铜漏里的水刚刚滴落到辰时的刻度上，只听得一阵急促的脚步声由远及近，一名黄门侍郎一路小跑着过来，跑得气喘吁吁，连声音都变了调：“陛……陛下——广平侯吴汉，凯旋至建春门外！此次出征，他不仅大破敌军，还带回了三万降卒和十万石粮草，此刻正在城外候旨呢！”
然而，刘秀却并未如那黄门侍郎所期待的那样露出欣喜之色，他只是缓缓地抬起头，望向天空。只见那紫微星虽然略显黯淡，但冬日的阳光却异常强烈，照得宫殿飞檐上的冰凌闪闪发光，宛如水晶一般。
过了好一会儿，皇帝才轻声说道：“开门吧，朕亲自去迎他。”
建春门前，吴汉勒住缰绳，高高扬起右手，身后的三万士兵如同一股钢铁洪流，瞬间停止了前进的步伐。铁甲相互撞击，发出清脆而响亮的声音，仿佛是一刀砍断了铜锣一般。
然而，与这壮观的场面形成鲜明对比的是，吴汉本人却卸下了头盔，只裹着一条赤色的头巾，露出了他那已经略显花白的鬓角。他的面容看起来比实际年龄要苍老许多，仿佛一夜之间就老了十岁。
就在这时，建春门缓缓打开，皇帝刘秀身着一袭狐裘，衣袂飘飘地走了出来。他的身后紧跟着两名小宦官，除此之外，再无他人。原来，刘秀特意下旨，今日只叙袍泽之礼，无需举行繁琐的朝仪。
雪后的青砖地面异常湿滑，吴汉翻身下马时，一个不小心，身体猛地向前倾倒。他连忙用单膝跪地，以稳住身体，结果铁甲与金砖碰撞，发出一阵清脆的响声。
刘秀见状，急忙抢前两步，伸手托住了吴汉的肘部，关切地问道：“子颜啊，河北的雪冷不冷啊？”他的声音虽然不大，但在门洞的回音作用下，却显得格外清晰。
吴汉抬起头，他那缺了门牙的嘴在日光下显得格外明显。他咧嘴笑了笑，回答道：“回陛下，雪冷，刀热。”
这简单的两句话，让刘秀和吴汉都不禁笑了起来。
刘秀面带微笑，轻轻地解开自己身上的狐裘，然后反手将它披到了吴汉的肩上。狐裘的柔软触感让吴汉感到一阵温暖，他感激地看了刘秀一眼，然后点点头，表示接受了这份好意。
刘秀接着说道：“走，入宫去，我们一起饮酒，不醉不归！”他的声音中透露出一种豪爽和洒脱。
吴汉没有推辞，他转身跟随着刘秀，一同走向皇宫。然而，在迈出脚步之前，他突然回头，向身后的人摆了摆手。
只见雷铜和陈俊两人抬着一只漆匣走了过来。他们小心翼翼地将漆匣放在地上，然后缓缓打开。
当漆匣的盖子被掀开时，一股淡淡的咸味飘散出来。匣子里摆放着三颗头颅，正是檀乡三贼的首级——张参、李晏和赵少尤。这三颗头颅都用盐腌制过，虽然经过了一段时间，但眉目依然栩栩如生，仿佛它们还活着一般。
这三颗头颅整齐地排列在匣子里，就像是在向皇帝磕头谢罪一样。刘秀只是随意地瞥了一眼，并没有去接过漆匣，他淡淡地说道：“把它们葬在漳北吧，不需要立碑。朕不希望他们再踏入洛阳一步。”
站在一旁的宦官立刻明白了刘秀的意思，他迅速上前，捧起漆匣，然后恭敬地退了下去。
未央宫前殿，火齐壁、椒泥墙，暖意融融，仿佛春天已经早早地降临。殿内，酒过三巡，没有丝竹之声，也没有歌舞之乐，只有君臣二人相对而坐。
刘秀手中把玩着吴汉那柄缺口长刀，他用手指轻轻触摸刀刃，感受着那锋利的触感。突然，他的指肚被刀刃划破，一滴鲜血滚落下来，滴进了铜爵中，酒色瞬间变得更加艳丽。
刘秀看着那滴鲜血在酒中扩散开来，缓缓开口道：“子颜啊，”他的声音低沉而缓慢，“此番你北上讨伐贼人，你觉得自己最大的战功是什么呢？”
吴汉略作思考，并没有像一般人那样报告自己斩首的数量，也没有提及投降的士卒，他只是咧嘴一笑，说道：“陛下，臣为陛下省下了五年的粮食。”
“哦？”刘秀微微挑眉，露出一丝好奇。
吴汉接着解释道：“贼众有十万之多，如果我们拖延时间，与之僵持不下，那么每年消耗的粮食将高达两百万石。然而，臣只用了短短四个月的时间就平定了叛乱，如此一来，省下的粮食便是臣的战功。”
刘秀听完，不禁朗声大笑起来，他的笑声在空旷的宫殿中回荡，甚至惊起了檐角的积雪，“簌簌”落下，宛如碎玉一般。
笑罢，刘秀忽然收敛笑容，一脸严肃地说道：“有功自然应当封赏，但有过也同样应当问责。”
吴汉猛地站起身来，快步走到刘秀面前，双膝跪地，叩头谢罪道：“微臣有罪，恳请陛下责罚！”
刘秀面无表情地看着吴汉，淡淡地问道：“你有何罪？”
吴汉低头答道：“微臣先是斩杀了朱浮，导致延误战机，此乃一罪；而后又擅自做主斩杀贼首，此乃二罪；最后，微臣在火焚下博时，未能控制火势，致使民宅被烧，百姓受苦，此乃三罪。”
刘秀听后，缓缓地垂下眼帘，用手指轻轻地抚摸着刀身上的缺口，沉默片刻后，才缓缓说道：“朱浮已主动上书请求将自己贬为庶人，朕已经准了他的请求。至于你擅自做主斩杀贼首之事，念在当时情况紧急，且你也是为了战事着想，朕暂且记下这笔账。”
说到这里，刘秀稍稍停顿了一下，然后继续说道：“至于民宅被烧一事……”
话音未落，只见一名内侍手捧着一个木匣走到刘秀身旁，小心翼翼地将木匣放在桌上，然后打开盖子。众人定睛一看，只见木匣里装着的竟然是清河郡百姓联名所写的万民折。
刘秀拿起万民折，展开看了看，然后对吴汉说道：“这万民折上说，你虽然烧了他们的茅屋，但却救了他们的性命，他们愿意为你在广平侯立一座生祠。”
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