托马斯步步为营，谨慎前行，忽闻暗角处传来低语。
“……托马斯，终于觅得你的踪迹。”
言讫，一女子悠然步入光亮，双掌各执短剑，寒光闪烁。
“倒也颇有些震慑之力。”
面对女子毫不掩饰的杀意，托马斯亦迅疾抽离腰间长剑以应。
“你所图非止吾命，惜乎你来迟一步。”
“无耻之徒！”
女子紧握手中国器，身形一闪，如电至托马斯身前。
金铁交鸣之声骤起。
其剑法之快捷精准，令人难以置信出自如此柔弱女子之手。
“唔……”
女子剑锋掠过托马斯颈畔，后者踉跄避过，几乎仆地，勉力抵挡住这一连串猛烈攻势。
“生命力倒是顽强……”
“自然，谁愿轻易赴死……唯有拼死一搏！”
托马斯言罢，手中飞射出一枚长针，直逼对手。
“呃……！”
在一瞬间的紧急中，女子敏捷地挥臂挡开了呼啸而来的暗器，却也因此不慎显露了细微的防御空隙。托马斯犹如猎豹般敏锐，即刻捕捉到了这难得的良机，猛扑向那位身姿绰约的女性对手。
剑光一闪，仅仅在女子的肌肤上留下了一抹浅浅的伤痕，而她的脚下，坚硬的石板被几滴鲜红轻轻点缀。“这种微不足道的伤……”她轻蔑一笑，话音未落，“……误矣……一切，已尘埃落定。”
尽管她气势如虹，对肤浅的创口不屑一顾，但转瞬间，全身剧烈抽搐，宛如断线木偶，无力地瘫倒在地。“……此乃我精心调制之麻醉剂，短时间内，你将寸步难移，仅能言语尔。”托马斯冷酷地以长剑贴紧女子跪地的咽喉，眼神中没有丝毫波动。
女子强撑着怒视着他，气息奄奄地吐出一字一句：“为何……？”“嗯……？”“为何……背叛我们？你让达伦大人——”
空气在这一刻凝固，静得令人窒息。紧接着，是一声尖锐而短促的金属入肉之声。
锋利的剑刃无情地穿透了柔软的皮肤，切断了生命的通道。鲜血自女子的咽喉喷涌而出，她的眼角挂着未干的泪珠，生命之火逐渐熄灭。托马斯只是默默低头，目光深邃而复杂。
“……非背叛，实则自始便立场相异。”他缓缓说道。思绪飘回到那日，当那些年轻的冒险者递来密信之时，他们的话语在他心中悄然回响——“王的盟友，实属寥寥……诚哉斯言。”
随后，他用力抽出嵌入女子遗体的长剑，漠然地擦拭去血迹，将其归入鞘中。那群朝气蓬勃的年轻人，绝非大臣的爪牙所能及。
因为——他们拥有的，是那份纯真与不屈，是任何权谋都无法玷污的正直与信念。
“此刻已至……该向尊贵的”吉尔巴朗大人”呈报佳音了。”
——皇城深处，大臣私邸静谧一隅。
尽管大厅中人潮涌动，但这偏僻厢房却自成一方宁静天地。
“…干得漂亮。这傀儡王终归顺服，早应醒悟，任何挣扎皆难逃雷欧的天罗地网。”
室内，托马斯屈膝跪地，深深鞠躬，其面前端坐的，正是斯恩帝国权倾朝野的吉尔巴朗重臣。
此厢房装饰极尽奢华，金光闪烁，仿佛专为满足主人无垠的荣耀之梦而设。
吉尔巴朗的形象，虽谈不上脑满肠肥之鄙陋，却是一位目光深邃、志在千里的老谋深算之辈。
“那么……关于那些协助国王的冒险者，又是何方神圣？”
“卑职已查验他们的公会徽章，皆为高等级冒险者，仅因偶然承接了国王的委任…请问大人意下如何？”
“达伦大臣业已陨落，吾儿亚瑟与王室的联姻大典亦筹备有序，一切顺遂，实乃快事。”
吉尔巴朗满意地轻抚唇边髭须，对托马斯下达指令。
“…目前，无需对他们过多干涉。”
对于冒险者，不过是受雇行事之徒。
一旦银币叮当，便少有再添波澜，如此甚好。
然而，若非如此简单——
“嗯——依据地图所示，目标应在不远的此地。”雷欧端坐在飞禽伙伴卢克之背，凌空俯视，低语沉吟。
“就决定在此降落吧。”
他温柔地抚摩卢克的首部，两人缓缓下降，与地面渐近。
他们的着陆点，紧邻帝都北侧大道的路缘。
有闻数日前，一支商队途径此道，不幸遭遇魔物侵袭。
那袭击商队的，乃是可以囫囵吞下成年者的恐怖巨蛇——“帝王毒蛇”。商队损失惨重，人畜伤亡不计其数，连同珍贵货物亦多被吞噬，甚至连护航队伍也未能幸免。
帝王毒蛇，体长数米，其中佼佼者更通过不断蜕皮以达至更为庞大的体型，其庞大程度简直令人匪夷所思。
这些巨型化的帝王毒蛇，性情凶残且难以捉摸，据说它们的巢穴宽敞得足以容纳房屋。
鉴于此次袭击商队的正是此类庞然大物，其巢穴极有可能就潜藏于袭击现场的周边地带。
至于雷欧为何要寻觅此等魔物的藏身之所？原来，帝都的冒险者公会接到了一项针对巨蛇的清除任务，而这是一项难度等级为A的挑战，恰巧，雷欧身为一名A级冒险者，正适合应对这样的考验。
“倘若真能找到那庞大的巢穴，我们是否有意深入探查？”
“幽暗之处……我心生怯意。”
“确实，巨蛇极有可能匿于巢中……不过，艾拉，作为一只史莱姆，视力本非你的强项，又何来惧怕黑暗之理呢？”
“嗯，您说得确实有道理。”他若有所思地回应，心中暗自琢磨，或许这一切仅是心理作用罢了。
随着卢克的到来，队伍随之壮大，成员包括雷欧、卡特琳娜，以及稳坐雷欧肩头的艾拉，宛如一位威风凛凛的小将军。卡特琳娜，这位猫兽人，自信满满地提议：“我的夜视能力出众，如需探入幽暗洞穴，由我领头最为稳妥。”这番话，无疑彰显了她的可信赖与勇气。
诚然，相较于雷欧，卡特琳娜的夜间视觉优势显着，让她引领众人穿行于昏暗之中，无疑是明智之选。雷欧以一个坚定的点头作为答复，随后，团队便开始了周密的周边侦察。
行进间，卡特琳娜轻巧地拨开横亘路径的枝桠，同时向雷欧抛出了心中的疑惑：“话说回来，为何你会特地在帝都的冒险者公会承接任务呢？”雷欧保持着对外界的警惕，同时也侧耳倾听，准备给出合理的解释。
对于冒险者而言，在公会接受任务本是寻常之事，但特意前往帝都执行任务，其中必有缘由，这是雷欧需要阐明的地方。
回想起护卫堤雅莫首日的奇遇——国王突如其来的降临，雷欧不禁心生疑窦，担忧次日会有更为惊心动魄的事件等待着他们。然而，出乎意料的是，接下来的日子平静无波，这到底是福是祸，让人难以定论。
订婚仪式进行得异常顺利，既没有不速之客的搅局，也未出现新娘临阵退缩的戏码，一切圆满结束，仿佛那封信件的送达并未掀起任何波澜，平静得让雷欧感到不可思议。
这背后究竟隐藏着怎样的秘密？一切的宁静，究竟是巧合，还是另有安排？
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