林家人祖上是秦始皇的护卫，他们有一条祖训，世世代代住在海边，等待接引从海上归来的徐福。从徐福离开时，他们就一直住在沿海地区，等待徐福归来。祖训一开始一直被严格遵守着，直到经过几次战乱，改朝换代，大家才渐渐认识到，世上长生不老药，徐福是等不回来的。
林家人长久以来居住在海边，他们的生存技能也逐渐传承为打渔、采珠、捞货等靠海吃海的本事，便也依旧住在海边，只是不再阻碍后辈去其他地方发展，这条祖训也被当作故事一代一代传下来。
林董和妻子及两个儿子一家四口便住在岭南海边，靠采珠为生。1988年初，林董的大儿子林清康迎娶隔壁村酒馆家的小女儿吴美娟当媳妇。
成婚后，林家男人继续采珠，吴美娟和婆婆谢仪安一起照顾家里。
林家男人世代采珠，海里的功夫技艺在当地是最好的，且只采价值高昂的合浦珠，故而家底丰厚，且一次成功便可以休息很久，生活很是惬意。
一年后，1989年新年伊始，吴美娟怀孕，一家人都高兴坏了，忙起祭台告慰祖宗，为了陪伴怀孕的妻子，林清康便没有再下海，都是由父亲林董和弟弟林清健偶尔看准天气下海采珠。
林清康带着妻子吴美娟到海边散步，给讲述采珠的故事。
早些年代，一直用是最原始的采珠方法，采珠人用长绳缚住腰，携带竹篮深潜到海底，采到珠蚌便放进竹篮里，随即摇动绳子，海面上的人就把迅速拉动长绳，将采珠人和竹篮迅速拉上水面。
好在现在条件好了，有专业的潜水服和氧气瓶等，潜水的危险已经少了许多，只是依然需要警惕鲨鱼、大海龟，还有鲛人的攻击。
吴美娟听罢不由担忧，林清康坦然地安慰她:“不入虎穴焉得虎子，《庄子集释》卷十上《杂篇·列御寇》有言：夫千金之珠，必在九重之渊而骊龙颔下，子能得珠者。看着万里无云天气晴朗，用铁拨拨蚌满网，但往往这样采得的都是凡珠，值不了几个钱。”
吴美娟说：“我们如今也不缺钱，还是平平安安的最好，我不祈求大富大贵，只要一家人都好好地在一起就是最好的生活了。待孩子出生后，我们换个安全些的营生吧。”
林清康极为宠爱老婆，自然是答应下来。林董也是开明的人，儿孙自有儿孙福，他们想做什么就去做什么，他都欣然应允。
平静的日子渐渐到中秋节前，吴美娟的肚子也大起来，她时常做同一个梦，梦见海里游来一个可爱的小女孩，叫自己妈妈。因此，她觉得自己一定怀的是个女儿，海的女儿。
小两口商量着给肚子里孩子取名：敏。希望她能聪慧敏捷，永远自由自在。
转折就发生在那段时间，突然之间，林董的老婆谢仪安患上古怪的急症，身上很快长满像贝壳上密密麻麻的藤壶一样的东西，虽然不痛不痒，但是简直不能见人，也不敢见人。
起因是一次意外的割伤，那天林董和林清健采珠归来，有一个长满藤壶的大蚌壳，他们看准这里面肯定有好东西，谢仪安便帮忙开蚌取珠，没想到不小心被蚌壳上的藤壶刮伤手指。
这点小伤他们都没放在心上，只是简单消毒包扎，都为蚌里开出的南珠而开心。但没想到第二天，谢仪安受伤的手指上就长出藤壶的一样的东西，而且越长越多，越长越快，很快遍布全身，整个人活生生像一个巨大的藤壶，只能每天躲在房间里。
医院也是从未见过这个症状，只是听说过“树人”症状，却没见过这样的，无法医治。他们又开始打探各种偏方，散尽一半家产也没治好，但依然没放弃寻找治疗的机会。
这时，北边来了一位陈老板，他和林董是旧主顾，这次来，也是托林董下海。陈老板在知道林家的不幸后，却道出一个偏方，说是用鲛人的血液涂抹可以治好谢仪安的藤壶染。
西边有片极其神秘的海域，海上风云变幻莫测，时常上一秒天清气朗，下一秒就狂风暴雨，巨浪能直接掀翻吞噬船只，十分凶险，当地人称溟海，轻易不敢前往。
传说中，鲛人就是为守护溟海入口，故而在那里遇见鲛人的几率倍增。然而正因溟海凶险，极少有人敢潜入采珠，那里的蚌能长久安身静存，子孙繁茂能广孕宝质，还有百年千年的老蚌孕珠，那便更是无价之宝。
陈老板这次的目的就是要去溟海打捞沉船，他要沉船上的一个铜箱子。
时值中秋月圆之际，正凡逢海中万物开仰照月光，取月精成魄，是捕捉鲛人的好时机。
林董没有别的办法，也不想去深究陈老板道出秘方的真实用意，只要有方法他都要一试。
林董答应陈老板一起到溟海，到时候林家人下水行动，陈老板的人在海上接应。
因为又要捞货，又要捕捉鲛人，所以这次林家父子三人都出动，吴美娟的娘家人来帮忙照顾家里。
这次出海的前期出奇的顺利，他们靠着陈老板的先进装备穿越了狂风暴雨，并成功定位沉船的位置。林董带着两个儿子下水，很快便潜入沉船，他们分头行动，林清康进入沉船寻找箱子，林董和林清健向更海洋深处潜去搜寻鲛人的身影。
没有找到鲛人，反而先遇见鲨鱼，在林董父子俩好不容易杀死进攻的鲨鱼后，鲨鱼身体坠落在海底巨大的珊瑚丛中，却有一只人手从里面伸出来拽走鲨鱼的尸体。
林董十分兴奋，他知道那就是鲛人。这时林清康也找到箱子，林董让他先把箱子送上去再下来接应。
林董和林清健小心潜入，果然在珊瑚丛下有一群鲛人。他们看准一只在蚌壳边沉睡的鲛人，准备悄悄打晕掳走它，却不料那鲛人十分警惕，林董他们才一靠近，鲛人就被惊醒。但鲛人没有马上逃走，而是把它身边那只几乎半米大的蚌壳紧紧抱住。
林董来不及改变计划，示意儿子原计划进行，鲛人抱着蚌壳不好反击和逃跑，很快就被打晕，但它在被打晕前发出刺耳的尖叫声，吸引了其他鲛人。
那些鲛人立即上前营救，一路追着两人，在海里，人类的行进速度自然比不上鱼类，就在他们被鲛人追上围攻的时候，幸好林清康带着人下来帮忙，用鱼枪逼退鲛人。
但鲛人们也没有就此放弃，还是前赴后继地冲上来，这让林董更加坚信那个蚌壳里有东西。
越来越多的鲛人从深海里游上来，眼看鲛人又要围上来，林清康把身上的绳子系在父亲身上，让他带着鲛人先上船。
林清康上船后，才发现天上乌云密布，暴风雨又来袭来，得赶快离开这里，否则恐怕全部人都出不去。
船上的人又丢了几根绳子下去，但却是鲛人顺着绳子爬上来，不见水下其他人的身影。
林董根本来不及担心，捡起身边的工具就向爬上来的鲛人打去，雨水也开始落下，而且越下越大，船长无奈只得拔锚起航，如此才终于在暴风雨来临前甩掉追上来的鲛人，只是他们的同伴却没能回来。
在丈夫出海的七天里，吴美娟一直担惊受怕，她的脑海里控制不住地浮现一些不好的预感，果然最后只有公公林董一人带着抱着大蚌的鲛人回来。
吴美娟悲伤欲绝，胎动早产，但生产时间太长，导致女婴缺氧死亡，这无疑又是林家的一个致命打击。万幸是保住了吴美娟的性命，可此刻的她生不如死，丈夫和女儿都离开自己，她一人活着还有什么意义？
幸而，鲛人血确实治好了谢仪安的藤壶染。
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