县试正场过后，初覆、再覆、连覆三场紧锣密鼓地推进，时间像被按了加速键，转瞬便到了最终放榜之日。
这天的县衙外墙前，比前几日热闹了数倍。
不仅有闯过前三场的考生与亲友，连前期被刷下的考生、闲着无事的县城百姓都涌了过来，里三层外三层围得水泄不通，人声鼎沸。
大家踮着脚、抻着脖子，都想第一时间瞧见最终的县试排名，好奇谁能拔得头筹当县案首，谁又能跻身县前十。
辰时一到，两名衙役抬着一卷朱红榜单大步走来，身后跟着一名手持印玺的文书。
衙役们用力拨开人群，在墙前站定，一人按住榜单一角，另一人手持木钉与锤子，“咚、咚、咚”几声，便将榜单上端固定妥当，紧接着，两人默契配合，慢慢展开长长的榜单。
这是按县试最终成绩排定的长案，考生姓名按名次自上而下整齐书写，朱红字迹格外醒目，一目了然。
“榜单张毕！”衙役高声喝了一句，人群瞬间炸开了锅，纷纷往前挤，摩肩接踵，喧闹声几乎要盖过一切。
众人抻着脖子、踮着脚尖，心中都揣着同一个疑问：这最终的县案首，到底花落谁家？
所有人的目光都齐刷刷黏在长案最顶端，那是县案首的位置，朱红字迹醒目刺眼，赫然写着“顾霄”二字！
“顾霄？谁是顾霄？”人群里瞬间炸开了锅，窃窃私语声此起彼伏。
“听说是天德书院的！”
“对对，就是天德书院那位，院长早就说他是天才！”
也有人疑惑：“是不是之前在书局抄书的那个？我记得他也叫顾霄，好像手受过伤？”
“那是旧闻了，人家手早好了，不然怎么能考中案首！”
可这些议论，刘燕一行人仿佛全然没听见。周遭的喧闹像被按下了静音键，他们只觉得心头翻涌着狂喜，无数声“是顾霄！是我们的顾霄！”在心里尖叫。
聂芊芊脸上不见多少意外，却难掩真心的欢喜，她伸手紧紧握住顾霄的手，指尖传递着滚烫的温度。
顾霄抬眼，恰好与她的目光撞个正着，两人相视一笑，聂芊芊眼中的鼓励与欣赏，清晰可见。
顾霄顿感心头滚烫，单单冲着这份眼神，往后的科考他也要稳稳当当地做个榜首。
刘燕望着榜单上那两个字，眼前越发模糊，直到一滴热泪顺着脸颊滑落。
她想起往年，聂家总是围着聂文业庆祝，夸他是文曲星转世，而顾霄只能在寒夜里苦抄书籍，抄得满手冻疮。
原来，真正的天才一直都在身边，这才是老天爷送到他们家的文曲星！
刘熊一个糙汉子，此刻也眼眶泛红，紧紧攥着黄珍珠的手，力道大得几乎要捏疼她。这份激动，比栖月楼开业时的火爆还要浓烈几分，家里总算出了个有出息的读书人！
“是爹爹！爹爹是第一名！”
团团清脆的喊声打破了几人间的沉默。这段时间跟着顾霄认字，他最先记熟的便是“顾霄”二字，此刻一眼就认了出来。
这话一出，周围人的目光“唰”地一下全聚了过来，人群瞬间往这边挤，原本就摩肩接踵的场面更显拥挤，无数道灼热的目光落在顾霄身上，好奇又羡慕。
“这人是顾霄？”
“顾兄真乃吾辈楷模，可否讨教一二？”
“你是怎么备考的？有什么秘诀吗？”
“今年这县案首样貌简直就像是话本子写的那样！”
还有大娘拉着他的衣袖问道：“小伙子娶妻了吗？我家有个适龄的闺女，和你看着可般配！”
旁边人连忙拉她：“没听见孩子叫爹爹吗？别胡说！”
聂芊芊连忙上前护在顾霄身前，正要开口解围，一道熟悉的声音忽然穿透人群：“诸位稍安！顾霄是我院学子，这几日书院会开学术交流会，届时欢迎诸位学子前来交流。今日还有事宜，我先带他回去了！”
邱院长挤开喧闹的人群走来，身姿挺拔如松，下巴微微扬起，眼底满是藏不住的欣慰笑意，那模样，竟像极了刚刚赢得胜仗、扬眉吐气的公鸡。
其实顾霄每场考试，他都悄悄来送考，只是默默站在角落不曾打扰；对于顾霄能拿下县案首，他更是早有预料，胸有成竹。
他将一众人带到不远处，早已准备好包房的茶室，“书院大门外已挂了红底金字的捷报，本想为你办场庆功宴，知道你不喜张扬，便取消了。”茶室内，有好几名书院为顾霄曾任过课的老师，还有当初为顾霄做入学考试的蒋夫子。
包房内，天德书院的一众老师早已等候在此，目光齐刷刷落在顾霄身上，满是毫不掩饰的欣赏与赞许。
他们比顾霄本人还要激动几分，蒋夫子望着眼前的少年，不由得想起当初为顾霄主持入学考试，彼时便觉这少年才华横溢，如今看来，自己当真如那海边采珠人，幸运地拾到了一颗璀璨明珠。
邱院长走上前，递过一个精致锦盒，语气带着欣慰：“这里面是书院给案首的文书，还有成套的文房重礼，你务必收下。过几日回书院一趟，与同窗们多交流切磋。”
顾霄双手郑重接过锦盒，对着邱院长，也对着在场诸位老师深深拱手，声音诚恳：“多谢院长栽培，多谢老师们悉心教导。”
邱院长是实打实的好老师，心中没有功利算计，只有发掘、培养人才的拳拳之心，这样的人最值得敬重；更何况，当年若不是邱院长亲自登门，邀他入天德书院读书，后续的一切也不会如此顺利。
一众老师坦然受了顾霄这一礼，这是师生间应有的仪节，随后纷纷拱手回礼。
蒋夫子笑着开口，语气满是真诚：“我们虽名义上是你的老师，可实际上并未真教你多少东西。反倒这段时间与你交流论道，我们收获颇丰。”
另一位老师跟着颔首附和：“顾同学学术精湛，学识渊博如海，更难得的是心胸开阔，心存天下，这份格局与气度，远超同龄人。”
老师们你一言我一语，句句都是发自内心的赞许，没有半分客套，能教出这样的门生，于他们而言，也是一桩幸事。
聂芊芊和刘燕等人都上前，对着邱院长及众老师真诚道谢，那晚邱院长来家里公布顾霄入学分数的场景还历历在目。
聂芊芊热情地邀请：“邱院长，晚上一定要来栖月楼，我们会准备谢师宴，感谢诸位老师，也为顾霄庆祝！”
邱院长笑着应允：“自然要去沾沾案首的喜气。”
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