张士芳圆满地敲定了棚杠事宜，手握两张收据，踏入家门，迎接他的是安人关切的目光。“孩子，那棚杠的事，你都打点妥当了吗？”她温声细语地问道。
张士芳微笑着回答：“姑母放心，我办事向来周全且体面。咱们家的丧仪，绝不能让人看了笑话去。我选的可是顶好的搭过脊棚，不仅起脊带瓦，还要在最后添个暖棚客座，两面包裹细席，不露一丝木头，装饰得繁花似锦，四面镶嵌玻璃窗，五色天井子更是锦上添花。门口还得搭个过街牌楼，起脊雕花，彩绸飘扬，鼓手楼子、焰口座、大花座一应俱全，五色绸子扎成的月亮门，配上栏杆和月台，再铺上锦缎地毯，这气派，外人估摸着得要上千两银子，但我愣是砍到了八百两，给咱家省下了不少呢。”
老安人听了，虽不懂其中门道，却也连连点头：“嗯，不多，不多。”这时，一旁的王孝开口了：“张公子，您是在哪家棚铺定的这些？”张士芳答道：“天和棚铺。”王孝闻言，微微一笑：“巧了，我也在那定了，且与你所述之物无二，只不过我只花了四百两，还顺便问了问杠子的价格，人家说是一千六百两。”
张士芳闻言，脸色微变，心中暗道这王孝真是能说会道，但面上仍故作镇定：“姑母，您别听他瞎说，他们这是想把我挤走，好自个儿赚大钱呢，哪有那么便宜的事儿。”老太太听后，叹了口气，对王孝说：“王孝啊，你们这是何苦呢，我内侄还能坑我不成？都散了吧。”王孝一听，心中委屈，却也只能无奈摇头，转身离去。
门外，众家人正议论纷纷，对张士芳颇有微词，忽闻一声清朗：“无量佛！贫道云游四海，访仙问道，今日偶感天机，特来此地。”众人循声望去，只见一位道士翩然而至，他头戴青缎九梁冠，身着宝蓝道袍，手持萤刷，仙风道骨，气度非凡。
“道爷此来有何贵干？”众人好奇问道。道士微微一笑：“贫道乃梅花山梅花岭梅花道人，因感应到王善人有难，特来相助。此行不求分文，只愿了却一桩功德。”王孝闻讯，喜出望外，连忙奔入内室通报。
“安人大喜！”王孝一进门便喊道。老太太闻言，眉头微蹙：“这混小子，员外爷病危，何来喜事？”王孝解释道：“门外来了一位得道高人，自称能救员外性命，这不是大喜是什么？”张士芳一听，“你这道人，莫非是想以妖言惑众，骗取些银两？告诉你，即便我们有银子，也绝不会轻易给你！识相的就快些离开！”
王孝却显得颇为坚定：“您误会了，这位道爷说了，他是来行善的，分文不取。”
“哼，说得好听，不图钱？那他岂不是要自带锅碗瓢盆过日子？”张士芳的嘲讽毫不留情。
“是真的，他确实说不要钱。”王孝坚持道，随即转身向一旁的王全之妻董氏求助：“夫人，您看，不如请这位道爷进去给员外瞧瞧？若是真能治好，别说一千两、二千两，再多也值得。若是不成，我们自然不会亏待了他。”
董氏略一思量，点头应允：“王孝，你去请道爷进来吧。”
王孝应声而去，对着门外的老道恭敬地说：“道爷，我家夫人请您进去。”
老道微微一笑，仿佛早已洞察一切，大步流星地踏入了王宅。
一进屋，张士芳便冷眼相对：“你这道士，从哪里冒出来的？竟敢跑到这里来招摇撞骗！”
老道不以为忤，轻念一声“无量佛”，语气温和却透着坚定：“贫道此行，非为名利，只为搭救王善人而来。”
张士芳冷笑：“少来这套，你可知员外患的是什么病？”
老道眼神深邃，缓缓道：“山人自然知晓，只是此事关乎甚大，恐说出来会让某些人颜面尽失。”
张士芳不依不饶：“你倒是说说看，员外究竟得了何病？”
老道沉吟片刻，终是开口：“王老员外，实则是遭了阴人暗算。”
此言一出，张士芳怒不可遏：“简直是一派胡言！员外平日里宅心仁厚，怎会有人害他？”
老道摇了摇头，语带慈悲：“非是家人所为，但害人者，却兼具男子之刚与妇人之毒，且是内宅亲近，外姓之人。”
张士芳闻言，脸色瞬间阴晴不定，众家人亦是面面相觑，心中暗自揣测，那“内宅之亲，外姓之人”的指向，似乎不言而喻。然而，碍于情面，众人皆缄默不语，只是以眼神交流着各自的猜疑。张士芳羞愤交加，怒斥道：“老道，你休要在此胡言乱语，你所谓的阴人陷害，可有实证？”
老道淡然一笑，道：“证据自在眼前，唤一仆人前来便知。”张士芳随即唤来王得禄，依言行事。王得禄在床底摸索片刻，果然取出一桃木人偶，其上刻有老员外的生辰八字，栩栩如生。这一幕，让张士芳心中大骇，趁乱逃离现场，直奔三清观而去。
在三清观内，张士芳急不可耐地向董太清汇报了此事，言语间难掩得意与焦虑：“董道爷，你那法子真灵，姑父已卧床不起。但今日来了个梅花山的真人，声称能治此病，还直指我是那害人的阴人。我虽侥幸逃脱，但他若真来寻你索要摄魂瓶，恐你我难逃干系。”
董太清闻言，冷笑一声，自信满满：“他若敢来，我自有手段对付。王安士的三魂七魄，已尽在我这摄魂瓶中，他如何能救？”
正议论间，门外忽传“无量佛”之声，张士芳一惊：“莫非是他来了？”董太清怒火中烧，心中暗道：“这老道竟敢找上门来，我岂能容他！”于是，他抄起宝剑，怒气冲冲地冲出观门，准备先发制人。
然而，门外所立之人，却非他所想之梅花真人，而是一位身形魁梧、气宇轩昂的老道。此人身着青布道袍，肩担扁担，手持宝剑，面容冷峻，一派超凡脱俗之态。董太清见状，心中惊骇，宝剑悬于半空，愣是未敢落下。待他仔细辨认，发现此人竟是熟人，连忙收剑行礼。
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