“为什么一定要派陆姐姐去剿匪？旁人不行吗？燕京名将不少吧？他们都不行，皇帝为什么觉得陆姐姐一定行？”
柳小小坐在马车内的边缘，听卓三说完前因后果，她挑开车帘子远远望见宫门，问出心中疑惑。
卓三看了一眼一旁默不作声的谢九霄，想了想，说：“其实肃北以前也有过匪乱，但匪寇大多低调，起因是五年前一户富贵人家途径庆城被洗劫一空，报到凤阳知县，凤阳知县却一口咬定境内绝无匪患，这件事连庆城知州都瞒着。后来开春时节城中百姓大量感染风寒，城中缺乏医治药材，这类风寒类似疫病会传染，却并不会致人死亡，只需要服几日药即可痊愈，庆城知州将远近的药材搜了个光，一时间肃北境内药材大涨供不应求，便朝肃北境外购置，可那一批治病的药材被劫走了。”
“药材被劫？那后来呢？”
“然后治不上病的许多百姓被拖死了，庆城知州朱明昭怒不可遏，彻查之下发现庆城居然有匪寇横行，便带人去剿匪，可那匪首是个狡猾又颇有计谋之人，东躲西藏之下竟又劫趁乱道，还伤了不少官兵，一时间庆城水深火热。”
柳小小托腮：“可这跟陆姐姐有什么关系？”
卓三说：“关系大了。主子当时才十七，从临西城转庆城要抄小道去巡视，摊上这么一件事自然不可能坐视不管，主子只用五天时间便把庆城匪首以及部下十余人头颅摘下，十几个头颅挂在庆城城墙上示众，血淋淋的画面吓晕了不少百姓，主子还在城门前当众立了誓。”
柳小小不由好奇：“立了什么誓？”
卓三回想了一会，模仿着陆乘风当时的语气：“陆乘风今日在此立誓！肃北境内若胆敢还有人落草为寇祸害百姓者，这十二个头颅便是下场！”
卓三顿了一会，接着道：“至此多年以来，肃北境内再没听说有什么匪寇。此次庆城悍匪再生事端，众人定然觉得是他们卷土重来，你想一想，十七岁的主子尚能拧下当初作乱的匪首头颅，二十二岁的主子能不能再拧一次？”
柳小小像是被打开了另一个陌生的认知。
卓三看她微怔模样，笑了笑，说：“怎么？”
柳小小道：“就是觉得陆姐姐不太像……”
可她又想起三公曾说过的话，能想出血三日这种刑罚的人，确实不会是现在这对人对事都客气的模样。
柳小小顿住，又疑道：“卓叔你怎么知道得这么清楚？”
说到这，卓三不自觉咳嗽一声，用微笑掩饰着稍许的尴尬：“……因为我就是当初押送那批药材的人。”
当初卓三正好同胡荣在晋西宿州采风，卓三便被临时派去押送药材。
柳小小不厚道的捧腹大笑起来。
——
天色趋于黄昏，二人面色挨了半日风雪，唇色发着白，腰杆一个比一个挺直，若是不清楚内情的，陡然见一男一女跪在这，只怕要误会些什么。
谢允谦目光落在某一处不动，说：“那小子在外面估计急坏了。”
陆乘风说：“别担心，胡伯伯会看着他。”
谢允谦目光有了点焦距，说：“这话应该我说。”
陆乘风轻轻扯了下嘴角，可无奈脸被吹得僵硬，怎么看都是漠然脸色。
天蒙蒙灰时，邱公公从御书房出来，伸手要去扶陆乘风，低声道：“皇上有旨，请二位大人先回去。”
邱二已扶到陆乘风小臂，冻得惨烈的人按住那只手，朝邱二轻轻摇头，无声拒绝。
邱二低声劝道：“陆大人，万事好商量，天寒地冻的大人先起来。”
陆乘风朝人轻点个头，承了这份好心，却不容拒绝。
邱二只好收回手，神色复杂进门去禀了。
御书房内静默一瞬，不一会，秦之恒跨步出来，面色怒急，停在二人面前：“你们要逼朕？”
陆乘风微抬头，目光一片凛然：“微臣不懂，为何这道圣旨下不得？”
“你不懂？”秦之恒冷笑，目光扫过二人，语气阴沉：“你是不懂？还是替谢家问朕？”
陆乘风目露沉色，里面盛着猛烈而坚定的利剑：“我不懂。”
秦之恒眼神阴郁几分，转向谢允谦：“连你也要逼朕？”
谢允谦摇头：“皇上，我只是想替弟弟讨一桩亲事，绝再无他意。”
“绝无他意？一个二品大臣刑部尚书，跪在这你跟我说绝无他意？”
谢允谦默然：“谢允谦如今已无官职在身。”
“好！好的很！”秦之恒脸色发沉：“你们——你们到底要朕怎么办？赐婚？我如何同意？谢家百年根基，再加上一个你——陆乘风！将来你二人在朝廷上一开口，满朝文武皆跟随，我这个皇帝要来做什么？”
许是被逼到极点，又或许自己已不胜其扰许久，他终于在这入夜朦胧间忍不住亲手撕裂这一层纸。
陆乘风道：“皇上是九五之尊，一言九鼎，我们是臣子，何来满朝文武跟随？皇上有顾虑，可谢大人与你自小长大的情分，难道真会置这段情谊不顾？可皇上三番两次置谢家于不顾，冷了人心，说到底不过是圣上猜忌太重！如果陆乘风跪的不是一位明君，我又何必自讨苦吃！”
这一番大不敬言论，谢允谦都替她捏了把汗。
“陆乘风你放肆！”秦之恒怒声：“你口口声声说朕不是明君！是当真以为朕不敢杀你？”
陆乘风冷声：“皇上是天下之主，自然杀得我！陆乘风以下犯上触怒圣颜，请圣上责罚！”
“你——”秦之恒一窒，明显怒急，他深吸一口气，陷入另一番焦虑中。
秦之恒很矛盾，一方面他很想信任谢家，可另一方面他又不得不提防谢家，谢益在朝三十多年其余威令人忌惮，可谢允谦又与他有情义在，明明他已递交辞官文书，可自己出于这样那样的考虑迟迟没有动作，连他自己也不明白，显得优柔寡断。
默然半晌，谢允谦缓缓抬手，语气略显悲沉：“你我三岁自小的情意，我虽未曾言明，可我怎会不帮你？你要收回内阁，陈家陷害我入大理寺这事，我理解你的难处，可你一再糟蹋我们的情分，之恒——我们之间从什么时候开始，已经变得这般生分？”
秦之恒答不上来，为何坐上了这把九五之尊的椅子，他曾以为永不会变的却在悄然改变，是权力吗？这一把椅子赋予了他生杀大权，却也给了无边的猜忌。
他以前总以为自己能做个臣民爱戴的君主，可如今看来却不是如此，朝堂风云诡谲，各地风波不断，就连他如今唯一的手足都想要将他推下皇位。
诸多往昔，一时间如走马观花般，秦之恒怔了半晌，艰难喃喃道：“错已铸成……肃北动荡……情分已散……还有何用——”
他在这一刻，生出了一股后悔的心思。
陆乘风却抬手，目光坚定：“不！没有对错。”
秦之恒看着人。
“谢家永远是皇上的退路！”
谢家还能是他的退路吗？
秦之恒目光不由落在谢允谦身上。
谢允谦与他对视一瞬，在那双眼眸里看到了熟悉的倒影，是他的模样，他凝望着自己，缓慢又坚定出声：“谢家——永远是皇上最忠诚的臣子！”
秦之恒饶是七尺男儿，却也无法不为之动容：“允谦——”
他不由伸手去扶，谢允谦顺势起身，久跪膝麻，不由一个趔趄，秦之恒稳稳扶住人。
秦之恒转看向陆乘风，正要让邱二扶人起来，陆乘风却缓缓磕了个头，直起腰板，垂手恭敬，掷地有声道：“陆乘风今日在此立誓，必将扫平肃北动荡！重固肃北边境防线！”
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