天统六年的冬天，益州的天空飘着细碎的雪花，皇帝熊章站在成都行宫的回廊下，望着庭院中几株凌寒绽放的红梅，心中正在规划着接下来对西南夷地区的巡视路线。
自从离开襄郢，他已经在外巡狩近一年，走过了大半个楚国疆域，这次深入益州，他想要亲自了解这个多民族聚居之地的真实情况。
“陛下，襄郢八百里加急！”，就在这时，内侍急促的脚步声打破了清晨的宁静。
熊章闻言，猛地看向那名内侍手中的急报，之后一把接过那份用火漆密封的急报，拆开一看，他的脸色顿时变得凝重，居然是自己的母亲，楚国的太后病情加重了。
七十多岁的太后，年纪大了，体质就开始下滑，自从去年冬天感染风寒后，身体就一直时好时坏。
熊章离京前，太后的病情还算稳定，没想到如今竟突然恶化。
“即刻准备回京！”熊章毫不犹豫地下令。
此刻什么巡视计划，什么西南夷事务，在母亲的病情面前都显得无足轻重。
皇帝熊章的车驾以最快的速度返回襄郢，原本需要两个月的路程，硬是在一个半月内走完了。
当风尘仆仆的皇帝踏入太后居住的长乐宫时，他看到的是一张张凝重的面孔。
“陛下！”，前医学院院长、现已白发苍苍的医修恭敬的低声道：“太后年事已高，五脏衰竭，药石...恐怕已经无力回天了。”
听到医修的话，熊章的心沉了下去。
他快步走进内室，看到了在一旁服侍的皇后嬴蓁，夫妻二人相视一眼，而后熊章将目光看向依旧卧在榻上的母亲。
不过半年未见，太后竟已消瘦得脱了形，唯有那双眼睛，依然保持着往日的清明。
“是我的章儿回来了”，太后看到熊章的身形，立刻微笑着伸出手，声音虚弱却平静。
熊章跪在榻前，握住母亲枯瘦的手，强忍着眼中的泪水：“儿臣不孝，未能侍奉在母后身边。”
太后拍了拍熊章的手，轻轻摇头道：“皇帝巡视天下，是国之大事，何来不孝之说？”
在接下来的日子里，熊章日夜守在母亲身边。
太后虽然病体沉重，但精神却异常豁达，熊章见状只得将悲痛藏在心里，面露轻快之色。
一日，太后突然让宫人扶她坐起，看着对熊章说道：
“章儿，为娘这一生，遇到了三个好男人。”
太后的目光此刻好似能穿透重重的宫墙，望向远方，仿佛穿透了时光，道：“第一个是我的父亲勾践，他不仅给了我一个无忧无虑的童年，更为我找了一个顶好的夫君。”
熊章知道，母亲是越王勾践的长女，当年越国为结好楚国，将越女嫁给当时的楚王，也就是后来的楚昭王。
“第二个男人，就是你的父王昭王。”太后的眼中泛起温柔的光芒，继续说道：“我十五岁远嫁楚国，举目无亲，是你父王，在异国他乡给了我极大的恩宠和护持，从未让我受过半点委屈。”
熊章对于母后的这话，十分认同。
他记得，父王在世时，与母后确实相敬如宾，感情甚笃，那时的母亲虽无王后之名，但却有王后之实，后宫诸夫人，也始终最尊重母后的地位。
“而这第三个男人”，说到这里，太后的目光回到熊章身上，满是慈爱，道：“就是我的儿子，你不仅孝顺体贴，更是成为了开天辟地的皇帝，给了为娘自古以来最荣耀的太后称谓。”
太后的手轻轻抚过熊章的脸庞说道：“我这一生，从越国公主到楚国夫人，再到皇太后，享尽了人世间的荣华，也得到了真挚的亲情，如今回想，没有半点遗憾。”
听着母亲如此豁达的话，熊章再也忍不住，泪水夺眶而出。
他贵为天子，掌控着万里江山，却无法挽留母亲渐逝的生命。
从天统六年冬到天统七年春，熊章几乎放下了所有政务，专心陪伴母亲。
太子熊恒携太子良娣和其他皇孙们也都每日进宫请安，长乐宫中时常传出孩子们的欢声笑语，为这最后的时光增添了几分温暖。
太后虽然身体日渐衰弱，但神志始终清醒，她时常拉着孙儿们的手，给他们讲越地的风土人情，讲她年轻时在楚国的趣事。
“我儿乃是千古一帝，为君之道，为娘没有什么好嘱咐的，只是你功业太大，但切不可生出娇纵奢靡之心，教导儿女也要多谢耐心，他们的资质或许不如你，但终究都是你的血脉”，太后拉着熊章的手说道。
熊恒听到太后的这番话，没有半点的不耐，反而都认真的记在心里，道：“孙儿谨记祖母教诲。”
这或许是自己母亲对自己最后的教导了。
三月初，太后的病情急转直下。
那个夜晚，长乐宫灯火通明，皇室成员全部守在太后榻前，太后依次看过每一个人，最后将目光停留在熊章身上，微微一笑，安详地闭上了眼睛。
天统七年三月十五，楚国皇太后越女薨逝，享年七十五岁。
太后的薨逝让整个楚国陷入悲痛之中。
熊章下令罢朝十日，全国举哀。
按照礼制，皇太后的丧事应该极尽隆重，耗费巨万，但其母亲生前就要求，丧事当从简，并告诫熊章，楚国虽富，然民力可贵，毋劳民伤财，毋兴师动众。
皇室带孝十二日，官员服丧七日，百姓服丧三日即可。生荣死哀，皆在人心，不在形式。
回想着自己母后的话，熊章泪流满面。
他最后还是遵照了太后遗愿，简化了丧礼程序，没有大兴土木修建陵寝，而是将太后与父王合葬，仅在原有陵墓的基础上进行了扩建。
太后的节俭和体恤民情，赢得了朝野上下的一致赞誉。
百姓们自发地在门前悬挂白幡，市场停业三日，以表达对这位贤德太后的哀悼。
皇太后的薨逝给天统七年蒙上了一层阴影，而接下来的朝堂变动，更让这一年显得不同寻常。
七月，年近七旬的总理大臣弥生在家中不慎摔倒，虽经太医全力救治，但健康状况急转直下，这位辅佐熊章近三十年的老臣，不得不向皇帝上表请辞。
熊章亲自到弥生府上探望，看着病榻上气息奄奄的老臣，心中百感交集。
弥生是熊章在继位之初通过招学令招揽的人才，这些年来，无论是推行新政还是对外征战，弥生都给了他最大的支持和帮助。
“陛下，”弥生挣扎着想要起身，“老臣...恐怕不能再为陛下分忧了。”
熊章按住他：“爱卿好好养病，朝中事务不必挂心。”
熊章没有立即批准弥生的请辞，而是让太子每日将重要奏章送到弥生府上，以示对老臣的尊重。
然而，一个月后，弥生的病情再度恶化，已经无法处理任何政务，熊章这才不得不批准了他的告老请求，并加封太师衔，赏赐千金，让他在家中安心养病。
谁料，弥生的请辞仿佛开启了一个时代落幕的序幕。
九月，代理总理大臣职务的端木赐也上表请求致仕。
端木赐与弥生年纪相仿，近年来也一直疾病缠身，熊章再三挽留，但端木赐去意已决，三次上表请辞。
“陛下，”端木赐在最后一次面圣时坦言：“老臣年迈，精力不济，恐误国事。朝中才俊辈出，是时候让位于年轻人了。”
熊章见端木赐确实年老体衰，终于批准了他的请求，同样加封太傅衔，厚赐归养。
就在朝野尚未从两位重臣请辞的消息中回过神来时，十二月，理政殿中资历最老的樊须也递上了请辞表章。
樊须是农业专家，曾主持过多项水利工程，为楚国的农业发展立下汗马功劳，如今年过七旬，他也感到力不从心。
熊章挽留无果，只得批准樊须致仕，加封太子太保，以示荣宠。
弥生、端木赐、樊须三位老臣的请辞，标志着楚国朝堂格局的重大变化。
理政殿七位大臣一下子减少了三位，剩下的四人分别是卜子夏、昭信、公孙朝和沈明。
经过慎重考虑，熊章提拔大理寺卿黄永入理政殿，将大臣人数定为五人，削减了两人。
新的理政殿班子如下：
总理大臣：卜子夏，六十二岁，熊章的门生心腹，以精通律法和行政着称，分管吏部；
理政大臣：昭信，六十岁，熊章的潜邸旧臣，擅长财政和经济，分管工商部、外交部；
理政大臣：公孙朝，五十八岁，同样是潜邸旧臣，分管宗室、教育部、兵部；
理政大臣：沈明，六十三岁，以刚正不阿、精明干练闻名，分管刑部和工部；
理政大臣：黄永，五十七岁，分管户部。
这个新的领导班子有一个显着的特点，那就是所有成员都是熊章一手提拔的亲信，卜子夏是天子门生，黄永、昭信、公孙朝更是早在熊章还是太子时就追随他的旧臣。
朝中不少官员猜测，皇帝此举是要收回朝政的权力，亲自掌管朝政。
然而，出乎所有人意料的是，熊章在组建新的理政殿后，却依然让太子熊恒监国理政，只要求遇到重大事务时再向他禀报。
一时间，那些人也弄不清楚皇帝这是要受权还是放权。
天统七年的除夕，楚国皇宫显得格外冷清。
这是第一个没有太后的新年，也是弥生、端木赐等老臣离开朝堂后的第一个新年。
熊章与熊恒父子二人站在宫墙上，望着远方零星升起的烟花。
“恒儿，”熊章缓缓开口，“你知道为何朕要继续让你监国吗？”
熊恒恭敬回答：“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“弥生、端木赐他们告老，标志着一个时代的结束。”熊章的目光深邃，“但新时代的开启，不应该由朕这个老人来主导，而应该由你们年轻人来开创。”
熊章转过身，看着儿子：“新的理政殿大臣，都是朕信任的能臣，但他们终究是朕这一代的人，你既要学会与他们共事，也要培养属于你自己这一代的人才。”
熊恒郑重地点了点头：“儿臣明白。父皇是要儿臣在理政中树立威信，培养自己的班底。”
“不错。”熊章满意地笑了，“朕老了，终有一天要将这江山完全交到你手中。在此之前，你要做好充分的准备。”
父子二人的对话，预示着楚国权力交接的加速。
天统七年，虽然因国丧和老臣离去而蒙上阴影，但也标志着一个新时代的开启。
站在天统七年的终点，回望这一年，熊章心中感慨万千。
他失去了母亲，告别了多年的老臣，他也意识到他自己也老了，也该为儿子铺平道路了。
现在开始，他学会逐步放手。
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