫激动起来。谈到进城以后的娱乐活动，队伍里笑声此起彼伏。有条汉子亢奋异常，跳上大车叫道：“这次老子攒够钱了！我要让十个婆娘下不了床！”
话音未落，底下就有人哀叹道：“你糊涂了吧！这事哪用攒钱？攒的是腰子啊！”
队列里的人都哈哈大笑。好几人都说，钱真不是问题，哪怕大家凑份子，也要让他一展雄风试试腰子，绝不容半途脱逃。
说着笑着，大家打起精神赶最后一段路。奈何车队进城的时候，正有另一支商队的车队同时抵达。沙尘暴里大家的视线都受遮掩，发现的时候，两个车队已经混到一起了。
城门处的甲士首领骂了几句，拿着两份文书翻来覆去地看，说两队混在一处，没法查验人头。
车队中人也抱怨怎么还不能入城，前后躁动了好几次。两个车队的管事拼了点散碎钱帛，满脸堆笑地奉请甲士们吃酒，居然还被拒绝了。
好不容易把队伍分开理清，甲士们又仔细验看过所文书，再抽查盘问了几个伙计。最后还把两边商队里新登记在册的成员聚集起来看过。
其实这能看出什么名堂？要查族群不同吧，现在替汉人干活的蒙古人太多了，军队里面就有好几千。要查是否安分良民吧，更没查头。过了居庸关，就只有各地军屯才有版籍记录，而投效商队的汉子或多或少干过黑活儿，手上有人命的也不在少数。
再说，偌大的中都城，十二座城门每天数十万人进出。真要一个个查，什么事儿都干不了了！
眼瞅着商队成员们脸色越来越难看，后头等着进城的队伍也越排越长，甲士首领最终宣布放行。
进城数百步以后，车队管事哼哼地道：“都商税务司的老爷们查税也没这么严！偏是把门的小鬼最难伺候，每次都烦人的很！”
正在编排军爷们的当口，道旁的一座酒肆二楼，有人挥手连连叫唤。
商队管事的脸上立刻露出笑容，转头对杨沃衍道：“老杨，来，我带你认识认识商行里的老资格们！”
原来这挥手的，是商行里一个得力的掌柜。此君早年在军队里做到都将，后来断了腿，这才退下了另外安置。管事向杨沃衍介绍道，此君虽然退伍了，但在军队里的关系很深，门路也广。北疆各处屯堡最近急需什么，或者有什么新鲜的产出，他都能早早知道。
这样的人物，就连官衙都不敢怠慢的。几名管事让部下继续带着车队去羊坊店，自家顾不得风尘仆仆，慌忙加快脚步，往酒肆楼上来了。
到了楼上，才见厅里摆了三桌，坐得满满当当，商行里几个有地位的大掌柜都在。管事们慌忙满脸笑容地向前问好。坐下谈说几句，才知商队沿途晓行夜宿，没特意打听朝廷动向，其实有一桩事，早已经传遍了各地。
不久前高丽国权臣病逝，国内出了好一阵乱子。好在大周这边投闲置散的前任南京留守尹昌恰逢其会，出力平定局面。被权臣拥立的高丽国王随之退位，还移居到了大周。高丽国内新君登基，将国书发到中都，承诺了几件事。
一是高丽国将赫赫有名的碧澜亭礼成港完整地交给大周运营，对汉人在礼成港的建设和居住，高丽国从此不再限制，从礼成港到开城的水路两侧各二十里范围，都由大周自行驻军管束。
二是对汉商进入高丽境内活动的，高丽国从此不再限制，视同高丽本国之人。
三是对大周货品贩入高丽的，高丽国从此不再限制，只消通过礼成港方面的允许即可。
四是对高丽人进入大周境内务工、求学、经商的，高丽国不再限制，入大周者，遵循大周的法度即可。
五是高丽与大周共同展开对日本的贸易，并将在高丽国南部选择适当的港口支持对日贸易和对宋国海运中转；但对黄金、白银、硫磺等特殊物资，交易权限和分配额度，全由大周委派官员统一掌握。
要知道，高丽有上百万的户口，三千里江山的产出。与其药材、人参、瓷器、手工艺品、香油等特产相比，漠南草原的牛羊畜群价值未免不如；与其国内源源不断的货物需求相比，漠南的蒙古千户手面再大，也赶不上。
另外还绕不过去的，是货物运输的成本。高丽仰赖海运，货物从天津府船运到礼成港的成本，不到以车马队运往漠南的三分之一。而东北内地的特产如能经礼成港直发南朝庆元府，时间比原来缩短十五日之多。
如果再考虑把高丽国作为直通倭国的跳板……那简直就是一座摘不完的摇钱树，生生长到面前了！
不止商贾们动心，大周的贵胄们也动心，更不消说大周的皇帝陛下了。这些日子，有和皇家关系密切的勋贵走露风声，说大周将以此为契机，在高丽大举造船，还要调动数万数十万人，彻底掌控高丽，乃至进图日本。
为此，朝廷的左右司和录事司，都在大量往高丽派人，军队方面也提前调动了精干将校，去勘测礼成港和高丽南部的地形。最近还有传闻说，皇帝打算暂停在草原的扩张，而把军队和人力都转而投向海东。
“这……这是真的？”商队管事们无不愕然。
而掌柜们道：“朝廷有什么军政大计，我们是不晓得。但与我们相熟的几个商行，还有我们自家，这阵子都已经削减了下一拨发往北疆的物资。就连这一顿酒，都是饯行酒，下个月我们就要往高丽去，替你们探一条新的财路啦！”
一顿践行酒喝完，杨沃衍出了酒肆，只觉晕晕乎乎。
倒不是他酒量不行，而是着实不曾想到，中原新起的王朝那么干脆明快地冲着利益办事；军政大计都围绕着这样那样的好处，一点不加遮掩。这究竟是个正经朝廷，还是什么？感觉这些人的嘴脸，和蒙古人也没啥两样了！
脑子里乱哄哄想着，杨沃衍跟旁人一起到了羊坊店，又发现已经落脚的商队成员们除了某些提前申请夜不归宿的，都在闹哄哄地讨论这件事。朝廷即将抽调北疆人手大举向海的传闻，竟已人尽皆知了。
许多商队成员都在盘算，自己是该赶紧学游泳呢，还是想办法学撑帆行船。某些有军队背景的护卫则对未来北疆的巨大变动患得患失，觉得毕竟不熟悉高丽那边的环境，还是草原让人自在。
杨沃衍也有些茫然。摆脱蒙古人奴隶的身份已经是侥天之幸，但如果朝廷果然缩减在北疆的投入，乃至减少驻军，他这新投之人就凭空少了机会，没了建功立业的可能。
不过，到了第二天，杨沃衍就没空再纠结。
因为归属他管理的四十多人里，凭空少了三个。明明昨晚还见着的，忽然就没了人影，而且事前连一点征兆都没有。
中都是天子脚下，有管控的规矩，忽然少了人，可不能蒙混过去。杨沃衍有些心慌意乱地禀报给管事，管事又带他去禀报都商税务司负责羊坊店这一片的都监。
都监倒是个好脾气的，安慰杨沃衍道：“莫慌，最近各处逃散的人多，中都这里也难免，商队更难管住……这帮人无非是觉得，朝廷的注意力要从北疆挪到他处，漠南漠北的局面将要扭转。”
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