夜色深沉，贤林寺内只余一盏孤灯。
张经纬被禁军护送回住处时，刘延之仍在房中踱步等候。见他安然回来，刘延之悬着的心才稍稍放下，待听张经纬心有余悸地讲完御书房内的惊魂一幕，这位老成持重的老师也不禁为他捏了一把冷汗，后背阵阵发凉。
“真是险过剃头！千钧一发！若非你急中生智，拿出那……那‘铁蛤蟆’搪塞过去，恐怕此刻你我师徒，已在刑部大牢之中了！”刘延之抚着胸口，声音还带着后怕的微颤。
张经纬还有些不解，嘀咕道：“老师是否过于忧虑了？我不过是奉旨觐见，逗留得晚了些，太后……难道真如此嗜杀？”
“嗜杀？”刘延之瞪了他一眼，语气前所未有的严厉，“经纬！你还不明白吗？你差点就被打成‘刺王杀驾’的乱党了！‘屏后藏兵’，尤其是在陛下接见外臣的御书房内，此乃滔天大罪！往轻了说是居心叵测，往重了说，就是教唆年幼的皇帝弑母！这是足以株连九族的大逆之罪！到那时，别说你一个小小的县令，就是满朝公卿，也无人敢为你求情半句！”
张经纬被“株连九族”四个字砸得头皮发麻，这才真正意识到昨晚在鬼门关前走了多远，脸色瞬间白了三分，喃喃道：“我……我只是给陛下讲了几个故事……”
“罢了，此事但愿已揭过。”刘延之疲惫地摆摆手，“快些歇息吧，养足精神。明日便是万寿宴，诸王皆已入京，盛宴之上，各方势力云集，礼仪繁琐，我们还需一一拜会，绝不能再生事端了。”
听到宴会，张经纬的精神稍微振作了一些，试图缓和气氛：“老师放心，酒宴嘛，是学生的强项，定不会失礼。”
刘延之看着他，无奈地叹了口气：“但愿如此。记住，谨言慎行，莫要再出任何岔子。”
……
翌日，天朗气清，整个长安城却笼罩在一片肃穆与戒备之中。主要街道尽皆禁严，甲士林立，旌旗招展，迎接各地藩王入宫朝贺。
张经纬跟着刘延之等官员在指定区域等候观礼，看着络绎不绝、仪仗煊赫的王驾从眼前经过，不由得暗暗咋舌。他凑近刘延之，低声道：“老师，我们天朝到底有多少王爷呀？从清晨到现在，两个多时辰，已经过去五十几位了！这队伍还没看到头。”
刘延之目光平静地望着前方，低声回道：“与陛下血缘在五服之内的宗亲，封王爵者，大约有两百余位。至于五服之外，享有宗室待遇者，恐怕成千上万，难以计数。”
张经纬倒吸一口凉气：“都要入京？那长安城还不该被挤破了？”
旁边一位留着山羊胡的官员闻言，转过头来，带着几分文人式的调侃接口道：“张县令说笑了。我天朝立国百余载，历经十二位皇帝，若每位陛下万寿都要所有宗亲入京，那光是接待，就足以掏空国库，早该被史官和言官的唾沫星子淹没了。”
张经纬连忙拱手：“文大人！”
文若身旁的褚生也笑道：“文若，今年倒是难得，许多就藩在外的王爷都回来了。你的那套‘限爵减等’学说，不正合时宜？何不寻机自荐一二？”
文若捋了捋胡须，摇头自嘲道：“还是算了吧。变革若成，我或可成为下一个邴相；变革若败，那我便是下一个李载贽喽！”他提及那位因变革失败而被海捕的心学领袖，语气中带着明显的忌惮和无奈。
一旁的秦阳则将话题引向了爵位：“说起来，这些年许多王爷的爵位都被降了。你们看，连当初权势赫赫的齐王，如今也变成了齐郡王了。”
张经纬好奇地追问：“老师，这王爷之间，也有明确的爵阶高低之分？”
刘延之耐心解释道：“那是自然。王爵亦分等次，主要有亲王、藩王、郡王之别。此外，在更早之前，还有地位极为特殊的‘一字王’。”
“一字王？”张经纬对这个称呼感到新奇。
刘延之眼中露出追忆之色：“那是很久以前的事情了。如今的北地，在前朝及本朝初期被称为燕国，便是当年太祖皇帝赐予其第四子——燕王的独立封国。”他顿了顿，补充道，“太祖诸位皇子，皆有自己的封地，那些封地并非如今只管军事的藩镇，而是自成体系、宛如国中之国的‘王国’。”
张经纬脱口而出：“分封制……”
刘延之赞许地点点头：“不错。遥想姬周天子时代，那场绵延数百年的乱世，究其根源，便是同宗同源的血亲之间为了权力而自相残杀。”
张经纬顺势问道：“那后来是如何演变成如今的藩镇制度的？”
这次是文若接过了话头，语气中带着对师门的崇敬：“这便要归功于我们的老师，邴公当年提出的变法之策——‘王子当可守国，不当予治国’。意思是，皇室宗亲可以镇守疆土，为国屏障，但不可直接治理地方民政，兵权、政权、财权需逐步分离，收归中枢。”
刘延之接着补充：“正是经过那场变法，昔日权力极大的‘一字王’制度逐渐消亡，演变成了如今藩镇最高爵位的‘藩王’。而‘郡王’，多是皇帝的叔、伯、祖父辈，享有一郡之地作为食邑，但治理之权已大大削弱。至于‘亲王’，通常是皇帝的嫡亲皇子，享有与皇帝仅一字之差的尊号（如皇帝为‘昊’，亲王可为‘景’），食邑丰厚，但同样不直接治民。先帝在位时的梁王，便是亲王。”
张经纬听着这天朝版“推恩令”和削藩史，心中盘算了一下，不禁皱眉：“老师，如今天下王爵宗亲如此之多，每年光是俸禄、赏赐便是天文数字，天朝的国库……能撑得住这般消耗吗？”
褚生在一旁淡淡提醒：“张县令，天朝宗室之事，乃皇家内务。”
张经纬却摇了摇头，带着他来自现代的本能反应，直言不讳道：“不，褚大人，学生以为，天朝的事，便是所有天朝人的事。若国库空虚，赋税加重，苦的是天下黎民。皇家……若只顾宗枝繁茂，不计天下承受之力，未免有些自私了。”
此言一出，周围几位官员神色微变。秦阳却眼中闪过一丝激赏，拍了拍张经纬的肩膀，笑道：“好你个小县令，年纪不大，口气不小。不过，你这话倒有几分当年邴公的风骨——‘立国当为民，此乃根本’。此言不虚啊！”
刘延之看着自己这个时而懵懂、时而语出惊人的学生，心中百感交集，既忧其锋芒过露，又隐隐看到了一丝不同于朝堂暮气的希望。他低声道：“慎言！仪仗过来了，注意礼仪。”
张经纬连忙收敛神色，随着众人躬身行礼，目光却不由自主地投向前方那浩浩荡荡、象征着天家荣耀与沉重负担的王驾队伍，心中思绪万千。
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