福斯特瑞王国的王都议事厅内，鎏金穹顶在晨光中泛着冷硬的光泽，十二根汉白玉柱撑起挑高的空间，柱身上雕刻的狮鹫纹饰仿佛因殿内凝滞的空气而收敛了锋芒。
猩红地毯从殿门一直铺到高台之上，新王布克的鎏金王座就置于那片艳色尽头，他身着缀满宝石的紫绒王袍，右手握着镶嵌狮首的黄金权杖，正站在王座前慷慨陈词。
“加征商税是为充盈国库，待我组建起更强大的军队，福斯特瑞的旗帜将插遍德玛拉东部的平原！” 布克的声音洪亮却带着刻意的傲慢，目光扫过殿下群臣时，眼角眉梢都浸着不可一世的得意。
他去年八月踩着前国王德里克的退位诏书登上王位，如今不过半年，便已将暴虐刻进了每一道政令里。
殿下的贵族们却无一人附和。左侧列位的侯爵悄悄用指尖捻着丝绒袖口，嘴角压着若有若无的冷笑；
前排的伯爵垂着眼，目光落在地毯上的金线纹路，仿佛那上面藏着比国王演讲更值得关注的秘密；
就连站在靠近殿门位置的几位新晋贵族，也只是僵硬地维持着躬身姿态，眼底藏不住对加税政策的怨怼 —— 商路被苛税拦腰截断，他们仓库里堆积的羊毛与香料早已失去了往日的光泽，这哪里是充盈国库，分明是榨取贵族与民众的骨髓。
首相爱德华兹站在群臣之首，深灰色的官袍衬得他面容愈发沉静。
他曾是前国王德里克的军政大臣，去年布克兵变时他也加入其中，他双手交叠置于腹前，看似认真聆听，实则指尖正按在腰间玉佩上，轻轻摩挲着内侧刻着的 “玄元” 二字，那是前几日密约的证明 。
视线越过几位贵族，爱德华兹的目光与站在殿柱旁的王廷卫队长赫尔德短暂相接。
赫尔德身着玄铁铠甲，头盔上的红缨纹丝不动，他微微颔首，右手按在剑柄上，指节因用力而泛白 —— 一切都已准备就绪。
布克仍在高台上吹嘘着自己的 “宏图伟业”，丝毫未察觉殿外的风云变幻。
此刻的王都外城，亨利韦德正骑着乌骓马穿行在青石街道上。他身披黑铁鳞甲，甲片碰撞发出清脆的 “咔嗒” 声，身后跟着数百名精锐步兵，每人手持长矛与圆盾，步伐整齐划一，踏在石板路上的声音如同沉闷的惊雷。
“武器库留一百人，守住大门，任何人不得进出！” 亨利韦德勒住马缰，声音低沉却带着不容置疑的威严。
两名小队长立刻领命，带着士兵转向左侧的武器库 —— 那是王都最大的兵器储藏地，高耸的石墙的墙上嵌着铜制大门，此刻正紧闭着，守门的卫兵见是防务官亲至，刚要开口询问，便被士兵们手中寒光闪烁的长矛逼退，只能眼睁睁看着大门被贴上封条。
紧接着，亨利韦德又下令封锁粮仓与四座城门。
粮仓外的木质吊桥被拉起，士兵们手持弓箭站在粮仓的了望塔上，目光警惕地扫视着周围；
东城门处，原本值守的卫兵被替换，亨利韦德的亲信士兵们举着绘有黑鹰纹章的旗帜，对进出的商队与民众温和却坚定地说：“奉防务官令，今日城门暂时关闭，明日恢复通行。” 民众虽有疑惑，却也不敢多问，纷纷散去。
与此同时，王宫之内，赫尔德正沿着回廊悄无声息地调动士兵。
王宫的回廊由白色大理石砌成，两侧挂着历任国王的肖像画，赫尔德的士兵们身着轻甲，手持短剑与斧头，脚步轻盈如猫。
他们避开巡逻的王宫卫兵，迅速控制了王宫的四座大门 —— 正门的铜门被关上，门上的狮首门环被铁链锁住；
侧门处，两名士兵守在阴影里，一旦有卫兵靠近，便会立刻上前 “请” 到偏殿等候。
议事厅的外围防务更是重中之重。
赫尔德亲自带着百名士兵来到议事厅外的庭院，这里原本有二十名王宫卫兵值守，他们是布克的亲信，身着银色铠甲。
“陛下有令，今日议事厅周边防务由我接管，你们先去休息。” 赫尔德语气平静，目光却锐利如刀。
王宫卫兵们面露迟疑，其中一人刚要反驳，便见赫尔德的士兵们瞬间围了上来，短剑出鞘的 “唰” 声让空气骤然凝固。卫兵们见状，只得放下武器，被押往旁边的偏殿。
一切部署完毕时，暮色已悄然降临。
议事厅内的演讲终于结束，布克满意地看着殿下沉默的群臣，正准备宣布散会，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
紧接着，一名浑身是血的王宫卫兵跌跌撞撞地冲了进来，跪倒在地毯上，声音嘶哑地喊道：“陛下！不好了！亨利韦德大人带着士兵…… 在城外与您的亲信卫兵打起来了！”
布克脸色骤变，手中的黄金权杖 “哐当” 一声掉在地上：“什么？！亨利韦德想干什么？！这个混蛋！” 他刚要下令召集卫兵，殿外又传来厮杀声 —— 赫尔德带着士兵已经突破了议事厅的外围，正与布克的贴身护卫交战。
此刻的王都内城街道上，亨利韦德正指挥着士兵与布克的亲信卫兵激战。
布克的亲信约有三百人，大多是他兵变时带来的旧部，战斗力强悍，此刻正手持长剑与盾牌，在街道上组成盾阵，抵挡亨利韦德的士兵。
“盾阵推进！” 亨利韦德高声下令，他的士兵们立刻将圆盾并拢，形成一道坚不可摧的盾墙，缓缓向前推进。
布克的卫兵们挥舞着长剑，劈在盾墙上，发出 “铛铛” 的巨响，火花四溅。但亨利韦德的士兵们不为所动，盾墙后的长矛手将长矛从盾缝中递出，如同毒蛇吐信般刺向敌人。
一名布克的卫兵躲避不及，被长矛刺穿了铠甲，鲜血顺着矛尖滴落，染红了脚下的青石路。
街道两旁的民众早已躲进屋内，门窗紧闭，只有少数人从门缝里偷偷张望。
一名布克的卫兵见势不妙，想要绕到盾阵后方偷袭，却被亨利韦德的骑兵发现。
骑兵手持马刀，策马疾驰，马刀划过空气发出 “咻” 的声，一刀便砍中那名卫兵的后背，卫兵惨叫一声，倒在地上。
与此同时，议事厅外的庭院里，赫尔德正与布克的贴身护卫厮杀。
布克的贴身护卫只有五十人，却个个身怀绝技，身着轻便的皮甲，手持双剑，动作迅猛如豹。赫尔德的士兵们则以斧头与短剑为主，斧头劈砍有力，短剑灵活多变。
“举盾！” 赫尔德大喊一声，士兵们立刻举起圆盾，挡住了贴身护卫的双剑。
一名士兵趁机挥起斧头，朝着一名护卫的肩膀劈去，那护卫反应极快，侧身躲开，手中的短剑直刺士兵的腹部。
士兵慌忙后退，却还是被短剑划破了铠甲，鲜血渗出。就在这时，另一名士兵从侧面冲来，短剑直刺护卫的后腰，护卫惨叫一声，倒在地上。
庭院的大理石地面上很快积满了鲜血，染红了地上的白菊。
赫尔德手持长剑，亲自迎战一名护卫队长。
那队长双剑挥舞如轮，剑气逼人，赫尔德却丝毫不惧，长剑格挡间寻找反击机会。
终于，他抓住队长的一个破绽，长剑直刺而出，刺穿了队长的胸膛。队长瞪大双眼，倒在地上，手中的双剑 “哐当” 落地。
议事厅内，布克早已没了往日的傲慢，他蜷缩在王座上，脸色惨白如纸。
爱德华兹站在殿下，目光平静地看着他，说道：“布克，你这个伪王，你毒死德里克国王，罪大恶极，肆意妄为迫害贵族和民众，实在可恶，现在也该退位了。”
“不！爱德华兹，你要干什么！？别忘了，那次的事情你也有参与，你想把罪责都推到我一个人的身上吗？” 布克嘶吼着，想要起身，却被冲进来的两名士兵按住肩膀。
此时，亨利韦德也带着士兵来到议事厅，他身上的铠甲沾满了鲜血，手中的长矛还滴着血珠。
他走到布克面前，声音冰冷：“陛下，外面的卫兵已经全部被击溃，您没有选择了。”
“我是上天挑选出来除掉你这个伪王的救国者，我受玄元之神的召唤，岂能和你相提并论？别再做无谓的挣扎了!”爱德华兹傲视布克，说出了一番让人难以置信的话语。
“玄元之神？天选救国者？原来爱德华兹大人就是那位坊间流传的救国者啊！神啊，快救救我们这些可怜的世人吧！”
“把布克这个恶魔杀掉！”
“没错，杀了他！以天选者的名义！”
大厅中响起了一片哗然，很多人听说了最近坊间流传的“天选救国者”的传言。仿佛瞬间受到了神的感召，全身充满了力量一般，七嘴八舌的叫嚷着，对着布克怒目而视，让爱德华兹杀掉这个贪婪的窃国弑君的恶魔。
赫尔德此时也走进议事厅来，看到眼前的场景，他走到布克的面前，用长剑搭在布克的脖颈上：“你这该死的伪王，要么退位，要么...” 他的意思不言而喻。
布克看着眼前闪亮的长剑，又看了看殿下群臣愤怒的目光，终于崩溃了。
他瘫坐在王座上，惊恐的泪水顺着脸颊流下，声音颤抖地说：“我退位...”
爱德华兹立刻上前，从怀中取出早已准备好的退位诏谕，递到布克面前：“签字吧！” 布克颤抖着拿起笔，在诏书上签下自己的名字，笔杆几乎要被他捏断。
当退位诏书被宣读的那一刻，议事厅外传来了士兵们的欢呼声。
天明帝国驻福斯特瑞王国大使高玉昕，第一时间承认爱德华兹的合法地位，并向其表示祝贺。
爱德华兹表示了感谢，并邀请天国顾问团进入福斯特瑞王国帮助王国的“重建”工作。
一个月后，基尔夫帝国。
都城外的洛瑟河还浮着薄冰，寒风卷着雪粒打在商队篷布上，碎冰撞击码头木桩的脆响，混着城郊银杉林的落雪声，一同融进晨雾里。
城内青石板主干道上，扫雪仆役的木铲划过冻土，两侧尖顶市政总署爬满深绿常春藤，街角圣辉大教堂的鎏金穹顶刺破雾霭，晨祷钟声与皇宫号角交织。
贵族府邸的雕花铜门外，披熊皮的卫兵跺着脚取暖，雪橇铃铛声掠过积雪，溅起细碎的雪沫，偶尔有穿厚呢斗篷的信使匆匆而过，斗篷下摆扫过雪堆，留下浅淡的痕迹。
皇宫紫铜大门被银甲卫兵推开，猩红天鹅绒地毯从门口铺向议事厅，廊柱雕刻着基尔夫历代君主征战浮雕，穹顶水晶灯的光透过冰雕灯罩，映得青铜兵器泛着冷光。
议事厅高台上，女皇马杰拉杰娜二世坐在白虎皮高背椅上，深紫皇袍绣着双头鹰纹章，指尖银质烟管的烟灰轻落在锦缎桌布上，目光扫过下方众臣时，厅内只剩呼吸与炭火噼啪声，连窗外的风声都似被这威严压得轻了几分。
“福斯特瑞新王爱德华兹已经加冕已一月有余，天国的顾问团昨夜已进驻其王宫，以‘协助重建’的名义留在了王都科林城。”
皇太子兼首相阿列克斯上前一步，藏青礼服衬得他身形挺拔，手中烫金情报册的封皮泛着柔光，“东部边境的缓冲带若被天国完全掌控，帝国的地缘安全会像洛瑟河的薄冰，一触即碎。”
话音刚落，国师米耶哈斯基便握着骨质念珠起身，黑色狐毛法衣下摆扫过地毯，留下浅浅的绒毛痕迹：“陛下，我倒有一个办法。
爱德华兹的母亲曾是我霜灵教派的信徒，几年前还在我的座下受过长者祈福，我可以命教派内最擅言辞的祭司携带祈福礼前往科林城，以‘旧情探望’的名义接触爱德华兹。
一来能避开天国的警惕，二来霜灵教派在福斯特瑞东部有不少信众，能暗中帮咱们传递消息，比直接派官员去更稳妥。”
他话音未落，大主教哈里德萨已提着红色绣金教袍上前，胸前十字圣牌晃了晃：“国师的建议很好，不过还是略有不妥。
爱德华兹登基之后，就几次宣称他是受到玄元之神的感召成为天选救国者的，在加冕之时甚至并未邀请教廷主教出席，这明显是要改换门庭，信封天国的教派。
此时派霜灵教派的人去，岂不是让天国抓住把柄，说咱们干涉邻国君主的宗教信仰？依臣之见，该由教廷出面，毕竟之前福斯特瑞王国就是信封教廷的，现在以教廷的名义前往似乎更合适，若是能够将他的信仰重新拉回正规，那也是一种助力。”
这番话看似平和，却暗指米耶哈斯基的提议 “不合时宜”，米耶哈斯基握着念珠的手指紧了紧，却没直接反驳，只淡淡道：“大主教倒是忘了，数年前帝国与天国的边境冲突后，福斯特瑞闹过一场大饥荒。
当时是霜灵教派的祭司带着种子粮去帮他们补种，才熬过灾年，爱德华兹的母亲就是那时入的教。百姓更认实际的恩惠，圣枢教廷总不能靠祈祷帮爱德华兹解决眼下的粮荒吧？”
两人话里藏锋，谁也没明着争执，阿列克斯正想打圆场，军务大臣梅卡耶夫却挺着微胖的肚子站了起来，金线军礼服的领口绷得发紧，胸前的勋章晃得人眼晕：“陛下！没必要这么麻烦！直接调驻在东部的第三师团和第五师团，开去科林城外围扎营，让爱德华兹亲眼看看咱们基尔夫的军威！他要是识相，自然会疏远天国；要是不识相，咱们就……”
“就什么？” 女皇的烟管突然顿在桌案上，银质烟嘴撞得木桌发出轻响，冷光从她眼底扫过，“苏斯霍夫战死之后，你掌管军务也有些时日了，动动脑，你想让我落一个‘威胁邻邦’的名声吗？”
梅卡耶夫被问得脸色发白，额角沁出细汗，忙低下头：“臣、臣思虑不周……” 女皇没再看他，目光转向内廷大臣赫鲁多夫，这位女皇的亲弟弟正摩挲着腰间的和田玉佩，银白色亲王礼服的翡翠玉带衬得他气质温雅，只是眼神有些飘忽。
“赫鲁多夫，你怎么看？” 女皇的声音缓了些，却带着不容置疑的威严。
赫鲁多夫回过神，有些心不在焉的说道：“陛下，我都是觉得咱们不必太过急切...”
“好了，别说了！”女皇马杰拉杰娜二世没好气的打断了他的话。她这个弟弟对天国女皇一见钟情，上次自己利用他刺杀对方不成，还引起了一场双方的大战之后，赫鲁多夫就对自己这个姐姐变了一种态度——敷衍，任谁也不知道他心里到底想的什么，但只要是遇上涉及天国的事情，他必定是“留有余地”。
厅内一时安静下来，这时外交大臣西菲娜佳娃轻轻整理了一下天蓝色丝绸长裙的裙摆，卷发上的珍珠发簪随着动作晃了晃，她上前一步，声音清亮却不失温婉：“陛下，我倒是有一个建议，或许能兼顾稳妥与实效。
咱们可以和爱德华兹面谈，承诺未来三年内，分季度向福斯特瑞提供十万石粮食，解决他们目前的粮荒问题，到时候援助的粮食优先运往爱德华兹的嫡系势力范围，让他的支持者先得实惠；
然后提议在科林城设立基尔夫专属贸易站，既能帮福斯特瑞刺激经济，咱们也能借着贸易站安插情报人员，随时掌握天国在当地的动向。”
她顿了顿，补充道：“这两件事都不涉及对方的内政，天国应该也无力阻止；而且粮食和贸易都是爱德华兹眼下急需的，他没有理由拒绝。
等咱们和他建立起合作关系，再慢慢渗透，让他意识到跟着基尔夫比跟着天国更划算 —— 毕竟天国给的‘援助’，从来都是要拿矿产或者关税来换的，咱们给的粮食，是无附加条件的。”
西菲娜的话刚说完，情报大臣米拉耶琳娜便打开了手中的黑色皮盒，她穿着黑色劲装，衬得下颌线格外利落。
皮盒里的密信和地图被她一一铺在桌案上，指尖指着地图上科林城的位置：“陛下，西菲娜大人的提议很稳妥，臣这里的情报也能佐证。
根据咱们安插在福斯特瑞王宫的线人传回的消息，天国派去的顾问团正在干预爱德华兹的官员任命，希望能够使用更多天国推荐的人。”
她拿起一封密信，继续道：“爱德华兹对此很不满，却不敢明着反抗 —— 他刚刚登上王位，根基不稳，需要天国的支持来压服国内的反对势力。
但他私下里已经让心腹给咱们的线人递了话，说‘愿意与基尔夫保持友好关系’。
咱们要是此时递上粮食和贸易协议，正好顺了他的意，也能让他有底气去抵制天国的过分要求。
另外，臣还查到，天国最近在科林城周边增派了不少探子，他们在盯着咱们的东部边境动向，咱们的贸易站设立后，正好能反过来监视他们。”
“恩，这个主意倒是不错...”马杰拉捷娜二世用白皙的手掌托着下巴，仿佛思考着什么，片刻之后才有继续说道：“阿列克斯，你是太子，又兼任首相，你按这个方案去办吧。大主教和国师就不要参与了，目前这个容易引起天国的敏感神经。
西菲娜佳娃和米拉耶琳娜你们两个协助阿列克斯办理...我累了，让我安静一会，都退下去吧！”
众臣领命后，依次退出议事厅，阿列克斯关上厅门的那一刻，他无意间瞥了一眼靠在高背椅上的母亲，那一瞬间，他感觉母亲仿佛苍老了许多。
厅内只剩女皇一人。她推开窗，晨雾已散，阳光洒在皇宫的鎏金穹顶上，洛瑟河的薄冰正慢慢融化，碎冰顺着水流往下漂，像散落的水晶。
女皇望着东部的方向，指尖的烟管轻轻晃动，寒风卷着她的发丝，却吹不散她眼中的坚定：“爱德华兹，这盘棋，你要是选对了，福斯特瑞能保平安；要是选错了，基尔夫不会看着东部屏障落入天国手中 —— 咱们都输不起。”
窗外的雪还在零星下着，却比清晨时小了许多，阳光透过云层，在雪地上洒下斑驳的光影，像是为这场关乎东部安危的棋局，镀上了一层不确定的光晕。
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