大理寺接连审理两昼夜，期间奉命前往豫州查案的差役也将江家五名核心成员押解回京。
当夜，皇后一身素色宫装，行至仁明殿宫门，执意面圣。
卫英见她眼底血丝密布，不敢怠慢，即刻提灯赶往福宁殿禀报。殿内烛火摇曳，皇帝正批阅奏章，闻讯后朱笔微顿，“告诉她，”皇上的声音听不出情绪，“夜已深，朕乏了。”
皇后在宫门外听得回话，身子猛地一晃，随即径直跪在冰冷的青石板上，不再言语。
卫英与一众侍卫见状，连忙退至两侧，拱手道：“臣等奉命值守，还请皇后娘娘莫要为难。”
知雪、露薇与陈令几人亦在皇后身后齐齐跪下，陈令膝行至宫门前，额头重重叩在地上，声音带着哭腔：“卫统领，皇后娘娘数日来不眠不休，粒米未进，求您行个方便，可否请景内官前来一见？”
卫英左右为难，一边是中宫皇后，一边是圣上旨意，思忖片刻后，终究叹口气，遣了一名小侍卫往福宁殿通传。
约莫半个时辰后，
景明提着宫灯匆匆赶来，见皇后跪在地上，连忙上前欲扶。皇后却抬手阻止，从怀中取出一本绢面册子，“景内官，烦请将此册呈给皇上，就说臣妾......愿代侯府领罪。”
景明接过册子，见封面上绣着细小的 “请罪” 二字，不敢耽搁，转身快步往福宁殿去。
福宁殿内，皇帝仍在批阅奏章，景明轻声禀报后，将册子递上。
“请罪书？” 皇上余光扫过，倏地轻笑一声，指尖重重按在册页上：“告诉皇后，朕要的不是请罪，是认罪。”
次日，太极殿朝会。
震北侯禁足侯府七日后，也被押解上朝。
大理寺卿徐寿身着绯色官袍，持笏出列，声音在空旷的大殿中微微发沉：“启禀皇上，臣有本奏。”
“准奏。”
御座上传来的声音辨不出喜怒，却让满殿文武不约而同地屏住了呼吸。
徐寿深吸一口气，伏身叩首：“经大理寺查明，豫州江家名下十二处主要产业，实则均由震北侯夫人之侄暗中掌控。此外，年初二月户部奉旨拨付兖、豫两州的三十万两赈灾银中，有二十四万两经江家产业层层转手，伪造账目，最终尽数流入震北侯府私库。”
他略作停顿，自袖中取出一本厚重奏疏，高举过顶：“臣已取得江夫人、江家账房、豫州粮道官员及钱庄等掌事供词，皆已画押。另附银钱往来凭据三十七页，请皇上御览。”
“还有一事。” 徐寿抬头补充，“左寺丞许逸昭查得，江家名下当铺曾多次出售贡品之物，其中包括三年前匈奴进贡的双驼纹金牌、青金石摆件与琉璃盏，此案尚在查办。”
殿内一时寂然，众臣皆低垂眉眼，无人敢在此刻抬头，更无人敢出声辩驳，震北侯贪墨赈灾银、私截贡品，证据确凿，已是板上钉钉。
景明连忙拾阶而下，双手接过奏疏与凭据，呈至御案前。
御座之上，皇帝目光缓缓扫过群臣，最终落在一旁垂首不语的震北侯身上。
“朕记得，”皇上的声音平静得令人心惊，“三日前，震北侯曾在御书房自辩，称贪墨、截贡二事皆为江家构陷。”
他指尖轻敲龙椅，忽而抬眼：“张御史，依《大周刑统》，贪墨赈灾银、私截贡品，该当何罪？”
御史张承晏持笏出列，“回皇上，依《大周刑统·名例律》：监守自盗官银满五十两即处流刑。贪墨赈灾款项、私截贡品，罪加三等。若数额逾万，主犯当处......绞刑，从犯流三千里，家产抄没。”
“臣，有本启奏。”
话音刚落，殿中突然响起一声奏请。
皇上抬眼望去，说话的是从四品宣威将军沈铭军，此人正是当年西北一战后，由震北侯一手提拔起来的旧部。
“准。”
沈铭军出列跪在地上，额头抵着金砖：“启禀皇上，一个月前，臣有一豫州族人入京投奔，言及其在豫州边界遭遇匪徒劫掠，险些丧命。臣那不成器的儿子年少气盛，听闻此事后，竟私自离京前往豫州查探，归来后对臣说，他远远瞥见匪首面容，竟酷似军中已上报阵亡的校尉韩青。”
他深吸一口气，似是下定了决心：“臣起初不信，以为是小儿看错，便命人暗中查访，却发现豫州匪患中，有数十人皆与昔日西北军阵亡名录上的兵卒容貌相符。若此事为真，则豫州匪患恐非寻常流寇，而是有人......蓄意畜养私兵，假借匪名，图谋不轨！”
这话如惊雷炸响，满殿文武瞬间哗然。
畜养私兵，形同谋逆，这可比贪墨贡品严重百倍！
震北侯蒋威身子猛地一僵，心中陡然一跳，不可置信地看向沈铭军。这是他最信任的部下，在西北战场上曾为他挡过箭、流过血，他从未想过，今日在这太极殿上，率先将刀锋对准他的，竟会是这个人。
皇帝目光骤厉，直视震北侯：“你奉命剿匪，奏折中称‘匪徒千余众，尽皆伏首’，却只字不提这些‘匪徒’皆是已死的西北军将士！震北侯，你还有何话说？\"
“砰”地一声，玉镇纸重重砸在御案上，茶盏震得叮当作响。
不待面如死灰的震北侯开口辩驳，皇帝已拂袖起身，龙袍下摆扫过御案，
“传朕旨意，震北侯蒋威革去爵位，即日押入大理寺狱！着三司会审，严查私兵一案！
凡涉案者，无论品阶，一律彻查到底！
畜养私兵、隐匿阵亡将士，这是要仿效前朝藩镇割据之祸？！”
“臣等遵旨！” 满殿文武齐齐跪下。
两名侍卫快步上前，蒋威浑身一震，他猛地挣扎起来，“皇上！臣冤枉！”
他踉跄着想要扑向御座，却被侍卫死死按住肩膀，膝盖重重磕在地上。蒋威不甘心地嘶吼，声音嘶哑：“臣在西北征战十余年，为大周镇守边疆，流的血能染红半条护城河！那些所谓的‘私兵’，都是当年随臣出生入死的弟兄，只因战后无家可归，臣才暂且收留，并非‘畜养私兵’？”
皇上居高临下地看着他，眼神里没有半分波澜，只淡淡道：“忠心？你的忠心，就是让阵亡将士的姓名蒙尘，让百姓的救命钱流入私库？蒋威，你的所作所为，桩桩件件都有证据，休要再狡辩。”
说罢，皇上不再看他，转身拂袖入内殿。
震北侯张口欲呼，目光扫过殿中熟悉的文武百官，有的低头避嫌，有的面露鄙夷，唯有几个昔日旧部，眼神复杂地看着他，却无人敢为他说一句话。
同一日，景明往仁明殿传旨。
皇后蒋氏，纵容外戚，有负圣恩。即日起褫夺皇后宝册，移居长春园行宫静思己过，非诏不得出。
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