林臻坐在她对面的一张矮榻上，榻上铺着完整的白虎皮。
他并未处理文书，而是面前摊开着一幅极为详尽的西域诸国舆图，上面用不同颜色的朱砂标记着密密麻麻的注释。
他手中拈着一枚温润的白色围棋子，无意识地在指间摩挲，目光却久久凝驻在地图上“大宛国”的位置，眉头微蹙，陷入长久的沉思。
炭盆中的银骨炭偶尔爆出一两声脆响，成为这静谧空间中唯一的节奏。
良久，慕容嫣轻轻放下手中的朱笔，笔端的朱砂在白玉笔山上磕出一声轻响。
她抬起眼，揉了揉有些发涩的眉心，目光落在对面沉思的林臻身上，声音带着一丝疲惫的柔软：“夫君，看了这许久，可有所得？”
林臻闻声，从沉思中回过神来，将指尖的棋子轻轻放入一旁的青玉棋罐中，发出“嗒”的一声清响。
他抬眼看向慕容嫣，烛光下，她脸色虽仍有些苍白，但连日静养，眼底的青黑已淡去不少。
他唇角微微上扬，露出一抹温和的笑意：“吵到你了？”
“没有，”慕容嫣微微摇头，将身子向后靠进椅背，让自己更舒适些，那墨金色的拖尾也随之在地面上有细微的挪动，“只是见你对着那图发了半日的呆，想必是遇到了难处。”
林臻起身，走到她案前，将那份西域舆图在她面前缓缓铺开，手指点向大宛国的位置：
“难处倒也说不上，只是需要权衡。大宛国距我大乾万里之遥，中间隔着浩瀚沙海与诸多小邦，其国主猎骄靡，向来首鼠两端，既畏我天朝威仪，又贪图漠北许以的重利。乌维此次秘密遣使，所图必然不小。”
他的手指沿着舆图上勾勒的模糊路线缓缓移动：
“我们若想派人潜入离间，或打探消息，路途艰险不说，时间上也极为紧迫。人选、路线、接应、如何取信于大宛内部与乌维不合的势力……每一步都需周密策划，稍有差池，便是打草惊蛇，甚至徒损精锐。”
慕容嫣倾身向前，手肘支在案上，仔细看着地图。她身上那件神凤降世裙的墨黑底色，在舆图泛黄的纸质衬托下，更显沉凝。
她伸出纤长的手指，指尖划过舆图上代表沙漠的连绵波纹符号，沉吟道：
“确实不易。如同在茫茫沙海中寻找一枚特定的沙砾。”
她抬起眼，看向林臻，目光清澈而坚定，
“但再难，也必须去做。绝不能坐视乌维获得西域良驹利器。夫君心中，可已有初步计较？”
林臻点了点头，手指点向舆图另一侧一个不起眼的小国名——“精绝”：
“精绝国虽小，但其王室与我朝素有往来，其王子曾在长安为质，受沐华风，心向大乾。且精绝位于通往大宛的商路要冲，可作为中转之地。我意，可派一精明干练之人，以商队护卫或学者的身份，随商队先至精绝，再由精绝王子暗中引荐，接触大宛国内亲我方的贵族。”
“人选呢？”慕容嫣追问，指尖无意识地卷着垂落肩头的一缕青丝。
“影一麾下有一人，代号‘灰隼’，通晓西域数种语言，曾多次往来丝路，熟悉沿途风土人情，且心思缜密，应变极强。他是最合适的人选。”
林臻答道，语气中对这人选颇为肯定。
慕容嫣沉思片刻，缓缓颔首：“影一推荐的人，想必是可靠的。只是……此行凶险万分，需得给予其临机决断之权，并许以重赏，安其家小，方能令其效死力。”
“这是自然。”林臻应道，“赏格已拟好，其家小会得到最好的照料和绝对的保密。此外，我会让他带上最新的‘雀舌’密信传递之法，以确保消息能及时传回。”
议定了这桩隐秘之事，暖阁内又陷入短暂的沉默。慕容嫣的目光重新落回案头那堆积如山的奏章上，轻轻叹了口气：“年关岁尾，本该是万家团圆、共叙天伦之时，却因这北疆之事，搅得人心惶惶，连这宫里头，也难得片刻清净。”
林臻走到她身后，双手轻轻按上她的太阳穴，力道适中地揉按着，柔声道：
“在其位，谋其政。你我既掌这万里江山，便注定要承受这常人难以想象的重负。待到四海升平，百姓安乐之时，我再陪你寻一处清净之地，好好歇上几年，如何？”
他的按摩有效地缓解了慕容嫣的头痛，她舒适地闭上眼，将头向后靠在他温暖的手掌上，嘴角泛起一丝浅浅的、带着依赖的笑意：
“这可是你说的，不许反悔。到时，我可要你天天陪着我，什么都不许管。”
“好，都依你。”林臻低笑，语气宠溺至极。
就在这时，窗外传来一阵急促的脚步声，由远及近，在寂静的雪夜里格外清晰。
紧接着，暖阁外响起内侍压低了的、却难掩急促的通禀声：“陛下，亲王殿下，北疆六百里加急军报！”
慕容嫣倏然睁开眼，与林臻对视一眼，两人眼中都闪过一丝凝重。林臻沉声道：“送进来！”
一名风尘仆仆、甲胄上还带着未化尽雪花的信使被引了进来，他单膝跪地，双手高举一个密封的铜管，气息微喘：“陛下，殿下，郑蛟大将军急报！”
林臻快步上前接过铜管，验看火漆无误后，迅速打开，取出里面的绢书，快速浏览。
他的脸色随着阅读的深入，渐渐变得冷峻起来。
“怎么了？”慕容嫣站起身，走到他身边，关切地问。
林臻将绢书递给她，声音低沉：
“漠北左贤王乌维，五日前于龙城举行大规模冬狩祭天，各部首领齐聚。祭天仪式上，乌维当众宣布，立其幼女萨仁公主为‘草原明珠’，并赐予其夫婿、孔志谦‘圣裔驸马’尊号，令其参与王庭军政议事。此举，意在为其南下之举，正名立号！”
慕容嫣看着绢书上的字句，指尖微微发凉。
她仿佛能看到，在遥远的漠北龙城，冰天雪地之中，那个名叫孔志谦的少年，穿着异族的华服，站在高高的祭台上，接受着万千漠北骑士的瞩目，而那目光中，充满了对南方富饶土地的贪婪，以及被精心煽动起来的、针对她慕容嫣和林臻的仇恨。
她缓缓抬起头，望向窗外漆黑的夜空，雪花正无声地飘落。
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