星罗班踏入步宗宗宫所属的城镇，眼前景象与外界沙漠截然不同。
“呼——”
虽不见极致繁华，却也处处透着生机。
狭窄街道两旁，是一排排土坯房，墙壁被风沙打磨得粗糙，却挂着翠绿藤蔓，点点小花在叶间绽放，为这片单调增添了几分亮色。
“咻……”
地面不再是滚烫沙砾，而是夯实的土路，路旁偶尔有几株耐旱的仙人掌，在微风中轻轻晃动。
“嗯?究竟是谁在边上偷窥着……”
就在众人沉浸于这别样景致时，墨紫忽觉一道目光如芒在背，她不动声色地扫视四周，眼角余光瞥见街角阴影处有个模糊身影一闪而过。
“这么快又消失了吗？罢了哥哥的力量终究还是不能熟练的运用，下次再来找你算账!”
墨紫心中一凛，她下意识攥紧拳头，可瞬间又松开，暗自苦笑，如今在这步宗境内，力量受诸多限制，仅凭这惊鸿一瞥，根本无法确定那暗处窥探者究竟是谁，又怀有何种目的。
“咕噜噜……”
白糖的肚子不合时宜地大声抗议，他苦着脸，拉着众人就往街边一家小饭馆冲去。
“呵呵，我又饿了，我又饿了，我想吃饭，可不可以呀!”
“行吧？毕竟大家也稍作休整一下……”
“太好了，多谢阿紫姐姐，我们向着那个方向冲啊!”
店内布置简单，几张木桌木椅，墙壁上挂着几幅描绘沙漠风光的简陋画作。
“呼呼……”
店主是只身形佝偻的老猫，正靠在柜台边打盹。
“嗯~”
白糖一屁股坐下，大声吆喝：
“老板，来些吃的！”
老猫慢悠悠地睁开眼，瞅了瞅他们，不紧不慢地走进后厨。
“嗯，不要急……”
不一会儿，端上几盘粗面饼和一碟咸菜，还有一大碗热气腾腾的鱼肉汤。
“哈哈，这么多吃的我就不客气了，我就不等你们了!”
白糖抓起面饼就往嘴里塞，边嚼边含糊不清地问：
“老板，跟您打听个事儿呗，你们这宗主平常都干啥呀，咋都没见着人影？”
“环境……”
店主长叹一声，脸上满是无奈：
“唉，咱们这宗主啊，自从几年前开始，就很少露面了。”
“以前还会偶尔出来巡视，可现在，别说见着人了，连个消息都难得听闻。城中大小事务，都由几位长老在操持。”
“原来如此……”
大飞喝了口羊肉汤，接着问：
“那宗主不露面，城里没啥变化吗？百姓们日子过得咋样？”
老猫苦笑着摇头：
“变化可大了去了。以前大家虽说不富裕，但日子安稳。现在呢，赋税越来越重，巡逻的士兵也比以前多了好多，总感觉气氛怪怪的，大家都小心翼翼的。”
“嗯?为什么会这样……”
小青在一旁听得眉头紧皱，追问道：
“那您知道宗主为啥不露面吗？是不是出啥事儿了？”
店主左右瞧了瞧，见店内没别的客人，才压低声音说：
“这事儿啊，坊间传得可邪乎了，有人说宗主被恶鬼缠上了，变得神志不清；还有人说宗主在秘密修炼啥厉害法术，不能被打扰。真假咱也不知道，不过这城里的情况，确实是越来越不对劲了。”
白糖咽下口中的食物，突然想起什么，追问道：
“老板，听说十二部落的族长常来这儿，是真的不？”
店主点点头，神色有些复杂：
“是有这么回事。隔段时间，就能瞧见各部落族长带着队伍赶来。他们带着大量时晶上交给宗宫，之后又会从宗宫分得一点时晶带走。也不知道这里面到底咋运作的，只听说这事儿关系到咱们猫土的平衡，可具体咋个平衡法，咱平头百姓哪能清楚。”
墨紫坐在饭馆昏暗的角落，周遭嘈杂的人声与桌椅挪动声交织，却丝毫无法干扰她沉浸在自己的思绪里。
“步宗就这么普通吗？”
她眉头拧成了个“川”字，店主方才那番话，像沉甸甸的石块，压在她的心间，激起层层疑虑的涟漪。
目光透过蒙着淡淡灰尘的窗户，望向步宗宗宫的方向，那威严的轮廓在略显昏黄的天色下，散发着一种神秘而压迫的气息。
这座宗宫，矗立在此，本应是守护一方安宁、维系秩序的所在，可如今在墨紫眼中，却满是说不出的怪异。
城中百姓言行间的小心翼翼，街头巷尾弥漫着的压抑氛围，都让她心生警惕。
“越来越蹊跷了……”
她反复咂摸着有关时晶的信息，越想越觉得蹊跷。
可如今，步宗宗主这般大量囤积时晶，究竟怀揣着怎样不可告人的目的？
墨紫的思绪，不受控制地飘回到之前那段不堪回首的经历。
那时，他们即将在山洞找到那个宝物之时，那个神秘的黑影带着子族族长前来偷袭她们。
夜色浓稠如墨，那神秘袭击者如鬼魅般现身，招式狠辣凌厉，每一招都直逼要害。
他们的队伍瞬间被打得七零八落，同伴们纷纷重伤倒地，痛苦呻吟。
而对方的目标，自始至终都异常明确，仿若对他们携带的物品了如指掌，径直朝着那来之不易的时晶原石而去。
墨紫还记得，那神秘猫身手敏捷得超乎想象，每一个动作都流畅且致命，显然是个久经沙场、训练有素的高手。
在激烈的交锋中，他们连对方的面容都未来得及看清，唯有那在黑暗中闪烁着诡异光芒的双眼，深深烙印在墨紫的记忆深处，如噩梦般挥之不去。
此刻，坐在这步宗城镇的饭馆里，墨紫不禁暗自思忖，这暗处抢走时晶的神秘猫，与眼前步宗宗主对时晶的异常渴求，两者之间，会不会存在着某种千丝万缕、不为人知的隐秘联系？
“姐姐，你在想什么？”
小青那轻柔的声音，宛如一缕清风，悄然拂过，打断了墨紫如乱麻般的思绪。
“没事……”
墨紫缓缓回过神，入目便是同伴们满含关切的目光。犹豫了短短一瞬，她还是决定将心中那沉甸甸的疑惑倾诉出来：
“我在琢磨，咱们之前被抢走的时晶原石，还有这步宗宗主对时晶近乎疯狂的大量需求，这两件事，实在是太蹊跷了。”
“那抢走时晶原石的家伙，手段高明到让人胆寒，显然是有备而来，目标直指时晶。你们说，这会不会和步宗有着千丝万缕的关系？”
“肯定有关系！”
白糖听闻，情绪瞬间激动起来，猛地一拍桌子，桌上的碗筷都跟着震了几震，
“说不定就是步宗宗主暗中派人干的！抢了咱们的时晶不算，还跟各部落索要时晶，指不定憋着什么坏心眼，想要搞出大乱子呢！”
大飞在一旁，用力地点点头，瓮声瓮气地附和道：
“白糖这话，糙理不糙，这事儿透着一股子邪乎劲儿，咱们往后行事，可得加倍小心。”
”嗯……
小青托着下巴，秀眉微蹙，陷入了沉思。片刻后，她轻声开口：
“可如果真如咱们猜测，是步宗宗主在背后操纵这一切，那他费尽心思、大费周章地收集这么多的时晶，到底要用来做什么呢？时晶虽说珍贵无比，可在以往，也从未听说过有哪位宗主，会做出这般超乎常理的举动啊。”
墨紫目光凝重如霜，缓缓说道：
“不管他目的究竟为何，咱们既然已经踏入了步宗的地界，就一定要把这事儿查个水落石出。这可不单单关乎咱们之前那次任务的成败，更关系到整个猫土的安危。一旦这背后隐藏着什么惊天阴谋，而咱们却坐视不理，那后果，简直不堪设想。”
“砰砰砰……”
众猫正你一言我一语地商讨着，窗外，突然毫无征兆地传来一阵嘈杂的骚乱声。
一只身形瘦小的猫，慌不择路地从饭馆窗前跑过，边跑边声嘶力竭地呼喊：
“快跑啊，巡逻队又抓人了！”
这一嗓子，如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了饭馆内原本就有些压抑的平静。店内瞬间一片哗然，食客们交头接耳，神色慌张；
店主的脸色，更是瞬间变得煞白如纸，他匆忙几步上前，“哗啦”一声，用力关上店门，嘴里还不停地嘟囔着：
“又开始了，这日子，啥时候才是个头啊……”
“嗯!”
墨紫和同伴们下意识地交换了个眼神，彼此眼中，都涌动着同一种不安的情绪。
看来，这步宗城内，远比他们之前想象的还要复杂、还要危险得多。
而隐藏在这重重迷雾背后的真相，或许就与宗主对时晶的古怪行径紧密相连。
他们必须争分夺秒地行动起来，抽丝剥茧，解开谜团，否则，整个猫土，恐怕即将面临一场前所未有的巨大危机，陷入万劫不复的深渊 。
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