高阳县城门。
两日后，清晨的薄雾尚未完全散去，一辆装饰考究、由两匹健硕骏马拉着的青篷马车，碾过高阳城外平整的石板路，缓缓驶至城门关卡前。马车虽不极尽奢华，但用料做工精细，透着一股京城特有的沉稳气派，与周围略显粗犷的边城风貌形成对比。
一名身着整洁号衣的守城吏员上前两步，抬手示意停车，声音洪亮却不失礼数：“停车验看路引！”
车夫勒住缰绳，从怀里取出路引文书递过去。那吏员接过，并不急于放行，而是就着晨光，仔细核验了文书上的关防印鉴以及乘车人数、事由等信息，确认无误后，方才将路引交还。
紧接着，出乎车内人意料的是，这吏员并未挥手放行，反而脸上绽开一个热情却又不过分谄媚的笑容，如同对待任何一位初来高阳的旅客一样，主动介绍起来：“几位旅客一路辛苦！看路引是从京里来的？几位可是来对地方了！咱这高阳县啊，别看地处边陲，如今可是大变样了！市集热闹，商旅不绝，南货北货应有尽有。城里‘月华楼’的炙羊肉、‘三碗不过岗’的浊酒，都是一绝！若是想采买些新奇实用的物件，不妨去城南‘军行’的铺面看看，保准让你大开眼界……”
马车窗帘被一只略显干瘦的手微微掀起一角，一位面容清癯、目光敏锐的老者探出半张脸，听着吏员滔滔不绝的介绍，眉头微不可察地皱了一下，似乎嫌其聒噪。他对车外随侍的仆从使了个眼色。
那仆从立刻会意，敏捷地摸出几块约莫二三两的碎银子，娴熟地便要塞向那守城吏的手中，低声道：“辛苦小哥，一点茶钱，行个方便。”
谁知那守城吏如同被火钳烫到一般，脸色骤变，猛地向后缩手，仿佛那银子是毒蛇猛兽！他不仅慌忙拒绝，更是紧张地左右张望，生怕这一幕被同僚或是过往行人看了去，压低了声音连连道：“使不得！万万使不得！老先生快收起来！这要是让我们张县令知道了，小的这身差服就别想再穿了！你们快请进城便是！”
经过这一番突兀的推拒，守城吏显然也不敢再多话惹事，赶紧侧身让开道路，挥手示意放行，动作比方才麻利了许多。
马车重新启动，缓缓驶入城门洞。车内，两位老者面相觑，脸上都带着几分诧异和玩味。
刚才那位示意给钱的清癯老者捋了捋下巴上的胡须，摇头叹道：“奇了怪哉！这一路从京城出来，过关卡、经州县，大小城门吏见了十好几个，这是头一个不仅不收钱，还给吓成这般的！真是太阳打西边出来了。”
他对面，一位身着暗青色锦袍、气度更为沉稳雍容的老者，闻言嘴角勾起一丝意味深长的笑意，缓缓道：“窥一斑而知全豹。城门吏虽是小吏，却是一地吏治民风最先露出的‘脸面’。此吏如此惧惮上官之令，可见政令畅通，法纪严明。这张小儿治理高阳，看来确是有些手段，并非全靠泰山庇荫或是侥幸得来。”
“嗯，”清癯老者点头表示赞同，目光透过车窗打量着城内虽不奢华却干净整齐的街道，“从入城到这吏员反应，竟无半分索贿贪糜之象，吏治如此清明，政令如此雷厉，想必这高阳小县，如今很受商贾们的追捧，并非虚言。”
锦袍老者微微颔首，目光中也带着一丝审视：“赵相此前不是已有断言么？此高阳，早已非昔日边陲下县，户阜民丰，政通人和，乃是实实在在评得上‘上县’之资的所在！更是我朝目前唯一一个地处边境却能被评为‘上县’的地方，堪称边塞奇迹。”
那清癯老者似乎又想起一事，带着几分调侃望向同伴：“不过，老夫还是觉得奇怪。从此地到京城，快马加鞭，紧赶慢赶三日路程足矣。你为何执意要让车驾放缓，硬生生拖成了四日？莫非是年纪大了，筋骨受不得颠簸？”
锦袍老者瞥了他一眼，目光深邃，带着一种不容置喙的意味，淡淡吐出四个字：“别问。问，便是圣意。”
清癯老者被他这故弄玄虚的模样逗乐了，忍不住笑骂一句，竟带出几分地道京城土话的腔调：“呸！你这老家伙，跟我这儿还打上官腔了？你咋个怂势！”（意思：你装什么大尾巴狼\/摆什么谱！）
两人对视一眼，不由得同时哈哈大笑起来。
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