王姥姥与女儿胡儿原是应州人，胡儿原名古月，因冲撞了应州城掌州之政同知陈大人女儿的名讳，改为了胡儿，并搬到了湖阴城县。
胡儿十九岁时嫁给了湖阴城县蒋大娘的儿子。蒋大娘家中是养猪卖肉的，熏肉的手艺少有人能及，听城县的几个客栈老板说，每年京中都会有人千里迢迢过来，专门买蒋家的熏猪肉。
宁安与蓝姑姑对视一眼，京中什么没有，开熏猪肉摊铺的更是无数，几乎汇集了天下各地风味，谁家会不辞劳苦，不顾旅费，千里迢迢只为来买半扇熏猪肉？
蒋大娘抹着眼泪道，“胡儿的父亲是读书人，不似我们粗鲁，大字不识一个。当年我们蒋王两家定亲时，我便说我们家中粗鄙，配不上胡儿，是她说娶妻娶贤，嫁人嫁能，她只求个待女儿好的女婿，饿不着冷不着女儿的女婿，只看我儿本分老实不善言辞，也不怕日后口头上欺辱女儿，怎会嫌弃我们蒋家粗鄙，儿子腹空只有一身蛮力。”她伸手指着王姥姥，王姥姥欲开口辩驳，范姑姑制止了她。
蒋大娘忙又道，“原是说好及笄后便成亲，可他们母女二人欺辱我们母子和善，一拖再拖。”她拍着腿，“当时我便说了，若是瞧不上我们，便退了亲便是，彼此各自婚嫁，也省得耽误了。”她又一指王姥姥，“她要脸面，不肯嫁女，又不愿主动退婚，想让我们做了这个坏人，我又岂能让她如了愿。”拖了多年，终还是成了亲，倾家荡产。
将大娘一一点着王姥姥所要的彩礼，便是见过富贵的蓝、范两姑姑，伺候的阿朱阿紫以及尽欢，听了都暗暗惊了一下。大娘继续道，“我儿喜欢她，我便也咬咬牙将东西凑齐了。可她们给的陪嫁是什么，两床破棉被！”说罢，对着王姥姥啐了一口。
王姥姥道，“我女儿还没嫁过去你们便想着她的嫁妆了，让我如何敢让她带嫁妆去。”
听了半日，宁安算是听明白了，左不过是说胡儿不愿给她儿子生孩子，偷偷服用避孕药物被她发现了。蒋大娘想要让儿子休了胡儿，儿子不肯，便让胡儿回娘家躲躲，谁知这一躲，便不回去了，她这才气急，悄悄打听着她们的行踪，而后找了今日，直接闹了过来。
宁安道，“你们母子若是真想与她们割席，直接去衙门便是了，你闹到我这里也是无用的。”
蒋大娘脸色微变，她缘何大闹一通，不就是为了让旁人都看看她们母女是什么样的人，也让夏老板身份高贵的妻子为她撑个腰。她上来便说无用，她岂不是白白闹了一场。
话音微转，宁安听了趣儿，看看时辰，也该带着孩子们习画练字了。便对蒋大娘道，“王姥姥与胡儿，不过是多年前曾卖了宅子给我们爷，我们爷这些年给了她们些银子，让她们帮着照看下，她们并非我家中奴仆。”
蒋大娘微愣，随即冷哼一声，脱口而出。“原是早早便把宅子卖了？我还以为夏老板只是租住呢？”她上前一步，蓝姑姑也上前一步，站在宁安身前，拦住了蒋大娘。
蒋大娘虽一生未出过城县，却也知晓大户人家规矩多，等级分明，不是谁人都能靠近主子的。她退了一步，不顾王姥姥斥责怒骂声，直言道，“夏老板不在这些年，她们母女可是一直住在这里，城县谁人不知这是她们的家啊，当年我儿娶胡儿，胡儿便是从这里出嫁。”
宁安眼神微转，浅浅一笑，扫了一眼阿朱，阿朱了然，扶着宁安进了内间。阿紫则留下，对蒋大娘客气笑道，“您这事，咱们夫人想管，也没资格，您若要为儿子讨个公道，还是该去衙门。”说罢，做了一个请的手势。
蒋大娘见阿紫神色不善，虽还不甘心，但仍然离开了。王姥姥跟着要走，阿紫将她拦下了，“姥姥，您还等帮着我们做活了，不急着走。”
王姥姥不知她什么意思，却也不敢忤逆。这些年她们孤儿寡母日子不好过，靠的就是帮着看宅子打扫的一点银子。
阿紫与尽欢同王姥姥一起在厨房择菜。这些菜是一大早从城外挖来的，均是些穷苦人吃腻了，王妃与公主、世子不曾尝过的味道。
菱闸菜味道大，焯了水，切些火腿沫，用鸡油炒了，快熟后再拌入切碎的核桃仁、花生仁、瓜子仁，再撒些干果仁。婆婆丁清热去火，切的细细的，同淮山瘦肉一起汆丸子，加几颗枸杞，做个丸子汤。刺儿菜烙饼；枸杞头炒鸡蛋；山芹菜炒牛肉；艾草做成甜粑粑，烤着吃……王爷与公主爱吃鱼虾，再蒸条鱼，就着炉火烤盘虾子。
阿紫与尽欢利落的忙碌着，阿紫同尽欢说笑，“倒没想到，你做起菜来竟也如此熟练。”
尽欢将水芹菜一根根捋出，挑出品相好的。“我在家中不得重视，许多事少不得得自己做。”做的多了，自然便熟练了。
阿紫看了她一眼，“我倒是真不懂你爹娘。”
尽欢站起，舀出缸中水洗芹菜，“我也不懂。”懂不懂如今都不重要了，伤了情或许可补，伤了的心如何能补。
阿紫帮着她提过木桶，“你头上的珠花怪好看的。”
尽欢笑道，“后院帮厨的姐姐见夫人的琉璃玫瑰花钗好看，便试着用堆纱做了几支，我们那个院子的姐妹，每人都得了一支。出来前，还听她说着抽空要多做些，分给其他姐姐妹妹呢。”倒也不是什么值钱玩意儿，不过是花样看着新鲜。
“那你可得放好了，莫要同夫人的弄混了。”阿紫道，“你晓得爷与夫人的性子，新旧倒也不太在意，只是自己的东西，平白被旁人碰了，总归是不乐意。”
尽欢觑了一眼坐在门口檐下剥豆的王姥姥，点头道，“我晓得。”她又问阿紫，“听闻以前咱们爷曾因这小事将人仗了三十赶出去了？”
阿紫点头，“也在山西也有间小宅，不大，托给一个王姓的管家管着，谁知那管家见爷多年不去，便生了侵占之心。若非他用爷的宅子给儿子娶亲，闹的大了些，让爷知道了，爷岂不是要一直被人背后嘲笑是冤大头，花着银子，让旁人住着自己的宅子。”
尽欢好奇，“结果呢？”
阿紫道，“他被打了三十腰杖，赶了出去。他那新婚的儿子，王爷给他告上了衙门，也不知是被判了五年还是八年。总归因为自己一时私心，弄个家破人亡，倒也不只是可怜还是可恨。”
王姥姥越听越心惊，抬头一看，只见两位姑娘均似笑非笑的看着她。她一吓，手中的豆荚掉落，忙道，“两位姑娘，我，我并非有心，而是我们母女实在是没地方住啊。”她求着阿紫与尽欢，“求您二位为我说说好话吧。”
阿紫道，“当年咱们爷买这栋宅子可没压您老人家银子，这些年也没缺了你们看守清扫的银子，这些银子我想着怎么也该够您老新买套院子了。”她一脸痛心疾首，“您怎就做出这种没有脸没有皮的事呢？”
王姥姥如何说的，杏文没多大兴趣知道，总归不过是些为自己开脱的囫囵话。
越是靠近应州，她的心中便越是不安宁。当年，她便是被卖入应州，遭了大罪。幸好后来幸而遇到元夫人，蒙夫人不嫌弃，收留了她。
“杏文，杏文。”阿朱喊她。
杏文回神，阿朱道，“热水没了，劳你去烧一壶新的来。”她提着铜壶，走出内室，轻巧的放下内外间的纱帐。她给了杏文一个眼神，将杏文叫出。“伺候着夫人，你竟也敢走神。”若是被王爷看到了，少不得又要被责罚。她拧眉，“蒋大娘一事，爷没责罚你，只是训诫并非爷有心纵你一次。”而是出门在外，不愿显露了身份。今日之事，只是暂且记下了，并非翻过了。
范姑姑知晓她为何如此，接过壶，“我去烧。”
阿朱点头，她们虽然算是平级，这些年虽然也相处的不错，但总归主子不同。范姑姑与杏文是王妃生母派来照顾王妃的人，便是犯了什么错，王爷要惩戒她们，也要先掂量掂量。她今日警告提示，也不过看在多年相处的情意上，再多余的话，多余的事，她不会说，不会做。
范姑姑对杏文道，“虽然过了许多年，有些事也该解决了。”
杏文看着她，心下稍定，缓缓点了点头。
宁安抱着想想，教她写字。想想不似哥哥姐姐有耐心，小屁股动来动去，坐了一会儿便不愿意坐了。
“你不好好学，爹爹回来是要打你的。”宁安不让她走，在教育孩子这方面，两人是出其的一致。他们的小女儿性子急，他们便要借由练字，好好磨磨她的性子。
蓝姑姑站在她身旁，“夫人，收蒋家熏肉的人我去打听了，城县的人都不认识他们，只说是每年来的人都不一样。这笔生意是蒋屠夫生前谈下的，每年十二个月十五之前，会有京中来的人买半扇熏肉。”她借着买肉去蒋家的摊子上看了看，蒋大娘的儿子大壮生的倒是憨厚，口碑也好。反倒是旁人说起胡儿，微词颇多。“星一去查了。”
宁安微微点头，“胡儿呢？”从早晨吵闹便不在，似是躲了起来。
蓝姑姑微微摇头，“夫人要见她？”
想想抠纸镇玩，宁安轻轻拍了下她的手做警告。“我见她做什么，这些家长里短，不过是听个乐儿。”还能沉浸进去不成。枳花楼这个月的账本还没看，她可没那么多时间去管旁人的家事。
她警告的轻轻提了提想想的耳朵，让她自己坐着握笔临摹字帖，便坐到一旁翻开了账簿。“姑姑，我让你查的事查清楚了吗？”
蓝姑姑点头，“虽费了些周折，但总算查出，杏文便是这湖阴城县人。”只因她是女子，出生便不被重视，久久不曾落户籍。还是朝廷下令各州县查证户籍信息，这才发现她未曾上过户籍，经由户籍官为她落了户籍。她户籍上的名字为张二妮。“户籍上记载，她之上还有一个姐姐，叫大妮，十八岁时离开了湖阴城县，下落不明。”
宁安以朱笔圈画账簿，“她家人呢？”
“张家一家还在城县，住在地亩街，以耕种为生，闲暇时也跟着城县做醢的人家去应州城卖醢、送醢。”蓝姑姑笑了下，“我问了下周围的邻居，他们竟然说张家兄弟，为人极其厚道。我又问他们是否不喜女儿，他们说张家兄弟对女儿极好，花了不少银子供着大女儿出去念书，不急着将她嫁人，又在二女儿失踪后悲伤了许久。”这与老户籍官的说辞不符。
“醢？”
“便是鱼酱。”除了鱼醢，还有虾醢，螺醢，蚝醢，鹿醢，兎醢，羊醢。鱼醢、虾醢、蚝醢味道鲜美，独吃咸腥，多在做菜时做调料用，其余的醢，可配饭，也可配面，亦可作为调味料用。“小姐喜欢的虾酱炒蛋，便是加了虾醢。王妃喜欢的豆豉粉蒸白肉，也是加了鱼醢的。” 湖阴城县有一家专做鱼醢、螺醢生的店铺，原来是贩鱼的，这些年他们自己挖了鱼塘、虾塘，专门养鱼虾做成醢，主要是卖向周边的城县。
宁安微微点头，“姑姑，你说杏文回了家乡，为何装作第一次来呢？”
蓝姑姑道，“这便得问杏文姑娘了。”
阿朱提着新烧的热水走入，蓝姑姑接过，给宁安换了杯茶。“或许是往事不堪回首，她忘记了。”
宁安将账簿缓缓翻了一页，淡淡道，“也有可能是另有目的。”
蓝姑姑见她事事挂心，便对她道，“不过是小事，王妃何必思量烦扰。”
宁安轻叹一声，视线落在窗外院中练剑的禾苗身上。“若是我娘似爹与青儿一般一心向着我，我又何须烦扰。”她不管娘欠了燕家三姐妹什么，也不管燕家姐妹是否可怜，她只知晓，她能走到今日，王爷能走到今日，少不了元杞冉是她生母这个身份，也少不了元杞冉在他们身后对他们的支持。如今，她不向着自己，反倒是向着外人了，她便不得不做好最坏的打算。或许，元杞冉觉得，她将女儿扶持至今已经足够了。可对她而言，还不够。她的财富还不够，她的权势还不够，她的儿女还未长成。
不求富贵，只求一生平安顺遂，终究只是年少时无知天真而又美好的期待。尝过金钱权势的滋味，谁人还想回到无富贵，双手空空，只有平安顺遂的生活。
这么多年下来，他们每个人都变了。
变得贪婪，变得狠毒。
变得的好歹不分。
何为无奈？何为悔恨？何为恐惧？何为坐以待毙？
无奈便是她一忍再忍，忍受箫姨娘的欺辱，忍受箫姨娘子女的欺辱，忍受王府那些女人的欺辱；悔恨便是她怨恨王爷言而无信，情意如镜中花水中月，怨恨王爷任由她被人欺辱依然不管不顾；恐惧便是她不知如何反抗，也知晓她孤身一人，毫无反抗之力；坐以待毙便是她只能被囚在一座小院中，一日比一日虚弱，一日比一日怨恨！
她受够了无奈、悔恨、恐惧、坐以待毙！
受够了，便学聪明了。
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