光阴似箭，日月如梭，一年的时间过去了。
北风裹挟着雪粒子掠过镇北王府的飞檐，柳林却在暖阁中褪去厚重的貂裘，换上洗得发白的粗布短打。
铜镜里，他将束发的玉冠换成褪色的布巾，眉骨处那道未愈的伤疤在烛火下泛着暗红，倒与寻常猎户无异。
推开雕花木门，寒风扑面而来，他望着远处那座新落成的“镇北新城”，金瞳中闪过一丝期待——这一年，他虽掌控全局，却鲜少真正走进百姓生活，今日，他要亲眼看看这一年来的成果。
沿着青石官道走出王府，柳林很快融入熙熙攘攘的人流。新城的街道宽阔平整，两侧商铺林立，吆喝声此起彼伏。忽然，一阵孩童的欢笑声吸引了他的注意。循声望去，街角处，几个孩子正围着一个铁制的“怪玩意儿”嬉戏。那是个圆柱形的铁桶，上方连着一根长长的木柄，桶身布满细密的小孔。
“这是啥呀？”柳林凑过去，笑着问一个虎头虎脑的小男孩。
小男孩仰起红扑扑的小脸，骄傲地说：“大叔，这是‘洒水车’！是血海工匠和咱们人族工匠一起鼓捣出来的！每天清晨，官府的人就会推着它在街道上走，水从这些小孔里洒出来，能把街道冲得干干净净，再也不会扬起那么多灰尘啦！”说着，小男孩还伸手摸了摸铁桶，眼神中满是喜爱。
这时，一位卖菜的老汉接过话茬：“可不是嘛！以前这街道，一到刮风天，眼睛都睁不开，卖的菜上面全是土。现在好了，有了这‘洒水车’，咱这生意都好做了不少！而且啊，听说这铁桶是用新法炼制的铁，比以前的铁坚固多了，能用好多年呢！”
柳林点点头，继续往前走。不远处，传来“叮叮当当”的敲打声。他信步走进一条巷子，只见一间工坊门前，几个工匠正在忙碌地组装着什么。
工坊门口的招牌上写着“新式织布机坊”。柳林驻足观看，只见一台巨大的木制机器上，数根木梭飞速穿梭，几个女工坐在机器旁，手脚并用，控制着机器的运转，一匹匹色彩鲜艳的布料不断从机器上产出，速度比传统的手工织布快了数倍。
“这位大哥，瞅啥呢？”一个年轻的工匠擦了把汗，笑着问道。
“这织布机倒是新奇，比我见过的都快。”柳林说道。
工匠顿时来了兴致：“这可是血海工匠和咱们人族的老织匠一起琢磨出来的！以前织布，全靠手工，一天也织不了几尺布。现在有了这新式织布机，效率提高了十倍不止！而且，它织出来的布，纹路更均匀，花色也更多。现在城里的布庄都抢着要我们的布呢！”
柳林又问：“那女工们用这机器，上手难不难？”
“刚开始是有点难，不过工坊会专门教。学会了之后，比手工织布轻松多了！你看那些女工，以前一天到晚织布，手指都磨出厚厚的茧子。现在用这机器，还能按时回家照顾孩子呢！”工匠说着，脸上洋溢着自豪的笑容。
离开织布机坊，柳林来到了城中心的集市。集市上人头攒动，各种货物琳琅满目。突然，一阵浓郁的香味扑鼻而来。柳林寻着香味走去，只见一个摊位前围满了人，摊主正将一种金黄色的圆形面饼从一个铁制的烤炉中取出。
“这是啥好吃的？”柳林挤进去问道。
一位大妈热情地介绍道：“小伙子，这是‘烤饼’！用的是新法子烤的。以前烤饼，都是用土灶，火候不好掌握，经常烤焦。现在好了，有了这铁烤炉，火候均匀，烤出来的饼又香又脆！而且啊，这烤炉一次能烤好多饼，摊主的生意比以前红火多了！”
摊主一边给顾客递烤饼，一边笑着说：“可不是嘛！这铁烤炉是照着血海那边的炉子样式，咱们人族工匠又改良了一下。现在不仅能烤饼，还能烤肉、烤红薯，可好用了！我这生意好了，收入也多了，前几天刚给孩子买了新衣裳呢！”
柳林尝了一口烤饼，外酥里嫩，确实美味。他继续在集市中闲逛，发现不少摊位都用上了新奇的工具。有的小贩用带轮子的木制推车售卖货物，省力又方便；有的酒楼用新式的铜制炊具炒菜，油烟少了，菜的味道也更香了。
日头渐西，柳林走到了新城的边缘。这里有一片农田，农田里，几个农民正在使用一种新式的农具耕地。那农具由一头牛拉动，下方是一个铁制的犁铧，比传统的木犁更锋利，耕地的效率也更高。
“老哥，这农具好使不？”柳林向一位农民问道。
农民直起腰，擦了擦汗，笑道：“好使！太好使了！这是官府推广的新式铁犁，犁地又快又深。以前用木犁，一天只能犁半亩地，现在用这铁犁，一天能犁两亩多地！而且，这铁犁的零件坏了，还能拿到城里的铁匠铺去修，方便得很！今年这地耕得好，收成肯定差不了！”
另一个农民接口道：“是啊！多亏了王爷和那些工匠，想出这么多好法子。现在咱们农民种地轻松了，粮食产量也高了。听说城里的粮店收粮的价格也比以前高了，咱们的日子是越过越好啦！”
柳林听着农民们的话，心中涌起一股暖流。夕阳的余晖洒在新城的城墙上，将整个城池染成一片金黄。
看着眼前安居乐业的百姓，他觉得这一年的辛苦都是值得的。这新城的一砖一瓦，这百姓生活的一点一滴改变，都凝聚着无数人的心血。而他，作为镇北王，也将继续守护这片土地，让这片土地成为他争夺天下的根基！
暮色将新城的青石板染成琥珀色时，两道倩影自街角的糖画摊转出。胡清婉的月白襦裙沾着零星糖霜，手中攥着栩栩如生的凤凰糖画，发间柳形银饰随着步伐轻颤；曾明玥一袭茜色劲装，腰间短剑穗子扫过摊铺的竹帘，惊得卖面人手中的面团险些坠落。
“柳公子！”曾明玥眼尖，远远望见前方裹着灰布披风的身影，扬声呼喊时折扇已“唰”地展开，扇面上新题的《镇北赋》墨迹未干。胡清婉下意识捏紧糖画木签，凤凰的尾羽在她掌心碎成晶莹的糖屑。
柳林转身时，金瞳在暮色中微微发亮。他看着二女因疾走而泛红的脸颊，想起去年开府宴上献宝的模样——那时胡清婉捧着青铜残片的手在发抖，曾明玥割开红绸的指甲涂着鲜艳的丹蔻。此刻她们身后，糖画摊的老师傅正往铜锅里添着新熬的麦芽糖，甜香混着冬日的寒气扑面而来。
“二位小姐这是……”柳林话音未落，胡清婉已福身行礼，袖中滑落一卷泛黄的古籍残页。她慌乱去捡，耳尖比糖画的糖丝还要红：“前日在藏书阁翻到西域占星术，发现与王爷您的……”“巧了！”曾明玥抢步上前，靴跟碾碎路边薄冰，“我刚从锻造司出来，新试的陨铁剑胚，正想请王爷指点！”
街边包子铺的蒸笼适时揭开，白雾升腾间，柳林瞥见二女藏在广袖里的手——胡清婉指尖沾着墨渍，显然是抄录古籍所致；曾明玥虎口处有新鲜的烫伤，应是锻造时留下的痕迹。他忽然想起这一年来，胡清婉在藏书阁整理出的古卷堆满三间库房，曾明玥则跟着老匠人改良了七种兵器锻造工艺。
“既然如此，”柳林抬手虚扶，暗金色咒纹在袖口若隐若现，“前面茶楼的云雾茶不错，可否请二位共饮？”二女对视一眼，胡清婉的糖画突然坠地，在石板上摔出细碎的金光；曾明玥的折扇“啪”地合上，惊飞了屋檐下啄食糖渣的麻雀。
茶楼二楼临窗的雅座，小二刚端上冒着热气的茶盏，曾明玥已迫不及待展开羊皮图纸。烛火摇曳间，剑胚的设计图上标注着密密麻麻的改良批注，连剑柄缠绳的纹路都画得细致入微。胡清婉则小心翼翼展开古籍残页，纤长手指点着某处楔形文字：“这里记载的星辰共鸣之术，或许能与王爷的幽蓝晶体……”
楼下街道传来孩童的嬉笑，几个少年举着新式竹蜻蜓奔跑。柳林望着窗外，想起白日里见到的洒水车、织布机，还有田间的铁犁。当他收回目光时，正撞见二女专注的眼神——胡清婉睫毛轻颤，将古籍上的批注逐字念出；曾明玥握着茶盏的手微微用力，茶水在杯中荡出细小的涟漪。
“这一年，辛苦二位了。”柳林突然开口，端起茶盏轻抿。茶汤的苦涩在舌尖散开时，他看见胡清婉的耳坠轻轻摇晃，曾明玥的耳垂瞬间染上绯色。窗外夜色渐深，新城的灯火次第亮起，宛如坠落人间的星河，将三人的身影映在雕花窗棂上，勾勒出一幅别样的画卷。
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