宋家这边。
今年中秋，宋远山没能从南阳府赶回来，也不叫宋芫他们过去，只托人捎了封信和一些手信。
宋芫拆开信，信上宋远山说南阳府近来军务繁忙，他抽不开身，让兄妹几个好好过节，不必挂念。
“爹也真是的，连中秋都不回来。”宋晚舟嘟着嘴抱怨道。
宋争渡在惠王府，从沉先生与小王爷交谈中曾得知，河东府忠王虽已退回封地，但朝廷仍在严密监视其动向。
南阳卫所作为临近驻军，自然要时刻戒备。
宋芫将信折好收起来，安慰道：“爹现在身居要职，责任重大，咱们要理解。”
宋皎皎倒是没说什么，只是默默将宋远山捎来的月饼摆上供桌，又点了三炷香。
今年舒家也不同他们一起过节。
半个月前，舒父舒母带上一家子，上隔壁县拜访亲友去了，要过完中秋才回来。
舒长钰也终日不见人影，倒是中秋当天，风尘仆仆地赶了回来。
年初，建平府那一场仗，福王大军损兵折将，偃旗息鼓。
此后半年，福王一直龟缩在宜州休养生息，没有再挑起战事。
东南那边，齐王始终没要北上的意思。
而冀州，自去年丢了昭平城后，朝廷与辰王叛军一直处于对峙状态，双方都未再有大动作。
是以，今年算得难得的太平年景。
但，宋芫知道，接下来几年，战火将愈演愈烈。
这短暂的平静，不过是暴风雨前的宁静。
陪宋芫过完中秋，翌日，舒长钰又悄无声息地离开庄子。
宋芫醒来看着空了半边的床榻，心里有些空落落的。
他幽幽叹气。
很快，他又振作起来。
今年康瑞七年。
不出意外，康瑞十年就能结束战争。
还有三年。
很快的。
中秋过后的第三天，宋芫想起来之前魏陶儿说的，东柳庄的账目问题，便决定亲自去查看一番。
清晨，宋芫带着魏陶儿和几名护卫骑马前往东柳庄。
为了不打草惊蛇，他们没有提前通知管事。
东柳庄距离主庄有二十多里路，沿途的农田里已经能看到早起的雇农在劳作。
但越靠近东柳庄，田里的人影就越稀少。
到了庄口，宋芫勒住马缰，眉头越皱越紧。
尽管秋收结束，还要翻整土地、修缮水渠，更得赶着轮作苜蓿。
往年这时候，庄里的壮劳力早就在田间地头忙碌开了。
而眼下，只有零星几个老弱妇孺在劳作。
“先在附近转转，别急着进庄子。”宋芫勒住马缰，吩咐道。
一行人沿着田埂缓缓前行，宋芫仔细观察着四周。
宋芫注意到田边新修了一条小路，蜿蜒通向远处的山脚。
路上有明显的车辙痕迹，看起来经常有车辆往来。
“这路修得倒是齐整。”宋芫下意识念叨了一句。
话音落下，才隐约觉得不对劲。
这条小路修得太过工整，不像是庄户人随意踩出来的土路，倒像是刻意修筑的。
更奇怪的是，路口处隐约能看到两个壮汉在树荫下乘凉，眼神却警惕地扫视四周。
魏陶儿也察觉到了异常，想开口但又忍住了。
宋芫朝魏陶儿微不可察的点了点头，而后调转马头，装作若无其事地继续前行。
待走远后，他招手让暗七过来：“去查查那条路通向哪里，小心别打草惊蛇。”
暗七领命而去，身形如鬼魅般消失在田间小道上。
宋芫带着其余人继续往庄子方向走，远远就看见东柳庄的周管事正站在庄口，似乎在训斥几个雇农。
见宋芫一行人到来，周管事脸上闪过一丝慌乱，随即堆满笑容迎了上来。
“宋东家怎么亲自来了？也不提前说一声，我好准备准备。”周管事搓着手，额头上渗出细密的汗珠。
宋芫不动声色地笑道：“正好路过，来看看秋收情况。周管事这是怎么了，脸色不太好啊？“
“没、没什么，就是天热，天热。”周管事用袖子擦了擦汗，眼神飘忽不定，“东家里面请，我让人备茶。”
进了庄子，宋芫注意到庄内的青壮年确实少得可怜，只剩下些老弱妇孺在忙碌。
他状似随意地问道：“庄子上的人呢？怎么这么冷清？”
周管事嘴唇哆嗦，干巴巴道：“这不是秋收刚过嘛，大伙儿都累坏了，我让他们多歇几天。”
“是吗？”宋芫似笑非笑，“我刚才看到后山好像挺热闹的。”
周管事脸色微变，但很快又恢复如常：“啊，那是...是在修水渠呢。今年干旱，我寻思着得引些山泉水下来浇地。”
宋芫只是故意诈了他一下，没想到周管事反应这么大。
看来山上果然有问题。
宋芫没有继续追问。
他一边喝茶，一边暗中观察庄内的动静。
半个时辰后，暗七悄然归来，在宋芫耳边低语几句。
宋芫瞳孔骤然收缩，脸上控制不住的震惊，他看着周管事，眼神凌厉。
“周管事，”宋芫突然放下茶盏，“带我去看看你们修的水渠吧。”
周管事手中的茶壶差点跌落，强笑道：“这山路崎岖，东家还是别去了。等修好了再我一定请东家来视察。”
“修好了再看，可就来不及了。”宋芫皮笑肉不笑。
他站起身，不容拒绝地向外走去。
周管事慌忙跟上，心里愈发焦急，这...这可如何是好。
不行，他得赶紧知会那边一声。
周管事悄悄对身旁的小厮使了个眼色，小厮会意，正要溜走，却被魏陶儿一把拦住。
“去哪啊？”魏陶儿笑眯眯地问，手上力道却不容挣脱。
周管事一脸丧气颓败，这下彻底没了辙。
宋芫大步流星地向山脚方向走去，暗七在前面带路。
魏陶儿紧随宋芫身后。
护卫们则押着周管事和小厮跟在后面。
山路越走越深，周围的树木逐渐茂密起来。
宋芫注意到脚下的路面越来越平整，显然是经常有重物运输的痕迹。
约莫半个时辰，转过一个山坳，眼前的景象让宋芫瞳孔骤缩——
山脚下赫然建起了一个隐蔽的作坊，几十名青壮年正在里面忙碌。
作坊周围堆满了矿石和木炭，几个炉子正冒着滚滚浓烟。
“炼铁作坊？”魏陶儿失声惊呼。
宋芫脸色阴沉如水。
私自开矿炼铁可是重罪，更不用说还暗中抽调了这么多劳力。
他正要开口，忽然注意到作坊角落里堆放的成品——
那分明是打造好的兵器！
周管事是哪来的胆子敢做这种杀头的勾当？
尽管已经从暗七口中得知，但亲眼看到这一切，宋芫仍震惊不已，后背瞬间渗出一层冷汗。
他猛地转头盯住周管事，沉声道：“周管事，你最好给我一个解释。”
事到如今，周管事知道瞒不住了，苦笑道：“宋东家，小的也是奉命行事。”
他一个奴才，哪敢背着主子做这等杀头的买卖。
宋芫冷冷问道：“奉命？奉谁的命？！”
“是、是...”周管事支支吾吾。
忽然，身后传来整齐的脚步声。
一队身着黑色劲装的护卫从林间涌出，为首的正是惠王府侍卫统领骆哥。
“宋公子。”骆哥抱拳行礼，语气却不容置疑，“此处乃王府要地，还请您莫要插手。”
宋芫定定看着骆哥，神色严肃：“骆哥，我也不跟你绕圈子。”
“私自开矿炼铁，打造兵器，这是抄家灭族的大罪。你身为王府侍卫统领，难道你不清楚吗？”
面对宋芫的质问，骆明面色不改：“末将只是奉命行事。宋公子若有疑问，不妨直接去问王爷。”
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