晨雾未散，告示便贴上了斑驳的土墙。
墨迹湿漉漉的，像新流的泪痕，却只换来几声漠然的嗤笑和交头接耳的嘀咕。
一切，尽在秦昊预料之中。
那盖着猩红县印的公文，连一点水花都没溅起，便再无声息。
淇县的天，还是那片天。
士绅老爷们照旧躲在深宅大院里，呷着香茶，听着小曲，棋盘上的厮杀比墙外真实。
百姓们依旧佝偻着背，为一口嚼谷疲于奔命。
谁真把那张纸当回事？
在这地界，谁不知道，秦二爷咳嗽一声，比县太爷敲十遍惊堂木都管用。
衙差们拖着腔，有气无力地敲着锣，喊声在冷清的街巷里打了个转，就被风吹散了。
信这位新县令能真搞出什么“新区”的人，掰着手指头都嫌多。
新区政令？
那就是个笑话。
别说有人照着干，连去县衙门口张望一眼的都稀罕。
建设新区？
空谈罢了。
至于那“严打奸商、平抑粮价”的豪言壮语，更成了茶余饭后的消遣。
结果呢？
威风没立起来，反让秦昊本就不咋地的名声，又臭了几分。
开仓放粮的头一天，县衙咬牙抛出一万石粮食，想压压价。
可那粮刚露头，就像肉包子打狗，有去无回。
粮商们张开血盆大口，眨眼吞了九成！
天擦黑时，粮价非但没跌，借着这股“东风”，每石又悄没声儿涨了百十文！
县衙急了，赶紧换法子，按人头限量卖。
可道高一尺魔高一丈。
粮商手里的价，愣是比官价还高出一截。
在银子和某些衙差“不小心”的配合下，多数平价粮绕个弯，又回了奸商的库房。
没辙了！
县衙一狠心，每日放粮额降到可怜的一千石，还揪出两个吃里扒外的衙差，直接拉到菜市口，“咔嚓”一刀！
血光冲天，总算震住些小鬼。
零星几粒粮食，颤巍巍流进了真正快饿死的穷人手里。
可悲的是，饿急了眼，良心能值几个钱？
早上从官仓低价买进，转身高价卖出，倒个手就是上百文的利。
这诱惑，铁打的汉子也扛不住。
于是倒买倒卖，又像瘟疫一样在穷人间悄悄传开。
直到县衙再贴告示，改成五天卖一次粮，这场心酸的闹剧才算勉强收场。
可这一千石粮，对嗷嗷待哺的万千饥肠来说，连塞牙缝都不够。
粮价，在经过短暂的波动后，继续一路向上，一步一个脚印地往上爬。
与此同时，民怨，也在街头巷尾无声地积压。
为了防止真饿死人，县衙咬着牙，在城里又多搭了十几处粥棚。
每天天蒙蒙亮，那一眼望不到头的领粥队伍，就成了淇县最刺眼、也最无奈的风景。
可这，仅仅只是保证饿不死人而已。
银子，像流水一样花出去，却始终看不到尽头。
最终，淇县百姓看那位像没头苍蝇一样四处碰壁的县令时，眼神里除了麻木，又多了一层毫不掩饰的轻蔑。
这官，不行。
忠义堂，气氛压得人喘不过气。
除了帮主叶清崖和暴脾气的齐猛，还有个一身黑衣、精瘦干练的汉子。
此人名叫方卓，管着忠义堂控制的新淮河码头。
“砰！”齐猛一巴掌拍在桌上，茶碗跳起老高：“这他娘的秦昊！老子还当是条过江猛龙，结果是个绣花枕头！征地遇阻就缩卵，放粮放成这鸟样！搞什么狗屁新区，喊得山响，屁放不出一个！简直就是他妈的废物！”
方卓性子稳，没跟着骂，只是皱眉分析：“平心而论，他那套政令章程，若真能铺开，淇县未必不能变个样。可惜啊……”
叶清崖坐在主位，面如寒霜，接过话头：“可惜，这里不是他这官老爷说了算，终究不过是白忙活一场！”
“哼！”齐猛咬牙：“还不是自己没掂量清楚斤两？真以为顶个官帽就能在淇县横着走？”
“是啊，”方卓叹口气：“强龙难压地头蛇。秦是非在这儿经营多少年了，根子扎得深。秦昊名声再响，想在这儿打开局面，难，现在名声更是没了，若是我是秦是非定然不会放过这么好的机会，他秦昊再想翻身怕是更难了……”
叶清崖打断两人：“他成不成，不关我们什么事！现在最要紧的，是堂里上下上万张嘴怎么办！粮价一天一个样，家底快掏空了也看不丁点希望！还是想想怎么活命才是正经！”
“帮主说得对。”方卓神色凝重：“指望秦昊平粮价是没戏了。我也怕，这乱子不知道什么时候是个头，现在靠县衙那点清汤寡水和咱们最后的老本，兄弟们也只是吊着口气，饿不死罢了。再拖下去……”
叶清崖看向齐猛：“派去外头买粮的弟兄，出发了吗？”
齐猛脸色一僵，挠头道：“本来那天就要走，正好碰上县衙放粮，想着价钱兴许能落点，就……耽搁了。谁知道……”
“堂里还剩多少银子？”叶清崖没追究，直接问道。
“这两天抢了点官粮，就剩……一千两出头了，”齐猛脸黑得像锅底：“这是最后一点棺材本了。”
方卓补充：“帮主，如今牧野、新乡那边的粮船，都直接往淇县跑。就算我们现在派人去买，那边见有利可图，也绝不会便宜卖给我们，肯定拉来这儿卖高价。”
叶清崖的秀眉拧成了死结：“就是说，哪怕外地粮价不高，粮商也宁愿运来淇县宰肥羊，不会卖给我们？”
“正是。”齐猛声音发沉：“这一千两，本来也买不了多少，现在更是……”
叶清崖揉了揉胀痛的太阳穴，决断道：“既然这样，只能等县衙下次放粮，拼死抢一点。传话下去，让各家各户勒紧裤腰带，吃的紧着干活的男人先来。老弱妇孺……都去粥棚排队吧。先活下来，再说别的。”
方卓和齐猛对视一眼，都看到了对方眼里的疲惫和绝望。
“也……只能这样了。”
两人同时叹出口浊气，满是无力。
就在这时——
“帮主！救命啊——！”
随着一声凄厉的哭嚎，一个瘦高汉子连滚爬爬冲进大厅，手里死死攥着一封信，脸上鼻涕眼泪糊成一团，扑通跪倒。
来人正是棚户区的丁新柱，小石头和小丫的爹。
“柱子！咋回事？起来说！”齐猛上前要扶。
丁新柱死活不起，把信举过头顶，泣不成声：“是孙杵！那个天杀的孙杵！他又把小丫抓走了！他让我把这信交给帮主，说……说想要小丫活命，就得按信上说的办！”
叶清崖心里一沉，快步上前夺过信，同时示意齐猛硬把丁新柱拽起来。
信封没封口，她抖开信纸。
上面只有一行充满戾气的字：
“三日之内，半月峰顶，带上秦昊，过期不候！”
叶清崖瞳孔骤缩，脸色瞬间惨白。
“写的啥？”齐猛急问。
叶清崖没说话，把信递过去。
齐猛一看，眉毛拧成了疙瘩：“带上秦昊？这他娘啥意思？”
方卓也凑过来看完，沉吟道：“这是冲着秦昊去的。可孙杵要找秦昊报仇，干嘛不直接找他？”
叶清崖冷笑一声，眼中寒光迸射：“这还不明白？上次在咱们手里栽了跟头，觉得丢脸丢到姥姥家了！这是想连本带利捞回来，还要逼咱们低头！”
丁新柱站在一旁，大气不敢喘，只用一双哀求到极致的眼睛死死盯着叶清崖。
叶清崖深吸一口气，压下心头翻腾的杀意，沉声道：“柱子，你先回去。小丫，我们一定救。”
丁新柱如蒙大赦，千恩万谢，一步三回头地走了。
方卓目光在叶清崖和齐猛脸上扫过，忧心忡忡：“别的先不说，咱们上次已经和秦昊闹翻了。他……还会愿意为了一个小丫头，去冒这个险吗？”
齐猛看着叶清崖，张了张嘴，没出声。
叶清崖沉默着。
她也心里没底。
齐猛忍不住道：“不管咋说，孙杵绑的是淇县的百姓！他秦昊是父母官，总不能见死不救吧？”
话虽如此，他自己心里也打鼓。
换做是他，明知是仇家设的局，会去吗？
方卓面色凝重：“孙杵那厮，心黑手狠，毫无人性。要是不照办，小丫恐怕……”
齐猛补充道：“依孙杵那狗日地尿性，不达目的绝不罢休，即便此次不答应，怕是日后他也还是会用其他办法逼迫。”
大厅里死一般寂静。
两人的目光，最终都落在叶清崖身上。
叶清崖闭上眼，纤长的手指攥得骨节发白。
秀美的脸上，肌肉微微抖动着，挣扎与狠厉交替闪现。
半晌，她猛地睁眼，眸中一片决绝。
“人，必须救。”她的声音不高，却斩钉截铁：“秦昊，也必须带去。”
她顿了顿，目光一下子锐利如刀，投向门外沉沉夜色，一字一句，寒意刺骨：
“不管他本人，愿不愿意！”
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