“如果真是殷王的人，那我们就不合适插手了。”那部属将信将疑，小心翼翼的观察着纪浩禹的神色，试探道。
宋灏是大邺的亲王，纪浩禹又笃定此事涉及军队。
不管明乐和宋灏要做什么，就算闹的天翻地覆，那也只是他们一国内部的事。
可纪浩禹作为外人，一旦牵涉其中，很有可能就会把事情发展成两国矛盾——
这样的后果，并不是谁轻易可以承担的起的。
“谁说我要插手来着？”纪浩禹看穿他的心思，撇了下嘴角，笑道，“本王跟来就是想看那个丫头到底想做什么，原也就是为了凑热闹来的。”
纪浩禹那个性，唯恐天下不乱是真，但在这个节骨眼上，若说他只是为了瞧热闹才临时改变行程，跟着明乐冒险潜到大邺驻军的腹地范围内——
说出来，怕是没人会信。
纪浩禹如何不知他的想法，闻言也不过意味不明的勾了勾唇角。
那部属也不敢再去深究，遂也就只能暂且作罢。
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这南疆之地，地处深山之中，土地贫乏，环境又是十分之恶劣，沼泽周边更是瘴毒肆虐，人畜避之唯恐不及。
这一片沼泽的占地面积很广，方圆数十里而一眼望不到尽头，但却是南蛮不落出入的必经之路。
早在百年前，久居此处的南蛮不落就依仗着自己制毒用毒的绝技意图从此处善终迁出，占领一片富庶之地来自成一国。
大邺王朝的统治者自然不能容忍自己的疆土为人所侵，派遣大批军队前往镇压。
南蛮之地的环境恶劣，土著居民的数量有限，虽然在掌握地形和投机取巧方面很占优势，但却被天朝庞大的军队死死的限制住，在经历了接连几番恶斗之后，终于不堪损伤，再度退居深山之间。
而自那以后，他们部族接连的几位统治者都不死心，对山外富饶之地虎视眈眈。
为了避免让他们有机可乘，大邺方面就连续百年派遣重兵驻守在他们出山的必经之路上。
百余年间，双方之间可谓战火不断，一直没有消停。
一行黑衣人形如鬼魅在密林之中熟门熟路的急速前行，所过之处带起很大的风声，偶有密林之中栖息的鸟雀被惊起，但细听之下唯一能够分辨的却只有沙沙的树叶声。
他们自始至终没有在那条开辟于山间的小路上现身，而是取道树林秘境暗施轻功一路狂奔，即便是这样，又能保证自己随时随地可以观测到那条山路上的一切动静。
彼时那一匹无人驾驭的战马正疾驰在荒野夜色之中，而这些黑衣人似乎是以它为准向标，紧随其后，在林子里一阵飞驰。
“头儿，前面就是沼泽了。”行进中，一人边提了内里狂奔，一边凑近领头那黑衣人的身边提点道，“前几日大雪，沼泽里现在都被整个人冻住，我们可以取道其中，至少能节省个把时辰。”
“不行！”领头那人立刻驳回他的提议。
他没多解释，奔走间只就是双眉紧蹙一刻不离的盯着不远处的那条小路。
“如果不从沼泽中走，那前面便只能去路上了，万一会有埋伏的话——”那黑衣人担忧道。
领头的略一思忖，忽而扭头朝对味儿看去，沉声唤道：“梁旭！”
“在！”话音未落，负责断后的一名身形健硕的黑衣人就提步追了上来，俯首听命。
“你和武冈两个取道沼泽先行一步，之前主子有传信给吴统军，他那里应该已经做好了准备，如果预定的时间之内我没能赶过去，你们就按照原定计划，由他配合你，直接动手。”领头的黑衣人有条不紊的吩咐，说着就从怀中掏出一块碧色璞玉抛给他，“把这个给他，他自会明白你的身份。”
“是！属下明白！”梁旭也无废话，接了那璞玉揣进怀里，又道，“属下先行一步，头领您保重，我们回头营中相见。”
言罢，不再等那黑衣人吩咐，就一招手，带着另一名叫做武冈的黑衣人从队伍里撤出，然后或许调转了另一个方向，几个起落就一头扎进沼泽地里，快速的隐没了踪迹。
剩下的十几名黑衣人依旧沉默着在丛林中穿行，眼见着前面一道绵延数里的低矮山脉拔地而起，那领头的黑影抬手做了两个简短的手势。
为了在黑暗中指挥方便，他左手五指的指甲上事先涂抹了一层有微弱荧光效果的药物，所以即便是在伸手不见五指的深夜里，后面的人也依旧能够清楚分辨他的指令。
随着他的手势挥下，众人略一颔首，刚要从密林中抽身往那小路奔去，就听得夜色中一声凄厉的马鸣，紧跟着又是砰地一声，之前纵情奔跑在山路上的战马突然毫无征兆的轰然倒地，哀哀嘶鸣两声，就完全失了动静。
显然——
是遇伏了！
领头的黑衣人目色一寒，立刻伸手打了个原地待命的手势。
众人收到信号，马上利落的就地掩藏起来。
黑暗中，一众的绝顶高手都是精神紧绷，死死的盯着小路上的动静，蓄势待发。
但自那战马到底之后，直等了好一会儿也见有人前去查探。
领头的黑衣人心念一动，顺手从脚边摸了一颗石子，运力指尖，对着小路对面的一处突破弹了出去。
他的内力深厚，石子离手带着凄厉的一缕风声在夜色中嘶鸣。
与此同时，紧随其后却是一声短促的鸣箭声刺破夜空，向那石子被击出的方向撞了过去。
不过那射箭之人的箭法视乎并不十分高明，箭头并未能击落石子，只是擦着石子一角划了过去，两股力道相撞，于夜色中激起一簇细碎的火花。
就在那个瞬间，那黑衣人就是目色一寒，突然暴起，双掌横推而出，直劈矗立在五丈之外的那株大树。
那是一株红衫木，该是有些年头了，直立参天，不过树干并不是太粗，只有成人大腿根的粗细，侧身于其背后藏一个人绰绰有余。
那黑衣人一掌击出，不留余地。
只听着咔嚓一声闷响，无数未及掉落的枯叶漫天飞扬，直冲云霄的巨木就在他掌力之下被生生劈断，吱吱呀呀的我往后栽倒过去。
不过原先藏身其后的弓箭手也是十分机敏，那一箭射出，似乎也是做好了他会劈树的打算，在他扑过去的同时已经先一步后撤，闪身到了旁边另外一株合抱之粗的老树背后。
那黑衣人一掌击空，目光锐利如鹰敏锐的四下里一扫就锁定了下一目光。
几乎是在双脚落地的同时，他立刻又再提了内力往那株合抱之粗的老树扑去。
慌乱中，树后那人竟没存和他鱼死网破的心，并没有举掌相迎，而是拔腿就跑，试图闪躲。
那黑衣人本来的意图是杀人灭口，但见对方并无还手之意，立刻改了主意，探掌去拿他的肩膀留活口。
他的伸手顶尖，同辈中人鲜有敌手，本来也做好了一场恶战准备，却不曾想探手一拿竟就那么轻而易举的将那人拿了个正着。
入手是一把滑腻厚实的动物皮毛，而那皮毛之下，人的肩膀却是出奇的纤细瘦弱。
黑衣人诧异之下，手下动作略一迟缓。
下一刻黑暗中就传来女子低沉冷肃的声音——
“柳扬！是我！”
柳扬闻言，心跳瞬时一滞，整个身子都僵硬了片刻，然后才后知后觉的慌乱撤手，往后退开两步，惊讶道：“九小姐？”
“是我！”明乐应道，说着就款步从那巨木的阴影中走了出来。
她身上裹了件厚重的大氅，长发简练的束起，一张脸较之从前却更显的瘦小了许多，巴掌大那么一点。
黑暗中，即使不能明确分辨她脸上五官，但在这样危急关头下的一举一动都能让柳扬确信——
这就是他跋山涉水，这一路都抱着渺茫希望在寻找的那个女子。
有一种说不出的感觉从心底里漫上来，柳扬却是久久的愣在那里，这个素来雷厉风行的冷血侍卫，竟是有那么短暂的一瞬险些哽咽着没能说出话来。
有惊无险，明乐弯身捡起慌乱中落子地上的一把小弩，用大氅扫了扫上面的灰尘。
她重新抬头看过去的时候柳扬才猛地回过神来，急忙垂眸下去掩饰尴尬，问道：“属下刚才不知道是您，所以——可是九小姐怎么会在这里？主子一直以为您会藏身在盛京附近，这段时间带了人在翻天覆地的找您！”
其实明乐知道，这么多天的音讯全无，不管是在谁的心里大概都会冒出些不详的想法来，想必宋灏也有，可他就是自欺欺人的不肯承认罢了，反而持续的奔忙满世界去寻找她的踪迹。
本来这里事，是一定得要他亲自走一趟才行，可是为了分身继续去寻找她的下落，他便冒险让柳扬替他来了。
想起数日前驿站门前偶遇他时候他脸上的狼狈和憔悴，明乐的心里突然就有一种无言的心酸之感——
又过了这十余天，这样不眠不休的一路走来，此时他还不知道又要消瘦憔悴成什么模样。
“这件事说来话长，也算是机缘巧合吧！”深吸一口气勉强压下散乱的思绪，明乐又往柳扬踏了一步，正色道：“先说说你家主子的计划吧，他是怎么吩咐你的？”
南疆此处的事情才是刻不容缓。
虽然对明乐此行的际遇千头万绪，提起正事，柳扬也是马上敛神。
“刺杀武安侯！”柳扬一字一顿的回，停顿片刻又再进一步解释道：“上回临别九小姐留下的话属下原封不动的转告给了主子，主子已经暗中核查过了，事情的确是如九小姐所料，他们意在军中。可是九小姐出事以后，京中接二连三的发生了好些事，一则主子公然出京赶赴这里多有不便，二则也是时间紧迫。属下们领命前来，不惜一切，也要在明天日出之前拿下武安侯易明峰的人头！”
毕竟是事关二十万军队的大事，虽然柳扬忠心耿耿又人也十分机敏周到，但是没有宋灏亲临坐镇，要在这么短的时间之内做下别的手脚，的确难保万无一失。
所以，在这个节骨眼上，宋灏这个铤而走险的刺杀计划就是最为立竿见影的方法。
不管易明峰之前下了多少功夫，只要他现在被杀，那么他之前所准备的一切，以及孝宗苦心孤诣打了好多天的如意算盘就会全部崩盘。
而所谓“刺杀”——
对他精心训练出来的暗卫来说，也是最为得心应手的事情，相对的成功几率会大很多。
明乐紧绷着唇角，没有马上接话。
柳扬看她脸色凝重的表情，心里也多少有数，面有愧色的拱手道，“是属下们无能，主子说了，别的更为行之有效的方法不是没有，但要保证万无一失，还是此计最为妥当。”
“杀了易明峰的确可以打破孝宗这一次的全盘计划，可堂堂武安侯在任上，又是在重兵把守的军中之中公然被人行刺致死？”明乐抬手打断他的话，思忖着踱了两步，摇头道，“你们主子掌握南疆这部分军政要务多年，一旦易明峰今夜死在军中，孝宗恼羞成怒之余，就算是捏造证据也肯定会把此事叩在殷王头上。到时候要周旋过去，又少不得几番波折，其中凶险算计更是不计其数，这样连番估算下来，的确不是上上之选。再者，今天你杀了一个易明峰，朝中孝宗有多少的爪牙，保不准他还会故技重施再派别的人来。”
“皇上和武安侯既然定下如此毒计，这一次就是势在必得。”柳扬说着也是一筹莫展，“京城方面主子那里都有准备，属下跟在他身边多年，这一点我可以保证，主子既然定下此计就必定是有十全的把握化解，请九小姐放心。”
“他做事，我自然是放心的。”明乐微微一笑，抬手拍了下柳扬的肩膀，“不过为了避免以后接二连三的麻烦，既然我人也到了这里，那就择日不如撞日，就在这里，把所有的一切都一并解决了吧！”
柳扬咝咝的抽了口气，眉头深锁道：“属下明白九小姐的意思，可是您——”
“我没关系！”明乐打断他的话，故意神色轻松的笑了笑，“长途跋涉这么多天，我就是冲着他来的，若是错过此次良机，岂不可惜？而且现在宫里那人盯你家王爷盯的紧，谁也不会想到我会这里。由我来出手做这件事，是再合适不过的了。”
夜色浓郁，虽然不能清楚的分辨明乐现在的状况，但她的消瘦却是显而易见的。
但是屡次的接触下来，他却知道，眼前这个少女骨子里的坚韧和固执——
一旦她决定要做的事，任凭是谁也阻止不了。
柳扬还是不放心，坚持道：“可是主子他有言在先，要属下在前来此处的途中注意查访，一旦获悉九小姐您的行踪，一定要在第一时间将您护送回京。”
“也就是一两日的事情罢了。”明乐微微牵动嘴角，递给他一个心安的眼神，“有你在，而且军中现在整个还都在殷王殿下的掌控之下，我能出什么事？不过就是耽搁几日回京的行程罢了！”
“可是——”柳扬压根就不是个婆婆妈妈的个性，张了张嘴终究还是没有再说什么，略一权衡，只能妥协。
“那好吧！”柳扬道，说着就是话锋一转，扭头对隐藏在暗处的随从唤道：“来人！”
“头儿！”十余名潜伏在林子里的黑衣人闻讯现身，齐齐单膝跪伏在地。
“曾九，你现在即可返程回京，告诉王爷知道九小姐平安。回禀王爷让他放心，等这边的事情了了，我会亲自护送九小姐回京。”柳扬点了一名黑衣人吩咐道。
“是，属下明白！”叫做曾九的暗卫俯首应下，然后拱手对着明乐一礼，便是率先起身原路折返。
目送着他的背影离开，明乐转头对柳扬露出一个笑容。
如果宋灏知道她要以身犯险借此机会对易明峰下手，必定不会答应，但是此处距离盛京远在千里之外，即使快马加鞭也至少要六日的光景才能把信送到。
而这里的事情刻不容缓，最迟两日之后一切也就尘埃落定。
所以她并不担心柳扬叫人传信回去会受到宋灏的阻挠。
柳扬却是无奈，苦涩的扯了扯嘴角，道：“方才我已经遣了梁旭和武冈先行一步去准备，既然现在计划有变——事不宜迟，九小姐，我们得马上启程赶往军中。”
“嗯。那就走吧！”明乐颔首，转身去到对面的土坡后头把自己的坐骑牵出来，把拿在手里的弓弩扔回褡裢里，同时却是忍俊不禁的笑了笑——
这纪浩禹当真是个欢脱古怪的脾气，倒是替她把一切准备的妥妥当当的，马匹干粮衣物，连带着防身的武器都一应俱全。
柳扬见她把玩那把弓弩，这才想起了什么，皱眉往来时路的方向瞧了一眼道：“对了，方才在后面数里之外属下遇到一些人，需不需要去解决了他”
“不用管他们！”明乐却是微微一笑，翻身上马，摸了摸座下战马的鬃毛，慢慢说道，“这里是大邺的疆域之内，他们又不是傻子，不会插手我们和易明峰之间的事的。”
之前柳扬只是对纪浩禹的身份有所揣测，此时闻言不由的大惊，愕然道：“那么那个人——他是——”
柳扬说着就是不可思议的倒抽一口凉气。
“是大兴的三皇子纪浩禹！”明乐明乐，冷蔑的扯了下嘴角，“说起来还得多亏了遇到他，否则这一路上我要掩人耳目来到这里还真是不容易。”
柳扬闻言却是暗暗心惊——
他心里想到的便是十日之前在盛京之外那驿站门口和纪浩禹车队的偶遇。
当时虽然宋灏看穿了对方的身份，他却不知，但如果那个时候明乐就和纪浩禹在一起的话，那就说明了她是故意和宋灏还有自己错肩而过的？
所以——
她是从那一刻起就在盘算着今时今日南疆的这一场变故了吗？
这样说来，这位九小姐对自家主子也不可谓不是用心良苦了。
柳扬心神一晃，明乐已经有些焦急，自马背上看向他道，“走吧，再晚就来不及了。”
“是！”柳扬急忙收摄心神，从怀里取出一个小瓷瓶递给她道，“这里面的叶子，九小姐您取一片压在舌下，可以抵御沼泽之中的瘴毒。”
柳扬是从军大夫出身，又在南疆之地待了许多年，要配制出可以暂时抵御沼泽之中瘴气的药物不在话下。
那瓶中叶子形状奇特，明乐是头次见到，并且用特殊的药物浸泡，打开瓶塞就散发出一股清凉舒爽的药香味来。
明乐依言取了一片叶子压在舌下。
柳扬见她准备好了也就不再耽搁，由他带路，一行人匆匆消失于沼泽深处。
这一夜，南疆的穷山恶水之间几番风起云涌却又于无声之中化解。
夜，凉如水。
大邺的军营之中，篝火袅袅，打散了夜之凄寒。
大营正中的帅帐门前，上书“易”字的大黄旌旗迎风招展，风声猎猎，将那面旗帜舞出最张扬的姿态，于大地之上泼洒下一片巨大的阴影，如一场巨大而血腥的阴谋于黑暗中酝酿，喷薄欲出。
帅帐之内，易明峰遣散了所有的士兵，独自一人坐在宽大的几案后头翻阅一本兵书。
那是一部传承自前朝的古籍，书页泛黄，有些地方甚至残缺不全。
他一手压着书页，目光锁定于字里行间却是慢慢失了焦距，半晌没有再翻一页。
冬日的夜显得分外漫长，五更的更鼓想过，外面还是漆黑苍茫的一片。
易明峰若有所思的抬手揉了揉眉心，就在这时正对面的毡门被人掀开，郑海裹件黑色的大氅从外面行色匆匆的走进来。
“侯爷！”郑海单膝跪地，郑重的拜下。
“哦，回来了？”易明峰这才完全回过神来，起身从案后绕过去，瞬时扶了他一把将他拉起来，道；“如何了？”
“属下已经去和桑桀族长会过面了，得他亲口许诺，会助我们成事的。”郑海说道，脸上的表情却不见轻松。
易明峰瞥一眼他的神色，挑眉道：“有什么话，但说无妨！”
“是，侯爷！”郑海道，顿了一下，又再继续补充：“不过那老毒虫狮子大开口，说是在这之前，要我们先把一半的酬劳交给他，还说——还说——”
郑海说着就有些愤恨，咬牙道：“他还妄图自抬身价，要侯爷您亲往见他。”
“他要见我？”易明峰闻言却是未见恼怒，仿佛早就有所准备一般的闲闲一笑。
“是。他要求侯爷您亲自过去把百万两银钱，连带着那半幅地图交给他。还说，得要您亲口给一个承诺才能放心。”郑海道，“那老东西简直不知死活！”
“话别这么说。”相较于郑海的义愤填膺，易明峰反而十分的心平气和，在帐子里不紧不慢的踱着步：“怎么说现在都是我们有求于人，他要借故自抬身价也在情理之中。”
“他不过一个南蛮曹莽，奴才只是气不过罢了，什么时候轮到他在您的面前来讨价还价了？”郑海说道，满脸的愤怒之色。
易明峰的目光没有落点的盯着帐中某处，却是不受他的干扰，只就心平气和的问道：“时间？地点？”
“侯爷您真要去见他？”郑海一惊，嘴巴张的老大。
“怎么？”易明峰回头，递给他一个询问的眼神。
“奴才是担心有诈。”郑海垂下头去，犹豫着还是再度开口道：“侯爷，请恕奴才多嘴，那些南蛮人百年来一直与我们到戎相见，彼此之间是敌非友。而且他们天生狡诈阴毒，这些年死在我大邺人手中的南蛮子不在少数，难免他们不会怀恨。他说是要见您，保不准背地里打的是什么主意。依奴才所见，您还是大可以不必理会。他们觊觎我大邺的钱财土地，迟早会低头退让的。”
“这些道理我如何不懂？”易明峰摇头，苦笑一声，“可是眼下的时间不容许我跟他们用这个拖字诀，前几天殷王是自乱阵脚，一时分身乏术，顾不得这里。可他那是个什么人，你真以为皇上和我安排下这么大的阵仗能够完全的掩人耳目不被察觉吗？”
易明峰说着，又兀自自嘲的否认，目光微凉道：“保不准回头他就想明白了，现在此刻，前来刺杀我的暗卫就已经在路上，直逼这里来了。”
“怎么会？”郑海闻言大骇，显然是未曾想到这一点，“京城那边皇上逼的紧，而且众所周知，现在这里军中都是殷王的部属，他们怎敢公然对您下手？”
“皇上会不悦会追究，那都是后话了，可我的命若是先折在这里，再说这么写废话还有什么用？”易明峰冷哼一声，眼中突然漫上一抹厉色，继而话锋一转道，“要不你以为我为何刚到这里就让你去见桑桀那老匹夫？实话告诉你，从我们踏进这军营的第一步起，脑袋就已经悬在了别人的剑锋之下。现在要抢的就是时间，一刻都不能耽搁。”
南疆的军队从一开始就牢牢的被宋灏握在手里，现在虽然易明峰以兵符入主，也不过是形势上的接管罢了。
这一点，没有谁会比他自己更清楚。
郑海这才察觉事情的严重性，脸色不由的变了变，急忙道：“桑桀族长说是明日午时，在我们驻地东南，离营十里外的樟树林。”
“明日午时？”易明峰玩味着这两个字，手指有一下没一下的摩挲着拇指上的翠玉扳指，半晌凉凉一笑，挥手道，“你先去吧，吩咐我们的人，随时做好准备，不可掉以轻心。”
这一次前来南疆的任务万分凶险，他会应承下来，一则是孝宗的指令，一旦他推脱，日后在朝中立足就难了，二则为了不被宋灏压制被明乐威胁，他也必须得要拿自己的性命来博这一次前程富贵！
他此行带过来的三千钦差仪仗，为了以防万一，还从彭修那里借调了一部分得力人手，如有变故，至少可以保证他顺利脱身。
宋灏那人不好捉摸，虽然现在风平浪静，但他依旧不能有丝毫的掉以轻心。
一切，必须抓紧了！
易明峰心里想着，就不觉用力的攥了攥掌心。
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次日军中仍旧是一切太平。
卫兵井然有序的巡逻在林立的帐篷中间，战士们按部就班的操练演习。
大早起来，易明峰象征性的由军中的副将领着将整个军营巡视了一圈。
双方言不由衷的寒暄，倒也还算其乐融融。
不知不觉整个上午就过去了大半。
从武器库里出来，易明峰便借由熟悉军营周边的情况，要了两名年长的士兵做向导，带着一小队人马出营往周边巡查。
两名老兵走在前头，不住的介绍周边的环境。
易明峰唇边带了抹浅淡的笑容，十分认真道听着，不时也问上两句。
因为易明峰的态度陈恳，两个老兵也不觉有异，也浑然不觉易明峰此行带在身边的两百侍卫都是他自己从盛京带来的人。
一行人闲庭信步，慢悠悠的出营而去，在易明峰有意无意的安排下循着向南的一条山路渐行渐远。
眼见着太阳缓缓悬挂于中天，随在队伍里的郑海就悄无声息的策马凑近易明峰身边和他打眼色：“侯爷？”
易明峰唇角那一点浅淡的笑容不变，目不斜视的略一颔首。
郑海会意，眼中眼中闪过一抹冰冷的寒光，又回头和他的兄长交换了一个心照不宣的眼神，各自不动声色的往那两名老兵身后潜去。
“侯爷，过了前面那片樟树林就是南蛮人的领地了，未免徒生是非——”两名老兵毫无所查，还在尽职尽责的为他指引周边禁制，其中一人刚刚收住马缰要回头就觉得脖子一凉，还没来及的叫出口，喉管已经被人从后面抹断。
惊着就是砰砰两声，两具尸体坠马落地，激起大片的尘土。
两名老兵横尸荒野，各自不可置信的瞪大了眼，颈边的伤口处大片大片的鲜血奔涌而出，没入沿路的草丛中。
“这位就是武安侯吗？”尸体坠地的两声闷响过后，对面的樟树林中就有低沉沙哑的怪笑之声连连响起。
“什么人？鬼鬼祟祟的在那里？”侍卫们俱是心神一紧，往易明峰身边聚拢。
“侯爷，是桑桀！”郑海低声提醒道，语气一半慎重一半警觉。
易明峰的眼睛眯了眯，缓缓抬起握着马鞭的一只手。
侍卫们得令，戒备着退回原位。
易明峰这才悠然的打马走到队伍的最前方，语气桀骜而冰冷的说道：“桑桀大族长不是点名要见本侯吗？现在本侯人就在这里，何不出来相见？”
“哈哈，武安侯果然是好胆量，老头子恭候多时，还以为你不会来了。”沙哑的小声再度传来，伴着一个身高不足六尺的瘦小干瘪的老者从林子里出来。
南蛮各族现任的大族长桑桀，年方五十有三，也许是因为太过消瘦的缘故，他那张满是褶皱的老脸看上去却像是行将入木的耄耋老人，只唯独一双眼睛明亮异常，透着狡黠而诡异的光芒。
他身上穿着一身陈旧的族长宽袍，衣服松松垮垮的搭在干瘪的躯体上，怎么看都显得格格不入。
手里拄着的是那根象征南蛮民族最高统治权的乌金权杖，权杖以蛮难之地特有的各种凶禽野兽纹路画作图腾，顶端雕刻有四种剧毒之物的头像，每一个都张着血盆大口，面目狰狞，让人看一眼就觉吴伟翻腾，不愿意再去多看第二眼。
而彼时那权杖之上，竟还自上而下盘旋着一条奇异的五彩巨蛇，儿童的小臂粗细，身子奇长无比，沿着那权杖盘旋了无数圈，中间在桑桀手持之处还往他壁上绕了两圈，最后蛇头就倚在那权杖顶端四种雕刻的剧毒之物中间悠闲的吐着信子。
虽然早知南蛮人惯于豢养毒物，但见他以这副造型出来，所有在场的侍卫还都是被唬了一跳，更有胆小的下意识的往后退去。
桑桀见状，就是洋洋自得的哑声笑了起来，更有些自豪的用另一只手抚了抚那巨蛇的身子。
巨蛇在他手中倒是乖巧的很，一动不动的盘旋在那权杖之上。
易明峰的目光定格于那五彩巨蛇头顶看了看，心里却是了然——
怪不得这老怪物敢单独出来与自己相见，想必是仗着有这毒蛇傍身，有恃无恐了。
“早就听闻桑桀族长有一条爱宠天赋异禀，奇毒无比，今日一见，果然名不虚传。”易明峰缓缓笑道，随即扬了扬手里马鞭，指向伏在地上的两句尸体道，“本侯听闻此蛇素来喜好以人血为食，小小礼物，望请笑纳。”
“侯爷果然是出自世家大族，居然连这都知道。”桑桀嘿嘿一笑，心知易明峰这是要试他的底，却也更乐于人前显摆，探手从衣襟里头摸了个造型奇特的哨子出来，断断续续的吹了几个音节。
那五彩巨蛇原是伏在那权杖上休息的，闻讯便哧溜溜的将奇长无比的身子从那权杖上抽离，游动着身体，动作无比灵活迅捷的朝着那两具横死在地的尸体滑去。
待它离的近了众人才可分辨，它那蛇头上有一处突起，没有蛇鳞，隐约可见皮下呈现出乌蓝色，可见毒性必定迅猛。
侍卫们见那物逼近，个个吓得面无人色，直觉的想要后退，但是碍着易明峰在场，想退又不敢，没给人握着长枪都手心冒汗，两股瑟瑟。
那五彩巨蛇游移过来，并没有半刻迟疑，隔着衣服精准的以毒牙刺穿其中一具尸体的心脏位置，埋头吸允起来。
这毒物不仅真的以人血为食，没想到还颇具灵性，能够轻门熟路的寻到人的心脏处下口。
易明峰略一沉吟，心里不由的更多几分戒备。
所有人都汗毛倒竖，惊慌不已的盯着那巨蛇的一举一动。
那蛇倒也规矩，连着取了两具尸体的心脉之血，就把身子懒洋洋的盘成一团，坐在大路当中，埋头于蛇身中间打起盹来。
一众侍卫都被它吓的脸色惨白，大气不敢出，更是进退不得。
易明峰斜睨它一眼，就再度把目光移给桑桀道：“大族长这是何意？是收了我的礼过意不去打算以您的爱宠相赠吗？”
“侯爷若是喜欢，取了就是。”桑桀沙哑着嗓子嘿嘿一笑，然后蹒跚着步子走过来，一边出言不逊的讽刺道，“只怕是老头子我有意割爱，侯爷您也未必敢收呢。”
那巨蛇是他一手喂养成的，从来只听他一人传唤。
这么个剧毒无比的玩意儿，其他人避之而唯恐不及，哪敢近身？
面对他的挖苦，易明峰也不过一笑置之，不予置喙。
桑桀走过来，却并未跨过那巨蛇所占的位置，只在它后面一步之外站定，直言不讳的对易明峰伸出一只手道：“也寒暄够了，侯爷既然应邀而来，咱们还是直来直往的好。贵国皇帝陛下允诺老头子的东西呢？给我吧！”
他的语气倨傲，完全是命令式的语气。
郑海兄弟俩不悦的拧眉，不觉握紧手中兵刃，随时做好把剑的准备。
易明峰闻言，却是不冷不热的扯了下嘴角，垂眸把玩着手里马鞭慢慢说道：“桑桀大族长你这是坐地起价，咱们原先达成的协议可不是这个样子的。”
“怎么不是这个样子？”桑桀脖子一梗，并无理亏的心虚感，冷哼道，“你们皇帝要借我南蛮族人之手帮他除去心腹大患，百万两白银和此处山外的两州一县的酬劳并不算多。”
“我天朝土地富庶，疆域广阔，的确是不把此蝇头小利看在眼里。”易明峰道，高居马上目光微凉的看着他，“可当初我们说好了，是事成之后兑现。现在桑桀大族长你尚未在此事之中为我朝陛下出一分力气，就先来所要酬劳？这似乎说不过去吧？”
“你也别怪我我小人之心，是你们大邺人狡猾我信不过你们。”桑桀理直气壮道，“这百余年来，你们仗着人多势众将我南蛮人逼迫在这疆域一隅之地，又多番出兵打压。所谓兵不厌诈一说，我的知道的。何况这一次你们要做的事太上不得台面，如果不提前把好处拿到手，难保你们不会过河拆桥，为了遮掩丑事将我南蛮一族杀人灭口。老头子不奸，却也不傻。所以口说无凭，先把百万两白银，连带着那两州一县的地图撕下来一半压在我这里，事成之后，你们若是翻脸，老头子也好有个凭证，要找地方说理的。”
“桑桀大族长，你未免小人之心了。我朝陛下堂堂天子，一国之君，既然答应了又岂会失信于你？”易明峰也跟着冷下脸来。
“那可没准！”桑桀却不上当，贼溜溜的小眼睛里跳跃着火焰一样的幽光，嘲讽道：“他为了和自己的亲兄弟较劲，都能把二十万大邺子民的尸首用作垫脚石，更何况是我区区一个南蛮？谁人不知，这么多年，你们大邺人都将我南蛮视为眼中钉的？说实话，我的确是信你们不着。”
南疆的二十万人都对宋灏死心塌地，不要说眼下时间紧迫，就算是假以时日，要彻底收服这些人的希望也是不大。
与其留下这么大一个后患，倒不如一次处理干净。
所以从一开始，孝宗意图撤销宋灏对南疆军队统帅权时候所打的算盘就不是要把这部分军队收归朝廷所有，而是——
斩草除根。
彻底将这二十万人从大邺王朝的军队编制中抹去。
所以那段时间，他搜集了有关南疆军中所有的战报以及编制有关的资料勒令易明峰研读。
为的也不是完全掌握军中动态便于接手，而是——
知己知彼，为日后替他操刀剿灭这支队伍做准备。
这二十万人归属于大邺，其实无怪乎宋灏和明乐一直都没往这方面想，作为一国之君，在这些人反义未明之前就能先计算出这么多步来防患于未然的——
孝宗也算是史无前例的第一人。
当然了，要凭易明峰的一己之力来硬碰硬，虽然也不是全无胜算，但自己方面的损失也很难估量。
于是孝宗也就另辟蹊径，和南蛮的大族长桑桀达成协议，允诺桑桀一大笔银钱，同时愿意将南疆境外毗邻的两州一县划归南蛮所有，答应他事成之后，准许南蛮人迁徙到那片地方休养生息。
因为是突发奇招，他这本就是个必胜之举。
可想而知，南疆的驻军虽然在严防死守的防着他会派兵围剿，却怎么也不会想到他会取道南蛮人，对他们下手。一旦让易明峰得手，那二十万的驻军当真是死都不知道是怎么死的。
显然桑桀也是看透了这一点，所以才敢狮子大开口的前来讨价还价。
易明峰在这件事上始终防备着宋灏，并不如孝宗那般乐观。
“本侯今日站在这里来赴你之约，本身就是最大的诚意，桑桀大族长，你当真要闹到不欢而散吗？”所以他今日的耐性就很差，并不是很有心情和桑桀打太极。
“试想对面军中那二十万军队盘踞于此，又得益于那片沼泽的地势做屏障，如果这一次不能彻底肃清，让他们留有余孽，到时候在此自立一国，就算你天朝再有百万雄师，能抵得过那沼泽之地的瘴毒？”桑桀见他不肯就范，隐隐的也跟着失了耐性，有些暴跳如雷的遥遥指着他骂道：“你们皇帝要我与他里应外合葬送这二十万人于此，是你们有求于我。你说我坐地起价吗？好！就算我老头子坐地起价了又如何？就凭你一个乳臭未干的小子，撇了我，你以为你能从这南蛮荒山茫茫沼泽之中全身而退吗？”
说话间，他眼中突然凶光一闪，抓了那哨子在嘴里连着吹出几串古怪的音符。
那条端坐在地的五彩巨蛇受到感召，易明峰心里才是暗叫一声“不妙”，它已经直立而起，动作寻如闪电的扑窜过来，一口刺透当前一个侍卫的胸口。
那侍卫连一声惨叫都没来得及出口，就浑身痉挛着抖了几抖。
不过须臾，那巨蛇拔出蛇牙的时候她就仰面栽倒在地，所有暴露在外的皮肤上尽是一片青紫色，眼珠外爆，唇齿发黑，整个人的死状惨不忍睹，显然蛇毒只在瞬间已经侵袭全身，扩散速度叫人叹为观止。
“蛇——蛇——”一众侍卫被吓的屁滚尿流，惊惧的四下逃窜。
桑桀满是皱纹的脸孔上现出几分狰狞的表情，不住的吹着口中哨子。
侍卫们四下逃窜的速度虽然很快，却怎么也不及那巨蛇灵活，不过片刻功夫又有四人被它袭击，惨死当场。
易明峰沉着的策马往退到旁边避让，警觉的盯着那巨蛇咬人，眼中现出浓厚的杀意。
“哈哈哈！”桑桀得意的放声大笑，几欲伏地打滚，“武安侯，老头子之前忘了告诉你，比起死人的血，我这宝贝儿更喜欢活人的心头血。血腥味大了，我可就不一定制得住它了，为了侯爷您的安全起见——”
桑桀得意的小声一声高过一声，正在狂放之际，却像是被谁堵住了喉咙，戛然而止——
就在前一刻，易明峰手里的长剑骤然离手，于空中掷下，生生将那条正在人群中肆虐的珍奇五彩巨蛇的舌头斩下。
蛇头落地，身子还在不住的满地翻滚。
暗红色的毒血汩汩外涌，渐到旁边两个侍卫的身上，两人立刻全身奇痒，惨叫着栽到在地，打了几个滚也跟着咽了气。
“我的蛇！我的蛇！”桑桀愣了一瞬，顿时嚎啕大哭，但那蛇血太毒，他也不敢近身，只就在远处暴跳如雷，心疼的几乎昏厥过去。
它这条蛇到底是个畜生，即使身法再怎么灵活，也比不过一个武功高手。
只是在他们南蛮人的法则里，这条五彩巨蟒属于举世罕见的新奇宝物，南蛮人敬畏毒物，这蛇在他们的世界里是近乎于神魔的存在，无论是谁都秉承着敬畏之心，不敢有残害的念头。
千算万算，他却算露了，易明峰不是南蛮人，他不信这些，更有甚者，这个年轻人的心肠亦是冷硬狠毒，丝毫不输他的这条毒蛇。
养了许多年的宝贝突然被人斩杀在剑下，桑桀痛的几欲发狂，疯了一般在原地不住的转圈，捶胸顿足，痛哭不已。
他转了许多圈，一直到那巨蛇的身子被十多个侍卫涌上去展成无数条才像是骤然苏醒，发了疯似的朝着易明峰扑过去，口中嘶声嚷道，“你还我的蛇，还我的蛇！”
彼时易明峰已经下马，随手把缰绳扔给郑海。
桑桀冲过去，一把抓住他的领口撕扯，癫狂之余几欲张嘴去咬他。
然则他一个年过半百的干瘪老者哪里会是易明峰的对手，易明峰不过单手一甩，就将他轻巧的甩开，推了个踉跄。
桑桀稳住身形，不管不顾再度扑过来。
易明峰却是目色一寒，反手抽出郑海的佩剑横剑一指，生生将他的脚步定住。
“你——你——”桑桀的胸口被剑尖刺穿，猛地一惊，这才稍稍冷静下来，结结巴巴不可置信的盯着他，牙齿打颤，“你要做什么？你敢动我？我是南蛮的大族长，你敢对我无礼——”
“就因为你是南蛮人！”易明峰冷涩一笑，又再一步上前。
桑桀被他逼迫着步步后退，惶恐不安的盯着他。
易明峰没走一步，口中吐出来的音符就更冷几分的慢慢说道，“大邺和南蛮是同死敌，你说的对，即使你听话，乖乖帮我做好了这次的事，事成之后，我也一样会杀你灭口以绝后患的。本来你乖乖听话的话，我还能叫你多活两日，可是现在——看来是没有这个必要了！”
“别——别杀我！”到了这个份上，桑桀当然知道他不是在开玩笑，惶恐的摆手哀求道，“我听你的，我什么都听你的。武安侯！侯爷！你们还需要我，我会替你做事，你们需要我啊！”
“晚了！”易明峰惋惜一叹，却是摇头。
他这一叹恍若是压垮了桑桀心中的最后一根稻草。
桑桀眼神一乱，有些慌不择路的扭头就跑。
然而刚一转身，胸口就被人从后到前穿了个透心凉。
易明峰稳稳的抽剑。
桑桀惨叫一声扑倒在地，全身抽搐不可置信的看着自己胸口刺开的血窟窿，似乎是想不明白自己这么瘦弱的一具躯体里如何能流出这么多的血液来。
易明峰款步上前，将剑上残血在他的袍子上擦了擦，收剑入鞘的时候才深有感触的慢慢说道：“如果你南蛮的族人知道你和你们族中的圣物都是惨死在大邺人手中，那么你说——结果会怎么样呢？”
桑桀本来已经毫无生气的眼珠子突然回光返照般的亮了一瞬，随即头一歪就咽了气。
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