严孤山心如刀绞，驾马缓行于古道之上，四周景致虽美，却难掩他心中的沉重。
他不敢细想，那十七岁的少年郑长忆，孤身涉远，千里迢迢赴京求取功名，路上所历艰辛，所受苦楚，非亲历者难以想象。
那些人百般欺凌，可他心性坚韧，誓要逆流而上，活出个人样来，让世人刮目相看。
想起那日湖心亭中，二人初次对谈。郑长忆目光炯炯，直视于他，言辞间透露出对权势的渴望，对尊严的执着。
“吾所求者，非但功名富贵，更有实权在手，方能使人不敢轻侮。”其声字字铿锵，严孤山此刻才恍然彻悟。
严孤山心中五味杂陈，只恨自己昔日年幼无知，身居深宫之中，未能窥见世间疾苦，更未能及时伸出援手保护郑长忆免受风雨侵袭。
而今，岁月流转，他手中也握有了一定的权势与力量。这份得来不易的势力，让他心中涌动着前所未有的决心与信念——他誓要尽自己所能，为郑长忆，也为天下所有如他一般饱受欺凌的读书人撑起一片天。
李源敏锐地察觉到了严孤山情绪的波动，误以为他是因科举制度的黑暗与不公而愤怒难当。
于是，他出言宽慰道：“殿下心怀苍生，实乃天下读书人之幸。科举之道，本应公正无私，选拔英才，奈何朝中势力盘根错节，污浊之气难以根除。殿下若欲为天下读书人谋福祉，从此次科举舞弊案入手，正可借此契机，彰显殿下之英明与决心，为科举正本清源，还天下一个公道。”
严孤山他微微侧首，目光中闪过一丝感激与认可。他沉声回应道：“李源所言极是，科举之弊，我必除之而后快。但我之所愿，不仅在于科举之公正，更在于天下苍生之安宁。郑长忆之事，让我深感人世之艰难与不公，我誓要以此次科举舞弊案为契机，不仅还科举一片净土，更要为那些如郑长忆一般，身处逆境却仍不屈不挠的读书人，争取更多的尊重与机会。”
李源看着眼前意气风发豪言壮志的太子，不免心中感慨，正要开口，一阵奇异而急促的鸟鸣突然划破宁静，那声音既带着乌鸦的粗犷，又融合了鹰的锐利，仿佛自天际而来，直抵人心。
这突如其来的声响，源自于不远处的山坡树林深处，引得众人纷纷侧目，严孤山的眼神瞬间亮了起来。
他简短而有力地留下一句：“我去去就回。”话音未落，已是双腿一夹马腹，那骏马仿佛感受到了主人的急切，瞬间爆发出惊人的速度，如同离弦之箭般冲入密林之中。
李源一时间还有些愣怔，只觉眼前一花，太子的身影便已消失在葱郁的树木之后。紧接着，一阵紧促而有力的箭矢破空之声穿透了林间的寂静，让人不由自主地心头一紧。
但这份紧张很快就被随之而来的惊喜所取代，不多时，严孤山便再次出现在众人视线之中，他策马扬鞭，英姿飒爽，手中紧紧抓着一只半臂大小的奇特鸟类。
那只鸟，羽毛漆黑如夜，唯独背部覆盖着一层耀眼的雪白，黑白对比鲜明，显得既神秘又高贵。它的眼神中闪烁着不屈与智慧的光芒，即便被擒，也未见丝毫畏惧之色。
严孤山的脸上洋溢着难以掩饰的兴奋，那双深邃的眼眸中仿佛有光芒在跳跃。
他轻轻抚摸着雪乌那光滑如绸的羽毛，指尖传来的触感让他不由自主地露出了温柔的笑容。白背鸦似乎也感受到了严孤山的善意，偶尔发出一两声清脆的鸣叫，声音中带着几分欢愉与亲近。
李源骑马跟在一旁，目光中满是好奇与惊叹。他从未见过如此奇特的鸟类，黑色的羽毛与雪白的背部形成了鲜明而又和谐的对比，仿佛是大自然最巧妙的杰作。
他忍不住开口问道：“殿下，这鸟真是奇特，看着喙像乌鸦，却又如此与众不同，不知殿下捕获此鸟有何用途？”
严孤山闻言，眼神微闪，心中暗自思量。他原本打算用这只白背鸦作为与郑长忆之间的秘密传信工具，但此刻显然不能向李源透露这一计划。
严孤山嘴角勾起一抹淡然的微笑，他略作思索，便找了个既符合自己身份又不失趣味的理由来回答：“李大人，你有所不知，我少时居住在行宫的百兽园附近，时常偷偷溜进去，观察它们的生活习性，那里的驯兽师傅也教我驯养一些飞禽走兽。那时驯兽师傅们说起北围有一种白背鸦，毛色油亮，善通人性，只是此鸟一向避人难以寻到踪迹。今日倒是奇了，此鸟也不躲避，放出一支空箭后竟自己飞了下来。”
李源点点头习惯性恭维道：“这奇鸟定是和殿下有缘呢。”
严孤山一笑，轻声道：“只是，我身在京城，诸多规矩束缚，私养珍禽虽为我之所好，却恐有违规制，一旦传扬出去，难免引来不必要的议论与弹劾。故而，我望李大人代为保密，勿使此事泄露于外。”
严孤山清楚，拉近一个心腹的最快的办法就是和他分享自己的秘密。
李源闻言，深知京城的规矩繁多，稍有不慎便会落入他人的口舌之中。但转念一想，此事放在严孤山这位深受百姓爱戴的太子身上，其实并不算得什么大不了的事情。更何况，严孤山此刻向自己透露这个秘密，无疑是对自己的一种信任与亲近。
想到这里，李源郑重地点了点头，目光坚定地说道：“殿下放心，微臣定当守口如瓶。”
严孤山嘴角勾起一抹温和而深邃的笑意，他轻轻点头。阳光透过稀疏的云层，洒在他那略显疲惫却依旧坚毅的脸庞上，为他平添了几分不凡的气质。
他一手稳稳地牵着缰绳，控制着胯下骏马的速度与方向，另一只手臂举起，那只白背鸦就乖乖的站在他的手臂上。
一行人在这片北围的小路上纵马疾驰，随着他们逐渐深入，最后一片绿林也被甩在了身后，眼前豁然开朗，一片辽阔无垠的旷野大漠映入眼帘。远处，一抹淡淡的炊烟袅袅升起，与天边的晚霞交相辉映，那正是他们此行的目的地——沛城。
严孤山侧头对李源笑道： “李大人，前面就快到了，那便是北围的沛城。”
随着距离的拉近，沛城的轮廓也越来越清晰。一行人快马加鞭，直奔城门口而去。李源从怀中取出刑部特使的通行牌，递给了守门的卫兵。然而，这些卫兵在看到刑部牌子时，脸上却露出了犹豫之色，似乎对突如其来的访客心存戒备。
严孤山见状，轻轻叹了口气，从袖中取出那块象征着尊贵身份的太子令，高高举起，声音中带着不容置疑的威严：“本宫乃当朝太子，此行乃是为了查办一桩重要案件，特来带走证人王聚财。政令齐全，还望各位放行。”
然而，即便是面对太子令，卫兵们依然面面相觑，似乎对即将到来的消息感到震惊和不安。李源见状，心中不禁生出几分疑惑，他上前一步，语气中带着几分急切：“我等与太子殿下同来，旨在带走王老板作为案件的关键证人。请诸位务必配合，勿要耽误公务。”
就在这时，一名卫兵似乎终于鼓起勇气，开口说道：“启禀太子殿下、李大人，王聚财的宅子……昨夜突然起了一场大火，火势凶猛，又是顺风无法扑灭，整个府邸都被烧成了灰烬，他们一家老小都未能逃出……”
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