“怎么又绕回来了？” 武学烦躁地踢了踢脚边的石子，石子撞在石柱上，发出清脆的回响。自从小石林救了他们后，路径确实清晰了一阵，可越往东走，石柱的排布就越诡异，甚至出现了几处看似能通行，实则被藤蔓悄悄封堵的死胡同。
武常蹲下身，查看地面上的苔藓 —— 苔藓的长势越来越稀疏，像是在刻意避开某个区域。“不对，这些苔藓像是在给我们划边界。” 他指着前方一片没有苔藓的地面，“那边的石柱缝隙里，有微弱的能量波动，和之前保护我们的植物能量很像，但更…… 警惕。”
小石头人石掌按在地上，石核的光芒闪烁不定：“星芽的能量就在那片区域后面，可这层能量屏障挡住了我的感应，像是在说‘不能再往前走了’。” 它试着调动藤蔓，想穿透屏障，可藤蔓刚靠近无苔区域，就被一股温和的力量推了回来，没有丝毫敌意，却态度坚决。
三人尝试了各种方法 —— 沿着无苔区域的边缘寻找缺口、用激光枪小心地清理封堵路径的藤蔓、甚至对着屏障轻声喊话，说明他们只是想找星芽，没有恶意。可无论怎么做，那层无形的屏障始终存在，无苔区域后的石柱群像是一道无法逾越的界限，将他们牢牢挡在外面。
“看来里面的‘东西’不想让我们进去。” 武常叹了口气，擦了擦额头的汗。太阳渐渐西斜，石林里的光线开始变暗，再找不到落脚的地方，晚上很可能会遇到更多机械军团的巡逻队。“先找个安全的地方过夜，明天再想办法。”
三人开始在石林中寻找能躲避的地方 —— 有的石柱缝隙太窄，容不下三个人；有的地面布满尖锐的岩石，没法休息；直到走到一处相对偏僻的角落，武常才发现一个隐蔽的石洞。石洞藏在两根粗壮石柱的夹缝中，洞口被茂密的耐旱藤蔓覆盖，若不是武学不小心踩断了一根藤蔓，根本发现不了。
“这里应该安全。” 武常拨开藤蔓，借着夕阳的光线往里看 —— 石洞不算大，但足够三人容身，地面相对平整，还能挡风。他先让小石头人进去探查，确认没有危险后，才和武学一起钻了进去。
刚走进石洞，三人就感觉到一阵异样的温暖 —— 不同于石林的干燥寒冷，石洞里的空气湿润，还带着淡淡的木质清香，像是走进了一片茂密的森林，而不是冰冷的石洞。“奇怪，石洞怎么会有木头味？” 武学疑惑地摸了摸洞壁，却惊讶地发现，洞壁的触感不是岩石的粗糙，而是类似树皮的温润，还带着轻微的弹性。
武常也察觉到了异常，他掏出打火机，点亮火焰 —— 火光中，洞壁上的纹路清晰可见，那根本不是岩石的纹路，而是密密麻麻的木质纹理，纹理间还隐约渗出透明的汁液，滴落在地面上，发出 “嘀嗒” 的轻响。更神奇的是，洞顶的缝隙中，竟长着几株细小的发光植物，淡绿色的光芒照亮了石洞的内部，让整个空间显得格外柔和。
“这不是石洞……” 小石头人突然开口，石脸上满是震惊，“这是…… 树的内部！是某种巨大植物的树干！” 它石掌贴在洞壁上，石核的光芒瞬间变得明亮 —— 这一次，没有任何屏障阻拦，它能清晰地感觉到，洞壁的另一端，流淌着磅礴的植物能量，温和、强大，还带着一丝…… 沉睡的气息。
武常和武学对视一眼，都从对方眼里看到了难以置信。他们围着石洞转了一圈，发现洞壁上的木质纹理是连贯的，顶部的发光植物也不是外来的，而是从洞壁里自然生长出来的。“这么大的树干，得是多高的树才能有？” 武学忍不住感叹，“而且还藏在石林里，长得和石柱一模一样，也太神奇了。”
小石头人没有说话，它正专注地感应着洞壁后的能量 —— 那股能量太过庞大，远超它之前见过的任何植物，甚至比星蓝水晶的能量还要浓郁。它能感觉到，这股能量的主人正在沉睡，而他们，此刻正待在对方的 “身体” 里，没有被驱赶，反而被一股温和的力量包裹着，像是在被保护。
“不管这是什么，至少今晚我们是安全的。” 武常熄灭打火机，靠在洞壁上休息。石洞里的温暖让他紧绷的神经放松了不少，虽然心里满是疑惑，但至少暂时不用担惊受怕。
武学和小石头人也各自找了个地方坐下，石洞里安静下来，只有洞顶发光植物轻轻闪烁的光芒，和洞壁渗出汁液的 “嘀嗒” 声。他们不知道，这个看似普通的 “石洞”，其实是石林中最古老的树精 —— 它不仅是精灵族最核心的守护者，也是整个石林植物能量的源头。而他们的闯入，没有惊醒沉睡的树精，反而让树精在无意识中，用自己的能量保护着他们，像是在等待一个合适的时机，揭开所有的秘密。
夜色渐深，石林里传来机械军团巡逻队的 “滋滋” 声，却始终没有靠近石洞。石洞内，温暖的木质清香萦绕在三人身边，一场关于守护与等待的夜晚，才刚刚开始。
夜色渐浓，石林深处的巨型树精顶端，几根粗壮的 “枝干”（实则是伪装成石柱的树体延伸）轻轻晃动，科里带着两名精灵长老，扇动着银绿色的翅膀，停在树精最粗壮的枝干上。科里伸出藤蔓手杖，轻轻触碰树精的表皮，手杖顶端的光粒与树精表皮的纹理产生共鸣，泛起淡淡的绿光。
“古老的守护者，” 科里的声音轻柔，带着精灵族特有的韵律，“那些人类还在您的腹中休息，他们没有恶意，只是在寻找那个带着植物能量的小女孩。” 树精的表皮轻轻颤动，像是在回应。旁边的精灵长老补充道：“机械军团的巡逻队还在石林外围游荡，若是让人类留在外面，恐怕会有危险。但我们还不能确定他们是否真的值得信任，您觉得…… 该如何处置？”
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