蒋管家年约五十许岁，单名一个“坤”字，是震北侯蒋威的族人，在侯府中资历极深，上下人等多尊称一声“蒋伯”。
一名护卫硬着头皮出列，俯身恭敬禀道：“蒋伯，褚大夫所居的客院内外，皆按您的吩咐派了精锐弟兄十二时辰轮班把守，昨夜确实未见任何异样动静。且褚大夫房内门窗皆从内紧锁，并无撬损痕迹。直至辰时初，庄内的陈妈妈如常去给褚大夫送饭食，反复叩门无人应答，这才发...发现屋内已空无一人。”
蒋坤面色愈发阴沉，冷哼一声，不再多言，转身便迈着大步径直往客院而去。
褚大夫是西南小有名气的巫医，早在蒋家驻守西南时便有着隐秘的往来，身份特殊。因此，她所住的客院一应布置，全是依照其古怪喜好所为，不仅僻静，更处处透着西南风情。也正因如此，这处客院远离庄内的主屋群，独处于庄园一隅。
足足走了近半刻钟，方才瞧见客院轮廓。院外值守的护卫见蒋坤面色阴沉地大步而来，立刻垂首屏息，肃立两旁，不敢发出丝毫声响。
客院乃三间相连的屋舍，中间是小小的花厅，两侧以厚重的雕花屏风相隔，分别为书房与卧房。
甫一推开中间的房门，一股浓烈到令人作呕的、混合着药味与腥气的味道扑面而来。
花厅内并无打斗痕迹，左侧书房内原本的摆设早已被清空，取而代之的是满地的瓶瓶罐罐，形状各异，材质不同，杂乱却似乎又有某种隐秘的秩序。旁边的多层木架上，密密麻麻摆满了各类干枯或未经炮制的药材，皆是近半年费尽心思从各地收集而来，许多甚至叫不上名字。
门窗确实完好无损，不见任何强行破坏的痕迹。蒋坤面色铁青，挥了挥手，身后两名健壮的仆妇立刻快步转入屏风后的卧房仔细搜查。片刻后，两人回转，低声禀道：“蒋伯，卧房内床褥枕被皆摆放得整整齐齐，冰冷板硬，并无就寝过的痕迹。衣柜内衣饰细软也俱在，一件未少。”
蒋坤心中疑窦丛生。
昨日才刚收到宫里传来的密信，命褚大夫尽快准备，择日便要接入宫中行事。怎的才过了一夜，这大活人竟就凭空消失了？
出了如此大的纰漏，即便他是皇后娘娘名义上的族中长辈，恐怕也难逃雷霆之怒。
他烦躁地在杂乱的书房内来回踱步，冷不防脚下一个踉跄，踢翻了一只堆放在角落的陶罐。那罐子倾倒，咕噜噜地在地上滚了一圈，盖在上面的陶盖应声跌落。
霎时间，一只约拇指长短、通体赤红的蝎子，慢悠悠地从罐口爬了出来，尾钩狰狞上翘，闪着寒光。
众人见状无不大惊，纷纷后退。
红蝎许是被动静惊扰，竟猛地一动，速度快得惊人。眨眼之间，便已攀上一名护卫的皂靴，瞬间没入了裤脚之中。
那名护卫骇得魂飞魄散，慌忙拍打抖擞，却为时已晚。只来得及发出一声短促凄厉的惨叫，整个人便剧烈地抽搐起来，面色迅速转为骇人的青黑，直挺挺地栽倒在地。
不过半盏茶的功夫，蒋坤便眼睁睁看着方才还生龙活虎的护卫躺在地上，已然气息全无。
饶是他见惯风浪，此刻也不禁两股战战，一股寒意从脚底直窜头顶。
......
仁明殿内，还是一派祥和景象。
约莫过了半个多时辰，纯贵妃正欲起身先行告退，就见皇后身边得力的内官陈令步入大殿。
孟姝见状，连忙向纯贵妃递去一个细微的眼神，示意她暂且安坐。
陈令对两旁嫔妃视若无睹，深深俯身见礼后径直走向凤座，在皇后耳边低语两句。皇后原本雍容平和的面色骤然起了变化，指尖也下意识地收紧捏住了扶手。
“本宫有些乏了，你们都各自退下吧。”
孟姝随着众嫔妃一同起身行礼告退，低垂的眼眸中思绪飞转，陈内官带来的必定是极为紧要的消息，莫非......是云夫人那边这么快便有所动作了？
待步出仁明殿正殿，冬瓜等几名随侍的宫女立刻各自迎向自家主子，纯贵妃无心应付旁人，和孟姝一道并肩向外行去。
走出十数步，孟姝放缓了脚步，抬眼若有所思地望向后殿方向。药房就在一墙之隔，再往里就什么都看不到了。
冬瓜低声道：“娘娘，那股味道今日彻底闻不到了。”
孟姝微微颔首，目光仍停留在重重殿宇深处，“方才在外面，可瞧见陈内官见了什么人？”
冬瓜摇头，“奴婢留意了，陈内官是从外面回来的，看他那神色步态，想来是得了什么消息急着回禀。”
绿柳立即道：“奴婢和蕊珠这就去查。”
......
皇后面色冷青，指尖深深掐入掌心，“褚大夫失踪了？！”她的声音压得极低，却带着一丝难以置信的惊怒。
“是，蒋管家一刻不敢耽误，得了消息就快马送了信来。不过他说请娘娘暂且宽心，褚大夫虽下落不明，但她与侯爷毕竟是多年故交，深知利害，应当不至于出卖侯府。况且...褚大夫已自愿吞服过哑药，即便落入他人之手，严刑逼供也问不出什么实质。”
“管家说庄内已然暴露，虽然那处庄子与侯府无关，但他已派人将褚大夫一应用具转移了出去。”
皇后闻言，深吸了一口冷气，胸腔剧烈地起伏了几下，才勉强压下翻涌的情绪。
她闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷的决断：“知雪！”
“奴婢在。”知雪立刻上前。
“速去暖阁，将里面所有痕迹彻底清理干净，一应物件恢复原样。”
“是。”知雪与杏雨立刻敛衽应下，疾步退了出去。
皇后稳了稳心神，复又问道：“父亲那边可传信回来？估摸着日子也该回京了。”
陈令忙回：“侯爷确有密信送到，言说一切顺利，鬼女那边趁着这次大灾，也成功收集到了褚大夫需要的......”
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