当天晚上，海西崖在自家宅子的前院正厅里设家宴，宴请了同族的两位老童生。至于其他同来京城的海氏族人，他根本没有理会的意思。
海西崖做东，义子海长安与孙儿海礁同席作陪，常宝岩小石头年纪最小，负责把盏斟酒。四个人里就有三个官，围着两位老童生转，唬得二人大气都不敢出。直到宴席过半，他们见海西崖官至五品，对他们始终和气有礼，又说起了少年时代三人交往的情形，才渐渐放松下来，生出了几分族兄弟的情谊。
他们想起了生前十分傲慢的海东岭。虽然他身上没有官职，却一直以六品武官子孙自居，仗着是一族之长，傲视全族，谁都不放在眼里。哪怕他二人已是童生，可因为他们连秀才功名都没考中，海东岭待他们也不过是寻常，时时让他们有受辱的感觉。若非这份怨气始终存在心中，他们也没那么容易被族兄弟们哄住，被说服去为对方站台，帮着对方去与长房的媳妇方氏以及小辈海宝柱为难……
如今，他们受到了海西崖的款待，见他气度不凡，见识过人，远非傲慢无能的海东岭可比，心中对他更为信服了。
其中一人心道：“怪不得海东岭对这个同样嫡出的兄弟无比忌惮，人家虽比不得他是从元配肚子里出来的，却比他强了百倍，无论性情、才干、气度，样样都比他出色，又同样是嫡出，进了军中也很快立足，不象他，连父辈的人脉都没保住。他若不是占了嫡长之位，怎么可能坐上族长宝座？他是怕被这个兄弟比下去了，才会把人逼得远走西北的吧？可就算他把人逼走了，也没能守住家业，反倒是这个被逼走的兄弟，在西北熬出了头，如今已经官至五品，比他老子都强。若海东岭知道自己当年逼走兄弟，反倒成全了他的前程，怕是要气得活过来了！”
另一人则心想：“在外头历练过的人，见识为人果然不同。久居乡中固然是能过得安逸，却也容易成为井底之蛙。族里只想着长房的资财丰厚，巴望着能从中分润一二，从而生出贪婪之心，行事也越发邪乎了。可海西崖本是长房嫡出血脉，却从没想过要图谋长房的家产，反倒处处照应有加。这便是他在外头做官多年，心里有底气的缘故。见识广博之人，心胸也开阔些，为人行事便更加正派。我虽只是个童生，这辈子怕是不能考取功名了，但儿孙们当中倒还有聪慧伶俐者，有望青出于蓝。我需得尽力供养他们读书，让他们到外头去增长见闻，不能让他们象族人一般，沦为井底之蛙，眼里只能看到族里这点蝇头小利……”
两位老童生各有心思，但都被海礁哄得服服帖帖的，彻底背离了其他族老们的想法，改而站在长房与二房这一边了。他们都认可方氏对海氏家族有功，哪怕是二嫁，也是孝义之举，不该受到指责；也赞同海宝柱继续奉方氏为嫡母，视她如长房主母，不过她是否愿意回老家去住，那就由得她高兴。
他们对海宝珠的婚事表达了祝福之意，还许诺会给她添妆，又赞扬了海宝柱对嫡母与生母的孝顺，与他讨论了明年恩科乡试的题目与考官人选，还从他那里得知了永平府有一间不起眼的小书铺，里头卖的都是近二三十年来全国各地有名的才子时文，还有不少往年乡试、会试的上榜文章，可以借鉴学习一二，而且书的价格也不贵，只要进店后报海宝柱的名字，店主就会将书拿给他们看了。
两位本已对科举失去信心的老童生，忽然又生出几分希冀来，觉得自己要是再努力一把，是不是还有希望能通过院试，考取秀才功名？他们不指望自己能再往上走了，但有个秀才功名，也比只做童生强呀！
老童生们一时生出了再试科场的念头，一时又被海礁哄得对族兄弟们产生了不满，认为他们是出于私心才会为难长房的孤儿寡母，一时又为二房如今的官职与权势而惊叹，得知二房即将与皇亲国戚联姻，更是惊喜不已。
海棠在开席前曾经跟随祖母马氏到前院来与两位族中长辈见礼。不过这两位老童生当时只觉得她相貌端丽、举止娴雅，十足大家闺秀风范，端得是教养不凡，他们夸赞之余，也没有多想，顶多只是在心头好奇过一句“这等好闺女，不知在京中能说到什么好亲事”。如今他们得知海棠即将嫁给当朝太后的亲外甥，而且还是御赐的姻缘，顿时惊得话都说不出来了。等回过神，他们就不停地说夸奖海棠的话，还吟了几句堆砌辞藻的酸诗，只恨自己文才不足，不能夸得更多。
消息传到后头正院的时候，海棠只觉得无语。马氏与胡氏倒是忍不住暗暗偷笑，但方氏与海宝珠却觉得，海棠就是有这么出色，当得起长辈们的任何夸奖。
今晚的宴席，方氏本来无意出席，但马氏还是说服她过来了。反正男女分席，男人们在前院喝酒吃饭，谈天说地，根本管不了她们女眷们在后院如何。两位老童生都是孤身进京，不曾带得家眷，倒也省了马氏的事。她今晚在家设宴，主要是为了给外甥女方氏与侄孙女海宝珠压惊的。席间只有胡氏与海棠作陪，再无外人在场，方氏完全可以放松安享酒菜，不必担心族里又有人出来为难她。
海棠对方氏道：“表姑放心，今日过后，族老们便会分崩离析，不能再沆瀣一气寻你与宝柱兄弟的晦气了。前院那两位长辈回到老家，也会替你说好话的。他们在族里虽然并非嫡脉，性情脾气也不强势，可他们都是童生，素日还负责给族中少年开蒙，颇有威望。只要他们都站在你这边，旁人再说什么难听的话，都是白搭。今日上门的那些族老，若不是哄得这两位支持，也没那么容易裹挟全族民意，对你百般诋毁。”
方氏苦笑：“有叔祖母出面为我正名，又有乔女婿带着锦衣卫的人出面震慑，我自然不会再担心族人敢再上门与我为难。只是族中说我坏话，已有一年多了，他们已经认定了我是不知廉耻的荡妇，贪慕富贵，背弃夫家，又怎会因为两位长辈改口说我好话，就改变想法呢？顶多不过是畏惧二房权势，面上做出和气模样来，其实背地里依然不耻于我二嫁之举。不过，我对这个结果也心满意足了。只要他们不再进京闹腾，坏了我们母女的名声，影响宝珠的婚事，其他的……我也无所谓了。”
海宝珠红了眼圈，握住母亲的手，低声道：“娘别担心，乔郎知道内情，他从来不会在意别人的非议。只要他向着我们，别人说什么都不打紧的。”
方氏搂着女儿，默默流泪。马氏见状，不由得低声叹息。
海棠在旁微微皱眉，觉得这事儿还是得想办法解决才好。族人的想法不重要，关键是方氏的心理状态……她是不是有抑郁的迹象？
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