大王子目光如炬，灼灼地看向姜政。
他翘起嘴角，说话的时候，胡子跟着一动一动：“陛下，你有十二个时辰的时间考虑，明天的这个时候，就是最后期限。”
闻言，周围的议论声更大，嗡嗡一片。
不少老臣已经露出如丧考妣的神色。
刚打完西丹，难道又要打鞑勒吗？
看鞑勒的意思，完全势在必得，恐怕比起西丹，更是一块难啃的骨头啊！
姜政脑门上已经湿了一片。
十二个时辰，还有一天的时间……
他还有一天的时间，决定是战还是……和？
“朕会好好考虑。来人，好好招待鞑勒使臣团。”
姜政勉强说了一句话，“好好招待”四个字，他是从牙缝里硬挤出来的。
说罢，他起身离去。
皇帝一走，大臣们立即冲向张首辅。
“首辅大人，怎么办？”
“是啊，张老大人，您说句话吧，咱们到底要怎么办？”
“还没开始打，难道就要先求和？岂不是国耻，国耻啊，吾等有何颜面去见先帝，去见英宗……”
已经有人跪地哭嚎起来。
张首辅阴沉着脸，他看向早已空空的龙椅，沉默不语。
他不敢说自己有多么了解姜政，但就在刚才，张首辅分明捕捉到了陛下眼底闪过的一丝胆怯。
他怕了，他想逃了！
身为皇帝，怎么可以畏惧敌人，怎么可以心生退意？
别忘了，皇帝不是一个人，他的身后，还有天下，还有万万千的子民！
一旦北塔被鞑勒夺去，他们就可以继续南下，直奔河口关。
北塔和河口关之间，是一片沃土，边关一带少有的平原，大量的军户囤兵于此，战时打仗，农时种地。
可以说，此地是河口关军民的粮仓。
“今日之事，各位暂且守口如瓶，覆巢之下，焉有完卵？”
张首辅思忖良久，还是警告了在场众人一番，免得他们出去乱说。
万一京城百姓先乱起来了……
后果不堪设想！
回到宫里的姜政无比烦躁，脱下龙袍，里衣已经汗湿了，总管太监立即招呼宫人取来干净的衣服，为他换上。
姜政穿着里衣，坐在龙床上，一动不动。
宫人们无声地退下去。
该死的鞑勒！
竟敢搞威胁那一套！
姜政抬起手，重重地砸着床沿。
不多时，总管太监来禀告：“陛下，鞑勒大王子又送了信……”
姜政又气又怒：“呈上来！”
信很短，只有一行字。
他看完了，先是一通发疯似的咆哮，然后忽然安静下来，披头散发地躺在床上。
信上写，如果陛下实在不愿意亲自前往，也可将皇后送往北塔，进行和亲。
皇后和亲？！
滑天下之大稽！
只听过公主和亲，哪个皇帝会把皇后送去和亲？
姜政第一反应是荒谬，是愤怒。
但渐渐地，他却觉得原本笼罩在眼前的层层迷雾，似乎消散起来……
是啊，夫妻一体，皇后去见鞑勒王，不就等同于他去见鞑勒王？
周皇后一心为他，想必绝不忍心让自己受辱！
虽然牺牲了周皇后，但却避免两国交战，避免成千上万的百姓流离失所，甚至枉送性命！
而且，他完全可以封周皇后为仙师，让她以出家人的身份离宫……
姜政越想越激动。
他腾地坐起来，大喊一声：“来人，更衣，给朕更衣！”
片刻之后，姜政再一次来到坤宁宫。
坤宁宫和之前没有明显不同，如果非要说有的话，大概就是又萧索了几分，宫人们的脸上更显出麻木之色。
“皇后，茹艺！”
姜政的神色中难掩羞愧，以至于他时隔这么久，又一次喊出了周皇后的名字。
他浑然忘记了，就在半个月之前，自己是怎么羞辱这个女人的。
周皇后对外界的事情并不知情，她不太明白，姜政为何再踏足坤宁宫。
她还以为，经过除夕那晚，二人死生不复相见。
“陛下来了。”
周皇后没行礼，只是淡淡地招呼了一句。
姜政丝毫也不觉得被怠慢了，或者说，他现在顾不上这些小事。
“茹艺，朕有事求你。”
他一把拉起周皇后的手，被手里的触感吓了一跳。
原来，她竟没戴护甲，两只手也瘦骨嶙峋的，好像骨头外面只剩下一层皮。
手心里更是一道疤，摸着硬硬的，有些硌得慌。
姜芙猛地想起，这是周皇后当时为了救自己，空手去夺宁嫔的匕首。
这一刻，他顿觉亏欠了她太多。
“茹艺。”
姜政眼眶微红，他用自己的手包裹着周皇后的两只手，似乎从中汲取到了熟悉的温暖，还有力量。
从前在王府，遇到难事，她就是这样陪伴在自己的身边。
姜政声音哽咽起来了：“茹艺，鞑勒人要打过来了，他们的汗王亲自率兵十万，大军压境北塔，可是我……我不想再死人了……国库也没有那么多的钱，能够再打一场仗……”
他抽噎着，低低垂着头。
周皇后的眼珠动了动。
许久，她才问道：“陛下要如何？”
姜政抬起头，像是溺水之人抓到了活命的机会，他紧攥着周皇后的手，急急说道：“鞑勒王想我亲至边境，无非是想压朝廷一头，你是皇后，和朕一体，朕可以派一支亲卫护送你去北塔，你代天子巡边劳军，也让鞑勒看看什么叫大国风范，如何？”
至于和亲什么的，太难听了，姜政实在说不出口。
于是，他想了一个更恰当的理由。
代天子出行。
周皇后的嘴角溢出一丝苦笑。
她索性捅开那层窗户纸：“臣妾也不必再回朝，是吗？”
姜政一顿，继而伸手抚了抚周皇后的发鬓。
“茹艺，朕永远都会感激你，朕会让宗室和朝廷记住你的功劳，朕一定会让礼部拟一个最好的尊号给你。”
一瞬间，姜政的脑子里浮现出好几个高贵无双的字，都是从未用在女子身上的，但他愿意为她开一个先例。
周皇后的目光又变得涣散了。
姜政一脸期待。
他相信，她不会拒绝自己。
果然，过了不知道多久，周皇后点了一下头：“好，臣妾愿意。”
姜政大喜过望，刚要开口，又被她打断：“陛下，臣妾还有话要说，请陛下先喝杯茶，臣妾换件衣服再来。”
他顺势看向周皇后，发现她身上果然是一件半新不旧的裙子。
“好，朕等你。”
女为悦己者容，她没料到自己会过来，形容憔悴邋遢，此刻大概也羞于见他吧。
姜政理解地松开了手。
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