当下众人被困在宫殿里，四顾周围层层宫墙，仿佛软禁。好在每日饮食待遇倒是不缺，各式各样的水果、奶酪、面食、肉类变着花样供给，实实在在地彰显了一方大国的气派。负责伺候的男女也个个恭谨，并无慢待，只是全无多余言语。使团成员们试图私下里给他们一些馈赠，他们俱都惊恐不安，连声拒绝。素来被人追捧的绢帕、刺绣之类，竟然送不出去，那也自然做不到接纳笼络。
过了两天，有使团成员佯作懵懂，从每天早晨仆役搬运便溺秽物的侧门往外闯，结果立刻被身披鱼鳞甲、外罩大袍的士兵拦住。那些士兵并不理会他的叫嚷，也不动用武器，只是排成人墙把门堵着，等到该搬运的大桶小桶拿走，立即封门。
这场使团访问早在数年前就安排定了，在政治层面，这表着两个当世大国的首次正式接触，关乎大周的国威。而大周内部，包括皇帝在内的各方政治势力、经济团体，无不对之寄予厚望的原因，则是各方都将之视为摆脱大周财政窘境的重要契机。
近年来大周并未刻意开疆辟土，但周边邻国难免出现动荡，需要大周出面主持安抚百姓。一来二去，疆域不断扩大，治下子民亿兆，财政开支水涨船高，愈来愈显捉襟见肘。偏偏海上贸易这个公认为一本万利的财源，收益也连续几年不曾提升。不仅起不到填补财政缺口的作用，有时候还得朝廷劳心费力，派大员出镇，以维护各处海外据点的存续。
大周负责关税、市舶、贸易的诸多机构陆续都派人查探这局面何以发生，起初以为，有什么国家偷窃了大周的工艺肆行仿冒，后来怀疑是海盗猖獗阻断海途。到最后越查越细，也越查越远，发现真正的原因，是本来如无底洞一般吸纳大周出产的阿拉伯受到其内忧外患的困扰，国势日蹇，买不动中原所产如山如海的货色了。
这种情况，其实数载之前就有征兆。当时一度遍布南海的阿拉伯商人数量急剧缩减，据说就是因为哈里发迫于兵力不足，给许多海商许诺了苏丹或埃米尔的封号，请求他们回国效力。
当时大周上下，没人当回事，毕竟谁也没法把耳目伸张到万里海疆以外。中国之人对阿拉伯的了解，始终是盘踞在西方数百年的庞然大物。而阿拉伯商人退出的贸易路线和补给据点，几乎同步被汉人海商控制，海商们出于自身利益的考量，有时候又并不急于向朝廷禀报在这方面的进展。
急速增长的汉儿海商船队，在此后几年把货品直运到阿拉伯境内乃至巴格达。这等若是拿着饭勺，把做好的饭菜塞到病人嘴边强喂。饭菜实在喷香诱人，病人就算胃口不行，也勉强多吃几口。等到喂饭的发现病人真吃不下，那已经不是胃口好不好的问题，而是病根深种乃至病入膏肓了。
所以，使团此来真正的目的，是要在阿拉伯帝国急剧软弱的当口，不惜一切代价保证朝廷的财政收益，保证大周境内无数工场和工匠的饭碗，为中原不断增长的手工制品找到出路。
具体的办法有两条，要么，就拿出足够的威慑或好处，按着阿拔斯王朝掌权人物的头，逼着他们竭尽全力地吃，吃到肠穿肚烂、寿终正寝再说。
要么，就按着阿拉伯人的头，逼出他们在采购中原货物以后转销的方向，以便大周寻踪索迹，自家把生意做过去。
可现在这架势，竟是什么也做不了，被软禁了？
几天下来，莫说使团高层，底下普通成员也多有焦躁不安的。
海上奔波万里，本来就容易让人情绪失控，海商的船只上经常出现暴乱、仇杀之类，便是因为船员承受不了这种压力，找个由头爆发。大周的海军素称严明，有时候也难避免，只不过海军的巡游范围有限，而且包括史天倪在内的海军高级将领们，动不动对某地的野人或者叛逆发起清剿……大家都知道，无非是提供个肆意妄为的环境，让将士们发泄下。
海商如此，军队如此，使团也难以避免。就算使团上下都是精挑细选出的，可只要是人，就无法摆脱人性。果然又过了数日，使团里忽有护卫彼此争执。旋即争执上升为斗殴。这举动又引发了各自的友人参与，他们或者拦阻，或者报复，等到宫殿外头监视他们的阿拉伯士兵冲进来平息局面，一场涉及上百人的大乱斗几乎不可收拾，至少数十人头破血流，倒地哼唧不休。
带兵入来的队长见此局面，不知该如何是好，只得回去叫了负责监管宫殿的埃米尔来，商议怎么处置。
那埃米尔起初很是警惕，劈头就说，哪怕有伤员，也不能离开宫殿。他身边带了两个通译，连元好问说的话，都要两个通译分别翻译，然后记录下来。但元好问并不给他添麻烦，反而向他道歉，自承管理不善，答应自行处置伤员，并且严肃纲纪。
待到埃米尔稍稍放松，元好问才道，虽说我们愿意耐心等待哈里发的接见，奈何上万里海途跋涉之后，又遭软禁，使团成员人人烦躁。而且这几日里虽然饮食供应并不匮乏，毕竟不是汉人习惯的口味。他问那埃米尔，能不能劳烦想点办法，从汉商聚集地找个厨子，凑些食材，做些家乡口味的饭菜，以慰莼鲈之思？
埃米尔本想下意识地反对，眼看着伤员们仍在抱怨、谩骂，而元好问文质彬彬，言语既客气，又引经据典，态度终于稍稍软化。
他沉声说了两句，一个通译道：“要厨子来此，是万万不行的。你们要什么食材，可以列个单子，我们买了送来，再给你们柴禾，你们自己烧煮。”
元好问大喜，当下取了纸笔，细细列了清单。通译接过清单，埃米尔又道，巴格达城里，本该无所不有，但眼下局势特殊，如果凑不齐，少了几样，也莫要抱怨。
“怎么会抱怨？我们感谢还来不及呢！”元好问连声答应，又命人取了礼物赠给埃米尔。这是求人办事应有的礼节，天下间的规矩都是一般。
虽说哈里发和宫廷大臣曾有严令，务必禁绝内外交通。可埃米尔既已答应了供应食材，非要在这种小事作态，好像刻意摆脸色给对面的大周使者看。何况中国最是富庶，从使者手里拿到点东西，价值抵得上为国效力数载所获得赏赐？
埃米尔犹豫了露出勉为其难的神色，最后往前走了半步，结果元好问手里的小箱子，踹在怀里了。随即他大声吩咐部下，让人尽快去采买。
过了小半天，埃米尔没有出现，先前进来查看情形的队长来了，他带着一支由几辆马车和十数名仆役组成的车队，在宫殿前头的广场卸下好几堆的食材，有米有面，有新鲜肉食和专门封装的调料，还有可以生火做饭的移动灶台。
史天泽过去看看，翻了几个箱笼，大喜道：“各位，这里还有豆酱和豉汁呢！自从船上装载的那批吃完，好久没尝到了！”
使团成员们纷纷涌上来看，见了熟悉的调料，无不喜悦。他们和装运物资的仆役言语不通，没法交流，却不影响他们挥手比划着，又拿出身边的什么小物件，塞到仆役手里以示感谢。
仆役们起初推辞，待到自家队长也却不过热情，往怀里揣了点什么，他们便不推拒。一时间，场地上热闹异常，两边人手交错往来搬运。
待到搬运完毕，阿拉伯人退出宫殿，使团的官员们站到满地箱笼前。元好问对众人道：“咱们入城的时候声势不小，城里的汉商不可能得不到风声。聪明人就该知道，这些物资是拿来供给我们的。你们猜，这些箱笼里，有没有我们需要的东西？”
话音刚落，史天泽眼利，已经从一具箱子的边缘，抽出了看似用来捆扎的布索。展开布索，上面有几行字，应是为了避免外人看出端倪，字体用的狂草，再被收束捆扎过了，乍看便如墨点飞溅。在场众人都是正经读过书的，当下各自冷笑：
“怪不得呢，原来是蒙古人的使团先到了。”
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