安格与普雷斯顿之间的谈话结束后，室内一时安静下来。
窗外的光线斜斜照进屋中，映得桌上那块留影水晶泛起幽蓝的光。
普雷斯顿想了片刻，终于问出了自己此行的真正目的。
“你是怎么传播世界树的信仰……是怎么做到的？”他皱着眉，语气中带着一丝无奈。
安格看了他一眼，微微一笑：“先说说你们是怎么帮陛下做的。”
普雷斯顿愣了愣，沉默片刻才开口：“我负责一个叫茶耳奇的位面。”
“那里的主要种族是茶耳人，一种亚人族群。我照着陛下的指示，在他们聚居地修建神庙，让他们每天必须去祈祷。”
“这样一来，他们就会慢慢接受信仰陛下，成为陛下的忠实信徒。”
“就这样？”安格挑了挑眉。
“那不然呢？”普雷斯顿理所当然地反问。
安格盯着他几秒，叹了口气：“说你认真吧，你还挺认真的；说你不认真吧，你这法子真不行。”
“你这套方式……连信徒的雏形都算不上。”
普雷斯顿一头雾水：“我看其他神庙不也是这样？人鱼族信仰海神，不也是天天去祷告？”
“那能一样么？”安格笑了笑。
“人鱼族的信仰是数万年的积淀，神灵早已在他们的灵魂里扎根。”
“陛下才刚开始传播信仰，就想照搬那一套，简直是痴人说梦。”
“那你说怎么办？”普雷斯顿皱起眉，“我若完不成任务，怕是要受罚。”
“恩威并施。”安格语气缓了下来。
“要让茶耳人信仰陛下，得让他们‘想’信，而不是‘被迫’信。”
“信仰得靠利益与情感共同燃起。先让他们尝到好处，再慢慢培养他们的习惯，时间久了，信仰陛下就会成为他们生活的一部分。”
“什么样的好处？”普雷斯顿追问。
“这我怎么知道？”安格摊手，“你是负责人，不是我。回去多动动脑子吧。”
普雷斯顿苦笑，两人的对话全程记录在留影水晶中。
没多久，他便向安格告辞，踏上回程。
等他离开后，房间里再度恢复安静。
德鲁米尔的身影从空气中显现，声音低沉而悠远。
“你和皇帝不是敌对关系么？怎么还帮他想办法？”
安格端起茶盏，轻轻晃了晃茶汤，笑道：“办法是好办法，但他能不能做到，那是另一回事。”
“皇帝他想建立信仰，却连基本的信仰根基都不理解。若源头不是他亲自引导，他的信仰终究是无根之水。”
德鲁米尔叹息着抬头望向窗外那棵不断生长的世界树幻影：“要不是你，我凭自然信仰汇聚，也不知要耗上多少年。”
“哈哈，谁让你是世界城的神呢。”安格放下茶杯，嘴角微扬。
“我帮你传播信仰，也算是为自己铺路。可惜啊，你这成神之路，从百步里只迈了一步，不知猴年马月才能点燃神火。”
德鲁米尔脸上泛起一丝尴尬的神情，反驳不出，只能无奈地笑笑。
“你终会看到的。”他忽然低声说道，“也许别人看不到，但你，一定能看见。”
安格微微一愣，随即轻笑：“意思是，我活得最长，是吧？”
德鲁米尔点了点头，神色中有一种近乎预言的笃定。
安格哈哈大笑，茶香在屋中弥漫开来，气氛又回归了轻松。
——
而普雷斯顿此刻也已经回到了阿克雷里。
他风尘仆仆地进入皇宫，快步来到大殿前行礼。
“陛下，我与安格大人的谈话内容，都记录在这枚留影水晶中。”
皇帝接过侍卫呈上的水晶，淡淡道：“干得不错。”
普雷斯顿低头称是，心头却一阵发紧——他现在就想离开。
留影水晶里安格的语气不乏讥讽，若陛下不发怒，他恐怕难脱其咎。
“陛下，既然没别的事，我先告退，茶耳奇位面还有许多事务要处理。”他说得小心翼翼。
皇帝望着他，神情意外地柔和：“去之前，先去见见你母亲。把你在世界城见到的事，也告诉她一声。”
“是，陛下。”普雷斯顿行了一礼，迅速退出大殿。
他一路穿过皇宫的回廊，来到母亲居住的宫殿。
那位端庄的贵妇早已在花厅中等候，见普雷斯顿进门，便温声问：“这次见到的安格大人，还好吗？”
普雷斯顿微微一愣：“母亲，您认识安格？”
“呃，他名声很大啊，”她笑了笑，语气带着几分掩饰，“之前你带他来皇宫时，我也见过一面。”
“哦……”普雷斯顿若有所思地点头，“他应该不会来阿克雷里了，父皇和他之间的关系，现在可不好。”
“这样啊。”母亲神情中闪过一丝失落，低声叹息。
普雷斯顿安慰地笑道：“下次我再见他时，会替您带个口信。”
阳光从花窗洒下，映在母子的脸上。
普雷斯顿没有注意到，母亲的手指在膝上轻轻颤动，目光深处藏着复杂的情绪。
——
的确如普雷斯顿所料，当皇帝看完留影水晶中安格留下的讯息后，那张威严的脸瞬间阴沉了下来。
留影水晶在他手中“咔”的一声碎裂成片，映着殿中摇曳的魔晶灯，像是燃尽的怒意。
“好你个安格——”皇帝猛地起身，衣袍翻卷，声音如雷霆在大殿上空炸响，“竟敢如此小瞧我！”
四周原本肃立的侍卫顿时如被雷击一般，纷纷跪倒在地。
有人连头都不敢抬，身体止不住地颤抖。
厚重的空气几乎凝成实质，皇帝胸膛剧烈起伏，连魔晶灯都被他的气势逼得左右摇晃。
“都滚下去！”他一挥手，袖袍呼啸而过。
侍卫们如蒙大赦，几乎是爬着出了殿门，留下空荡的回声。
殿内重新归于寂静，只剩他一个人。
怒气过后，是深沉的冷静。
皇帝缓缓坐下，目光落在那一堆碎裂的水晶上。
“哼，安格……”他低声自语，声音里既有愤恨，又有一种不易察觉的复杂，“我倒要看看，你那所谓的办法，究竟能不能有效。”
他闭上眼，思绪开始整理。
世界树信仰能在短短一年半时间席卷七个位面，不靠武力，不靠血腥，只靠信仰的“根”扎进人心。
那种温和却坚韧的方式，让他曾经心生佩服。
“我们的关系能和以前一样，该有多好啊。”皇帝喃喃道，唇角闪过一丝难辨的苦笑。
不过他毕竟是威尔德兰帝国的皇帝，情感只是短暂的波澜。
很快，他便恢复了往日的冷峻与果断，开始着手部署新的计划。
他召来了普雷斯顿。
“照安格的法子去做。”皇帝淡淡吩咐，“不过，这次要由你亲自盯着。”
“是，陛下。”普雷斯顿低头领命。
——
一周后，茶耳奇位面。
一阵空间波动散去，传送门闪烁着幽蓝的光，普雷斯顿带领数百名随行人员和满载的物资踏入了那片熟悉又陌生的土地。
与上次不同，这一次他并没有带来任何武装征服的命令。
取而代之的，是一箱箱粮食、魔药、布料，甚至还有书籍和农具。
他在广场上设立了新的神殿——不是威严冷漠的皇帝神像，而是一座金色穹顶的简洁殿堂。
殿前的石碑上刻着一句话：
“信仰，来自自由；忠诚，来自恩赐。”
普雷斯顿向聚集的茶耳人宣告：“自愿信仰皇帝陛下者，将受庇佑与奖赏。”
“若你真心祈祷，陛下会眷顾你与家人。孩子能免费入学，学习战士之道与魔法之艺。成年者可免除帝国兵役，获得食粮与居所。”
人群一阵骚动。
“真得吗？”一个皮肤暗灰、耳尖的茶耳男人走上前来，语气里带着怀疑。
普雷斯顿点头，目光真诚，“我以陛下的名义发誓。”
“那……我若不想再做苦工，可以吗？”另一个声音问道，语气中夹着半分挑衅。
普雷斯顿沉默了一瞬，露出一抹尴尬的笑容。
他避开了问题，只是继续解释着信仰的益处，讲述皇帝如何庇佑忠诚的子民。
渐渐地，人群中的犹疑被打消。
一个、两个、十个……茶耳人纷纷上前，在神殿前跪下，低声念诵着皇帝的神圣祷言。
那种虔诚还略显稚嫩，却足以让信仰之光在位面中蔓延。
三天后，普雷斯顿信守诺言。
第一批报名的孩童被送往战士学院与魔法学院，他们穿上整洁的衣服，手里捧着书籍，眼中闪烁着从未有过的希望。
当他们回家时，他们的父母看见了改变——不再是被统治的血脉，而是有机会向上攀登的“信徒”。
于是更多人加入了信仰。
这一天夜里，茶耳奇位面上空的天空泛起了一道金色的微光。
远在阿克雷里的皇帝忽然睁开双眼，体内微微颤动。
“信仰之力……增强了。”他喃喃道，嘴角的笑意渐渐绽开。
“没想到，安格那一套，竟真有用。”
于是，他下令让大王子与二王子也在各自的位面推行同样的策略。
短短一个月间，神殿的祷告日夜不息。
浅信徒的数量暴增，几乎以百万计。
三个位面的信仰气息充斥在空气中，如同一张看不见的网，紧紧包围着皇帝。
但奇怪的是——那股信仰之力虽然庞大，却不再如最初那样纯粹。
“人是多了，但贡献的信仰之力却不那么纯粹了。”皇帝沉思着，眉宇间闪过一抹阴影。
安格曾说过——“恩威并施”。
他忽然明白，也许“恩”已经足够，是时候加一点“威”了。
于是，一个新的命令被秘密传达下去。
——
茶耳奇位面，夜色深沉。
一处被群山环绕的隐秘山谷内，十几名身披黑袍的魔法师正忙碌地刻画符文。
银色的魔法线条在岩壁上交织，散发着诡异的光芒。
空气中弥漫着血与硫磺的味道。
“大人，所有符文法阵都已就绪。”一名魔法师走上前，恭敬地向一位戴着兜帽的人报告。
“很好，”那人声音低沉，带着一丝嘶哑，“启动吧。”
“遵命。”
数十道魔力同时注入，符文光芒暴涨，紧接着——一阵震颤。
岩壁如被吞噬般慢慢变黑，空气骤然变冷。
鸟兽惊飞，连风都仿佛停滞。
时间一点点流逝。
直到第二天黎明，一声刺耳的嘶吼撕裂了寂静。
“吼——！”
一只漆黑的利爪从岩壁中伸出，紧接着又一只、两只……无数只利爪抓挠着石面。
黑雾翻滚，一头头形态狰狞、气息阴冷的恶鬼从虚空中爬出。
“呵……久违的位面气息。”一名恶鬼舔舐着空气，露出獠牙。
不远处，一处山洞中，几名魔法师正用【水影术】观察这一幕。
“大人，传送通道稳定，但最多只能容纳一万只恶鬼，再多会崩裂。”其中一人低声汇报道。
“足够了。”那位戴兜帽的人淡淡答道，“去通知普雷斯顿，让他提前做好防御。”
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